灰に埋れたルビー

「今日、花火上がってたんですねぇ。」
「そうじゃのう。」


遠くの方で、バン、バンと大輪の花を咲かせる夏の花火を、おなじみの屋根に登り、ポッキーを加えながらぼんやりと見つめていた。


織姫、茶渡、一護の、それぞれの修行を終えた私と喜助さんは、もう一つの大きな仕事に取りかかった。



霊子変換器付き穿界門。
それが今回、霊力を持っていない子達を尸魂界に送るのに、必要な道具だ。そしてそれを、ここ浦原商店地下の勉強部屋に７日間で作る。


それが、私に残された仕事だ。



修行が終わったその日に勉強部屋にこもり、日々作業すること約一週間。

まるで遠い昔に戻ったような気持ちになりながらも、穿界門を作り上げた喜助さんに霊子変換器を手渡した。



それを取り込み、約１０ｍ弱の、穿界門が完成したのが、今から約２時間前。


「のぅ、常盤」
「なんです？」
「お主は、尸魂界には行かぬのか？」
「…え？」
「尸魂界には、あやつがおるからのぉ。」
「……夜一さん…。」


言わないでくれ。そんな短い言葉さえも出なかった。


「猶予はあと５時間じゃぞ。
強要するつもりはないが、ルキア救出には、お主の力が必要じゃ。」


そう言って夜一さんは行ってしまった。

そんなこと言われたら、いかない。なんて言えないじゃないか。
きっと、それさえ見抜いていたんだろうなぁ。








ー８月８日 午前０時ー。


「常盤サン、決心は付きましたか。」

今でお茶を飲んでいた私に、浦原さんはそう問う。
そして義骸を脱ぎ、死覇装を身にまとった私に、厳しい目つきの喜助さんが、背後に立っていた。


「夜一さんが行かれるというのなら、お供するだけです。」
「そっスか。
まっ、頑張って下さいよ。」
「嫌みですか？喜助さん」
「まさか。
エール、ですよ。」


ぱっと扇子を開いた喜助さんは、はっはっはっと笑った。
扇子と帽子の間から見せた視線に、私は小さく頷いた。


８月８日 ２５時、５分前ー。

すべての準備が整った私は、浦原商店の屋根に立っていた。



「喜助さーん。
投げますよー！」
「はいー。お願いします。」


道路でヒラヒラと手を振っている喜助さんをみた後、東西南北、ある３つの方向に喜助さんから託されたある物を思いっきり投げた。
白い物体が、各家々めがけて飛んでいく。



うしっ。
一仕事を終えた私は、喜助さんが店の前で待つと言ったため、一足先に勉強部屋に下った。



これを抜ければ、また、尸魂界だ。
あいつがいる場所。
父と母が眠っている場所…。
そうだ、そう思っていけばいい。父と母が眠る場所だと思っていけばいい。



今渋れば、それこそ命取りになるのだから。大丈夫、尸魂界は広い。
霊圧だって隠せるよう細工はした。


不覚はない。



「常盤サン。」
「来たようですね。」




ガヤガヤとやってきた黒崎たちの気配はを感じ、浦原商店の前で集まっている生徒たちの前「姿を見せる。


「やぁ、諸君よく集まったね。」

そう陽気に現れた死覇装姿の私を見て驚いているようだ。


「誰だ。」
「死神…誰だてめぇ。」とかなんとか、まったく失礼なことが聞こえてくる。


声は、石田と黒崎のみ。
織姫と茶渡は知っているからね、私を。


ごちゃごちゃうるさい奴らを黙らせるため、一つため息をつく。


「こんばんは、生徒諸君。」
「ど、どちらさまですか？」
「…はぁ？
いや、誰だよ！」

「常盤先生！」
「え、あなたは常盤先生？
…え、まさか、本当に嵩宮先生？」
「こんばんは。」


目を丸くして、眼鏡のブリッヂを押し上げた石田、にらみを利かせて私を見つめる黒崎に、ニコリと微笑んだ。



「全っ然顔ちげーじゃねーか！」
「はいうるさい、黒崎！」

その言葉に、彼は目を丸くする。


「まだ、信用で来ないか…じゃあ、中間考査の科学の点数でも読み上げるか？」
「まて！まってくれ！信じる、信じるから！」


一人焦る黒崎に笑い、パンと手を打つ。

「さて、そろそろ時間ですよ、中にどうぞ。」


そう言って、生徒たちを引き連れ恒例の勉強部屋まで誘導していく。