16
待ちに待ったその日は、ついにやって来た。
「あっちの角にあるお店はね、西洋帰りの人が開いた洋食屋なんだよ。あとで行ってみる？」
快晴の空の下、隣を歩く尾崎さんが弾んだ声で私にそう笑いかけてくれる。藤色の着物に身を包んだ彼女は、いつも蝶屋敷で見かける隊服姿とはまた違って、年相応のどこにでもいる可愛らしい女の子そのものに見えた。
「洋食屋……！行ってみたい！」
私は大きく頷きながら、胸を躍らせて周囲を見回した。
尾崎さんと何度か手紙を交わし、ついに迎えたお出かけの日。嬉しくて、嬉しくて、毎晩のように指折り数えてこの日を待っていた。
町の往来は活気に満ち溢れている。威勢のいい物売りの声、荷車の軋む音、遠くから漂ってくる香ばしい焼き餅の匂い。五感のすべてを揺さぶるような眩しい日常の景色が、目の前にどこまでも広がっていた。
「あそこの甘味処はね、蜜で煮た栗が名物で昼過ぎにはいつも売り切れちゃうの」
「へえ……」
歩き出すと、尾崎さんは町のあちこちを指さしながら楽しそうに教えてくれた。
行き交う人々の羽織の柄や、商家から漂う炭火の香り。どれもが鮮やかで通りを歩くだけで胸が高鳴る。
「それから、向こうには反物屋が並んでるの。少し値は張るけど、珍しい柄も多くて見ているだけでも楽しいから……あとで寄ってみる？」
「うん！」
こうして誰かと連れ立って町を歩くのは、本当に久しぶりだ。賑やかな人通りも、白い息を吐きながら行き交う人々の声も、全部がキラキラと眩しく見える。
「それで、胡蝶さんには何を頼まれたんだっけ？」
私の少し前を歩く尾崎さんがふと振り返る。
「あ……和紙、なんだけど……」
「和紙ならすぐあそこだよ。昔から続いてる老舗だから、質も間違いないはず」
「あ、本当？先に寄っちゃっていいの？」
尾崎さんが指さした先に古い木造の建物が見えた。木の看板には達筆な文字で「和紙・墨」と記されている。格子戸の中を除けば、年配の女性が腰を下ろしており、その周囲には巻物や分厚い和紙の束が丁寧に並べられていた。老舗らしい落ち着きと気品を感じさせる店だ。
「もちろん。私は生まれも育ちもこの町なんだから、任せて」
「……頼もしいです」
――それは屋敷を出る直前、部屋の鏡の前で最後の身支度を整えていたときのことだった。
戸をノックする音が聞こえ、振り返るといつの間にかしのぶさんがそこに佇んでいた。
『ずっと楽しみにしてたお出かけですね、リサさん』
いつものように穏やかなあの美しい瞳でじっと見つめられ、私は何だか少し気恥ずかしくなって小さく頷いた。
するとしのぶさんはふふ、と微笑んで、
『丁度良かったです。町に出るついでに、患者さんのカルテに使う和紙をひと束、買ってきてくださいますか？』
「はい、お安い御用です」と快く受け取った瞬間、私の手のひらにずしりとした重みが伝わってきた。
和紙をひと束買うだけにしては、あまりにも重すぎる。不思議に思って紐を緩め、中をそっと覗き込んだ私は、思わず息を呑んだ。そこには、余るほどの硬貨が何枚も詰め込まれていたのだ。
驚いて顔を上げると、しのぶさんは私の困惑などあらかじめ分かっていたみたいに、優しく目を細めて言った。
『残りは好きに使ってください。尾崎さんとのお出かけ、楽しんできてくださいね』
その一言で、すべてを察してしまった。
きっとしのぶさんは、私にお小遣いをくださったのだ。でもそのまま手渡してしまえば、私が頑なに遠慮してしまうことを分かっていたから、わざとお使いという口実を作ってくれた。私に余計な気を遣わせないように。
…しのぶさん、ありがとうございます。大切に使わせていただきます。
胸の内でそっと感謝を呟きながら、私は
澄んだ空気が火照った頬を心地よく撫でていく。
「和紙も無事に買えたし、これで一安心だね。次は……」
そう言いかけた尾崎さんの言葉が、ふいに途切れた。その代わりに、彼女のお腹のあたりから、なんとも可愛らしい小さな音が「ぐう」と鳴り響く。
「あ……」
「ふふ、お腹空いてきちゃった？」
私が思わず吹き出すと、尾崎さんは両手で頬を押さえながら、恥ずかしそうに顔を赤らめた。
「だって、朝から楽しみで何も食べてなくて。……そういえば、リサはお腹空いてない？」
「言われてみれば、私も少しお腹が空いてきたかも。お昼にはちょうどいい時間だし、どこかお店に入る？」
大正のこの賑やかな町には、食欲をそそる匂いがそこかしこに満ちている。せっかくのお出かけだし、少し特別なものを食べてみたい。
「それなら、さっき話してた洋食屋さん！少し歩くけど、急ごう！」
尾崎さんは嬉しそうに私の手を引いて、再び歩き出した。
洋食屋さん、か…。ハイカラな響きに胸を躍らせながらしばらく通りを進むと、やがてレンガ造りのモダンな建物の前に出た。硝子窓の奥には白いレースのカーテンが見え、お洒落な文字で書かれた看板が掲げられている。
けれど、お店の前に到着した私たちは、思わず「わあ…」と声を揃えて立ち尽くしてしまった。建物の前には、すでにずらりと長い列が出来上がっていたのだ。
「やっぱり、すごく人気なんだね……」
並んでいる人たちを見れば、仕立ての良い着物を着たお嬢さんや、帽子を小粋に被った書生さん風の男性など、みんな一様におめかしをして楽しそうに順番を待っている。
「どうする？別のところにしてみる？」
尾崎さんが少し申し訳なさそうに私を振り返るけれど、彼女の目はまだ洋食屋さんの扉に未練たっぷりだ。
もちろん、私だってここを離れるつもりなんて微塵もなかった。美味しいもののために列に並ぶ時間というのも、お出かけの醍醐味だ。
「ううん、せっかくだから並ぼう。尾崎さんとお喋りしていれば、きっとあっという間だよ」
「本当？最後尾はあっちだって！」
嬉しそうな尾崎さんに促され、私たちは列の後ろへと並び、ゆっくりと進む順番を待つことにした。
洋食なんて、いつ以来だろう。この時代に迷い込んでからは一度だって口にする機会はなかった。お肉の焼けるジューシーな匂いや、じっくり煮込まれたデミグラスソースの香ばしい香りが風に乗って漂ってくるたび、懐かしさで胸がいっぱいになる。
ふと、並ぶ人々の隙間から、太陽の光を浴びてきらきらと輝く活気ある通りを見渡す。
「……素敵な町だね」
見惚れるように町を見つめながら、私は思わずぽつりと口にしていた。
「でしょう？私はこの町が大好きなんだ。任務の帰りに時々、こうして寄るの。人が生きてる匂いがして安心するんだよ」
尾崎さんは並んだまま、我がことのように心から誇らしげに胸を張る。
人が生きている匂い。その言葉が、すとんと胸に落ちた。いつも死と隣り合わせの過酷な場に身を置いている彼女だからこそ、この何気ない、けれど力強い日常の営みが、何よりも守りたいものそのものなのだろう。
そんな尾崎さんの真っ直ぐな瞳がとても綺麗で、見つめているだけで気持ちが温かくなる。
「ねぇ、リサの故郷はどういうところなの？」
「え？わ、私？」
尾崎さんが興味深そうに顔を覗かせてきて、途端に私は言葉に詰まってしまった。楽しげに弾んでいた思考が、冷や水を浴びせられたようにぴたりと止まる。
「わたしの、故郷は……」
ここにいる誰もが当たり前に持っている、心に帰る場所。けれど、私にはそれがない。
いや、ある。あるけれど、それはここから遥か遠い時の彼方。この大正の青空の下の、どこをどう探したって、私の生まれ育ったあの世界は存在しないのだ。ビルが立ち並び、夜でも太陽のように明るかった、あの便利で少し冷たかった未来の街。
それをどうやって、この今を懸命に生きている友達に説明すればいいのだろう。本当のことは、口が裂けても言えなかった。
「ここと……あまり変わらないかな。街があって、四季がきれいで……」
私はなんとかそれだけの言葉を絞り出した。
嘘はついていない。
「そうなんだ」
私のそんな小さな動揺には気づかず、尾崎さんはあっけらかんと眩しい笑みを浮かべてくれる。
「いつか私も行きたい。その時はリサが案内してね」
「うん……。いつか一緒に行こうね」
小さく頷きながら、私は胸の奥をきゅっと締め付けられるような切なさに襲われていた。
時間の流れを遡ることなんてできないし、彼女をあの世界へ連れていく方法なんて、どこを探したってありはしない。
訪れるはずのない未来。叶うはずのない約束。
それでも、尾崎さんのまっさらな笑顔を見つめていると、いつかそんな日が来てしまうような気がして。
もしも本当に、この世界のどこかに奇跡があって、すべての戦いが終わったあとに、彼女と並んであの眩しい未来の街を歩くことができたなら。
便利な自動の乗り物に驚く尾崎さんを、私がちょっと得意げに案内して、美味しいものをたくさん食べて、今度は私の大好きな場所をたくさん教えてあげるんだ。
そんなおとぎ話のような夢のような光景を、気づけば本気で思い描いてしまっている。
「あ、ほら、リサ！もうすぐ私たちの番だよ！」
尾崎さんの弾んだ声にハッとして前を見ると、洋食屋さんの重厚な木の扉がすぐ目の前に迫っていた。カランカラン、と小気味いい鈴の音が響き、中からさらに濃くなったソースの香りが鼻をくすぐる。
「うん……！何を食べようか、たくさん迷っちゃうね」
私は寂しさを吹き飛ばすように満面の笑みを浮かべ、大好きな友達の手をぎゅっと握りしめた。
＊
「……ぷはぁ、食べた食べた！次はどこ行く？」
お店の外に出た途端、尾崎さんは青空に向かって大きく伸びをしながら、満足そうにぽんぽんとお腹を撫でた。そのあまりにも幸せそうな様子に、私は自分のお腹をそっと押さえながら、思わず苦笑してしまう。
「尾崎さん、本当に凄い食べっぷりだったね……」
「そう？普通だよ、普通」
けろりとした顔で笑う彼女は言うけれど、あれは普通ではなかったような気がする。
運ばれてきた、山盛りのオムライスにジューシーなハンバアグ。それらを尾崎さんは「美味しい、美味しい！」と目を輝かせながら、本当に気持ちがいいほどの速さで平らげてしまった。
たくさん食べる女の子は見ていて微笑ましかったけれど、尾崎さんのそれはまた少し違う。ただ食欲旺盛というよりは、明日をも知れぬ任務を生き抜くために、出された糧を余すことなく身体に取り込もうとする、一種の逞しさのようなものが根底にある気がする。
まあ、私も私で、懐かしい味に夢中になってたくさん食べてしまったのだけれど。じっくり煮込まれたデミグラスソースの風味は、かつて私のいた世界で食べた味とよく似ていて、すっかり満腹になったお腹を意識しながら、私は「ふぅ」と小さく息を吐き出す。
「私はもうお腹がはち切れそう。しばらくは歩くだけで精一杯かも……」
「ええーっ、もうお腹いっぱいになっちゃったの？せっかく町に出たんだから、もっと楽しまなきゃ損だよ！」
尾崎さん心底驚いたようにそう笑うと、私の顔を覗き込んできて声を弾ませた。
「私ね、この近くにあるお店の『カステラ』がずっと食べたかったんだよね。卵がたっぷり使われていて、すごくしっとりしてて美味しいんだって！一切れだけでも買いに行かない？」
「えっ……カ、カステラ？まだ食べるの？」
予想もしなかった甘味の襲来に、私は思わず声を裏返してしまった。
カステラといえば、この時代では最高級のハイカラなお菓子。けれど、あのぎゅっと詰まった生地の質感は、満腹の胃袋に収めるにはいささか重量級すぎる。
「わ、私は尾崎さんが食べているのを隣で眺めてるね」
「リサも匂いを嗅いだらきっと一口食べたくなっちゃうと思うよ？」
尾崎さんは嬉しそうに私の腕に自分の腕を絡めると、弾むような足取りで歩き始める。
そんな細い身体のどこにそれだけの食べ物が入っていくのだろうかなどと思いながら、彼女に引かれるようにして歩いていたとき、ふと、通りの脇に広げられた小さな露店が目に留まった。
木製の古びた台の上に、色とりどりの小物が所狭しと並べられている。
「わあ、きれい……」
気づけば、私は引き寄せられるようにその場に足を止めてしまっていた。
「どうしたの、リサ？」
ぐいと腕を引かれた尾崎さんが、不思議そうに声を上げながら振り返る。急に立ち止まってしまった私に驚きながらも、彼女は嫌な顔一つせず、私の視線の先を追うように露店の前までついてきてくれた。
そこには、おめかしをした若い女の子たちが熱心に品定めをしている、お洒落な装飾品の屋台があった。
洋風のブローチや、細かな彫刻が施された金属類など、見ているだけで心が浮き立つような美しいものばかりが並んでいる。
未来の洗練されたアクセサリーとはまた違う、職人の手仕事の温かみが残るきらめきに、私はすっかり目を奪われてしまった。
「気になる？もっと近くで見てみる？」
「え、でも……なんだかすごく高そうだし……」
私は少し気後れしてしまって、
大切なお小遣いだからこそ、こんな贅沢品に気軽に使うわけにもいかない。
「大丈夫だよ、屋台だし見てみるだけならタダなんだから！ほらほら、どれが気に入ったの？」
尾崎さんはそう言って、私の背中を優しくぽんと押した。
彼女の明るい促しに甘えて、私は台の上に並ぶたくさんの美しい細工を、一つ一つ視線でなぞっていく。
可愛い桜色の髪留め。お洒落な琥珀色のブローチ。
どれも素敵だな、と心を躍らせていたそのとき。隅にひっそりと置かれたある一つの首飾りに、私の目は釘付けになった。
それは、素朴な黒い紐に繋がった、青い大きな石の首飾りだった。
「……きれい」
引き寄せられるようにその首飾りの前に一歩進み、じっと見つめる。
お日様の光を浴びて、青い石の奥からかすかな光の筋が揺らめいている。それはまるで、私の知っている綺麗な瞳の持ち主に少し似てる気がした。
これ、すごく、すごく欲しい。
こんな風に一目で心を奪われるなんて自分でも驚くだけれど、どうしてもこの青から目が離せなくなってしまったのだ。
けれど、台の上にそっと添えられた小さな値札が視界に入った瞬間、私の淡い期待は一気に萎んでしまう。
和紙とさっきの洋食屋の代金を引いた巾着袋の中身を頭の中で計算してみても、この首飾りを買ってしまえば、しのぶさんから頂いた大切なお小遣いはほとんど消えてしまう。さすがに屋台の贅沢品でそこまで遣い果たすのは、いくらなんでも気が引けた。
諦めよう、そう思ってふと視線をずらした時、あることに気づく。台の上には、全く同じデザインの首飾りが、仲良く寄り添うように二つ並べられていた。
よく見ると、手仕事特有のわずかな違いがある。一つはほんの少しだけ形が丸く、柔らかな印象で、もう一つはどこか硬質で、きりりとした端正な形をしていた。まるで、背中合わせで互いを引き立て合うような、対の存在。
「ねぇねぇリサ、それ気にかかるの？」
「うん……すごく綺麗だなって思って。でも、やっぱりちょっと高いかな。それにこれ、二つ並んでるの。なんだか、二人で持つお守りみたいだから一つだけ持って帰るのも……」
苦笑いしながらそう言うと、尾崎さんはぱっと目を輝かせた。
「本当だ、お揃いみたいで素敵！高いって言っても、胡蝶様から頂いたので足りるんでしょう？せっかくだから一度、首に当ててつけてみたら？」
「えっ、でも、買わないのにつけるなんて申し訳ないよ」
「いいのいいの！ほら、店主さんも笑って見ててくれてるよ。ちょっと合わせてみるだけ！」
尾崎さんはそう言うと、台の上から柔らかな形をした方の首飾りをひょいと持ち上げ、私の首元へと楽しそうに手を伸ばした。
「わあ……！やっぱり、すごく似合う！リサの白い肌にその深い青がすっごく映えてるよ」
「そ、そうかな……？」
手鏡を持った店主のおばさんが「お嬢さん、本当によくお似合いだよ」と優しく微笑みながら鏡を差し出してくれる。その曇りのない硝子のなかに、私の胸元で存在感を放つ青い石が映り込んでいた。
本当に、綺麗な青…。鏡の中のその輝きを見つめていると、やっぱりどうしても欲しくなってしまう。いや、でも金額が…。
一人で考え込む私を見て、尾崎さんがふと何かを閃いたようにポンと手を叩いた。
「ねぇ、リサ。もしよかったらさ、それ二人でお揃いで買わない？」
「えっ……尾崎さんとお揃いで？」
予想もしなかった提案に、私はパッと顔を上げた。
「うん。私、もう一つのちょっと四角い形のほう、すごく格好良くて素敵だなって思ってたんだよね。実は私も、お給金が入ったばかりでちょっと懐に余裕があるの」
尾崎さんはそう言って、もう一つの首飾りを愛おしそうに指先でなぞった。
「これ、きっと私たちを待っててくれたんだよ。せっかくこうしてお出かけできたんだもん。私たちが離れてるときも、お互いこれを見て頑張れるようにさ、お揃いのお守りにしよう？」
まっすぐな、濁りのない笑顔だった。
離れているときも、という言葉が、私の胸の奥を優しく、けれど少しだけ切なく締め付ける。
普段は蝶屋敷と戦線で離れ離れの私たち。さらに言えば、生まれ育った時代も違う。
けれど、だからこそ。この大正の町で、彼女と確かに繋がっていたという証が、私にも欲しかった。
「…うん。そうだね。尾崎さんとお揃いなら、私、すごく嬉しい」
私は
しのぶさんがくれた、優しさの詰まったお小遣い。大好きな友達と、この特別な一日の思い出を形にするためなら、これ以上ないほど素敵な使い道だと思えた。
「おばさん、これ二つともください！」
尾崎さんの元気な声が、賑やかな通りのなかに響き渡る。
店主のおばさんは嬉しそうに目を細め、「はいよ、毎度あり！」と、二つの首飾りをそれぞれ丁寧に薄紙で包んでくれた。
受け取った小さな包みは、お日様の光をいっぱいに浴びて、手のひらのなかでほんのりと温かい。
満腹のお腹の苦しさも、心のどこかにあった寂しさも、いつの間にかすべてその温もりのなかに溶けていっていた。
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