17
「まあ、ありがとうございます。きちんと買ってきてくださったのですね」
しのぶさんの部屋の、柔らかな畳の上。お互いに正座で向き合って座るなか、鈴を転がすような優しい声が響いた。
お部屋の片隅では、まあるい硝子の水槽のなかで、一匹の赤い金魚がひらひらと尾鰭を揺らして気持ち良さそうに泳いでいる。
「はい。しのぶさんの頼みなので、忘れるわけにはいきません」
私はそう言って、昨日老舗の和紙屋で丁寧に包んでもらった和紙の束と、まだ少しだけ硬貨の重みが残るあの巾着袋を、畳の上で滑らせるようにして両手で差し出した。
「お使い、お役に立てて良かったです」
しのぶさんは「助かりました」と微笑みながら、それらを受け取ってくれる。
お小遣いをくれたことへの感謝を真っ直ぐ伝えたくて、私はその美しい藤色の瞳をじっと見つめた。
それから、少しだけ緊張で強張る指先を衣の膝の上で握りしめ、もう一つの小さな贈り物を差し出すタイミングを窺う。
喜んでくれるといいな…。ちょっと子供っぽいお礼になっちゃったかもしれないけれど。
深く息を吸い込み、私は
「あの……それと。これも、どうぞ」
少し緊張しながら、私はその小包を両手でおずおずと差し出す。
「おや、これは何ですか？」
しのぶさんは少しだけ驚いたように小首を傾げた。その仕草の可憐さに胸をときめかせながら、私は少し照れくささを隠すように、ぽつりぽつりと昨日の一幕を話し始める。
「昨日、尾崎さんと一緒に町を歩いていたら、すごく人気のあるカステラ屋さんを見つけたんです。尾崎さんが、卵がたっぷりでしっとりしてて美味しいんだって、お腹いっぱいなはずなのにあまりにも美味しそうに食べていたので……」
脳裏に浮かぶのは、昨日「本当に美味しい！」と目をきらきら輝かせてカステラを頬張っていた尾崎さんの無邪気な姿。その食べっぷりがあまりにも凄くて、見ているこちらまで幸せな気持ちになってしまったのだ。
「しのぶさんにお小遣いをいただいたおかげで、昨日は本当に素敵な一日になりました。そのお礼と言ってはなんですけど、しのぶさんにも、その美味しいカステラをぜひ食べていただきたくて……買ってきちゃいました」
いつも自分のことは後回しにして、屋敷のことや患者さんのことばかり考えて忙しく動き回っているしのぶさん。この甘いお菓子を食べているときだけでも、ほんの少し肩の力を抜いて、お茶の時間を楽しんでほしかった。
私の言葉をじっと聞いていたしのぶさんは、差し出された小箱に目を落とし、それから、ゆっくりと両手でそれを包み込むように受け取ってくれる。
「嬉しいです、リサさん。昨日のお出かけが素晴らしい思い出になったことも、そのお裾分けをこうして私に届けてくれたことも。……本当に、ありがとうございます。今日の夜の楽しみに、お茶を淹れて大切にいただきますね」
「はい！ぜひそうしてください！」
しのぶさんの心の底からの嬉しそうな笑顔を見つめていると、胸の奥がじんわりと、春の陽だまりのように温かくなっていく。
いつの間にか緊張も解け、差し出していた手を引き寄せて膝の上に戻したその時。しのぶさんの瞳が、私の胸元へとしなやかに向けられた。
「あら？リサさん、その首飾りは昨日のお出かけで見つけられたのですか？」
「えっ……あ、はい！気づきましたか？」
ふいに指摘されて、私はどきりとして思わず自分の胸元に手をやった。
衣の合わせ目から覗く、黒い紐にしがみつくような青い大きな石。お部屋に差し込む柔らかな光を受けて、その奥底でかすかな光の筋が揺らめいている。
「昨日、通り沿いの小さな露店で見つけたんです。あまりにも綺麗な青色だったので、つい目が留まってしまって……」
「本当に、吸い込まれそうなほど深い青ですね。とてもよくお似合いですよ」
しのぶさんは私の小さな動揺を優しく包み込むように、ふふ、と喉を鳴らして微笑んだ。
「それに……なんだか、見覚えのある色のような気もします」
「えっ」
心臓が跳ね上がる音が、静かな部屋に響いたのではないかと思った。
見覚えのある色。まさか、しのぶさんも同じ人を思い浮かべているのだろうか。
「実は、昨日屋敷にあなたを送り届けにきた尾崎さんの首元にも、それとよく似た形の青い石が揺れているのを見かけたものですから」
「あ……っ、そうなんです！尾崎さんと、お揃いで買ったんです！」
そっちのことだったのか、と私は心の中で大きく安堵の息を漏らした。それと同時に、自分の早とちりがあまりにも恥ずかしくて、今度こそ顔が真っ赤に染まっていくのが分かる。
「同じデザインのものが、形違いで二つ並んでいたんです。それで、二人で一つずつお守りで持ち合うことにして……」
私が早口でそう言うと、しのぶさんは「まあ、お揃いのお守りですか」と、どこか感慨深そうに呟いた。
まあるい水槽のなかで、赤い金魚がひらりと尾鰭を揺らす。
「素敵な思い出が形になって良かったですね」
しのぶさんの言葉は、優しくて、どこか切ない響きを帯びていた。
普段は離ればなれで、それぞれの場所で必死に生きている私たち。けれど、この胸元にある青い石が、確かに繋がった絆の証として私を支えてくれる。
「はい。大切に、ずっと身につけておきます」
私は胸元の石をそっと指先で包み込み、愛おしさを噛み締めるように微笑んだ。
＊
昼下がりの台所には、勝手口から差し込むうららかな陽光が白い格子模様を描いていた。
アオイさんが無事に終えた買い出しの品を三人娘――きよちゃん、すみちゃん、なほちゃん――が、大きな木机を囲んで、食材や日用品の整理に追われている。
「ええっと、お醤油が一升と、お塩が二袋。それに、大根が三本……」
「なほちゃん、こっちの椎茸の分も忘れないでね」
三人は小さな額を寄せ合い、帳面を広げて金額の計算をしていた。
蝶屋敷の台所を預かる彼女たちにとって、こうして細々とした出納をきっちり管理するのも、隊士たちを陰で支えるための立派な任務なのだ。
私は少し離れた流し台の前で、洗い立ての真っ白な木皿を布巾で一枚一枚、丁寧に拭き上げていく。
楽しそうに、けれど真剣に数字と格闘している三人の背中を、私は微笑ましく眺めていた。
みんな、本当にしっかり者だ。未来の世界の子供たちなら、きっとまだ学校に通って、お友達と遊んでいるような年齢だ。それなのに、この屋敷のために一生懸命に働いている。
「……あれ？おかしい。数字が合わないよ？」
ふいに、きよちゃんの困ったような声が聞こえ、なほちゃんもすみちゃんも首を傾げた。
「えっ、どこどこ？お塩の分はちゃんと足した？」
「足したよ。でも、アオイさんから預かったお財布の中身と、残ったお金の計算がどうしても合わないの。……三十銭も足りない」
机を覗き込んだすみちゃんとなほちゃんも、帳面を見つめたまま「うーん…」と小さな唸り声を上げる。
三人はそろって小さなおててで頭を抱え、眉間に可愛いシワを寄せて、完全にフリーズしてしまっていた。
「おかしいなぁ、何度も引き算したのに……」
「もう一回最初から足してみようか」
筆を握り直して必死に数字を追いかけるけれど、一度こんがらがってしまった計算はなかなか解けないらしい。だんだんと三人の頭から煙が出そうなほど、どんよりとした空気が机の上に漂い始めていた。
さすがに見かねて、私は手元の布巾を一度置き、三人の間へとそっと足を進める。
「どうしたの？みんなで頭を抱えちゃって」
「あ、リサさん……。それが、お買い物の計算がどうしても合わなくなっちゃって」
なほちゃんが、涙目になりながら帳面を私の方へと差し出してくる。
「ちょっと見せてね」
私は三人の肩越しに、ぎっしりと数字が並んだ帳面を覗き込んだ。
大正時代の文字の書き方には少しコツがいるけれど、蝶屋敷での暮らしの中で私もずいぶんと見慣れてきている。何より、未来の世界で嫌というほど算数や数学、実生活での計算をこなしてきた身だ。
これくらいの出納帳なら、構造はいたってシンプルに見える。縦に並んだ数字の列を上から下へ、すうっと視線でなぞっていく。
お醤油がこれで、お塩がこれ。大根をここで足して……あ、ここだ。
「みんな、ここを見てみて」
私は指先で、帳面の真ん中あたりに書かれた数字を優しくトントンと叩いた。
「これ、椎茸の値段を足すときに、一の位と十の位が逆になっちゃってない？本当は六十三銭なのに、三十六銭で計算しちゃってるみたい」
「えっ……あ！」
きよちゃんがハッと目を見開く。
「本当だ……！六十三と三十六、ひっくり返っちゃってる！」
「あ、それなら、差額はちょうど二十七銭……あっ、でもまだ三銭足りないよ？」
すみちゃんが不安そうに私を見上げる。私は微笑むと、頭の中でさらに残りの数字を弾き、瞬時に答えを導き出した。
「もう一つ。この一番最後の、お豆腐の『丁』の数。二丁買ったのに、一丁分の値段しか引かれてないよ。ほら、ここを二倍にして、さっきの二十七銭に足してみて？」
「あ……！」と、三人が同時に声を上げた。
私の言葉に従ってきよちゃんが帳面の端に筆を走らせると、そこには、お財布の残りのお金と寸分違わぬ正しい数字が美しく導き出されていた。
「ほら、これでぴったりアオイさんから預かったお金と残高が合うはずだよ」
私が微笑むと、三人はその様子をまるで魔法でも見せられたかのように、目を丸くして呆然と見つめていた。
「わ、わあ……！ぴったりです……！」
最初になほちゃんが歓声を上げ、続いてきよちゃんとすみちゃんが、帳面とお財布を交互に見つめながらパッと顔を輝かせた。
「すごいです、リサさん！計算がとってもとっても早いです！」
「本当に！そろばんなしで目で見ただけで分かっちゃうなんて、まるで魔法みたい！」
三人はきらきらと目を輝かせながら、私の周りに一斉に集まってきた。小さな手をパチパチと叩きながら、これでもかというほど真っ直ぐな賞賛の言葉を投げかけてくれる。
その無邪気な笑顔が眩しくて、私はなんだか急に猛烈な恥ずかしさに襲われてしまった。
「そ、そんなことないよ……！ただ、が、学校で……ちょっと習っただけで……」
学校で習った、というのは嘘ではない。けれど、彼女たちが思うようなこの時代の寺子屋や女学校のそれではなく、私がいた未来の世界の、義務教育の賜物だ。
毎日当たり前のように算数や数学のドリルを解かされ、買い物に行けば一瞬で消費税や割引の計算を頭の中でこなす――そんな未来の日常を過ごしてきたからこそ、ぱっと頭のなかで数字が組み上がっただけにすぎない。
「学校でこんなに凄い計算を習うんですか？じゃあ、リサさんの故郷の学校って、とっても最先端で格好いいところなんですね！」
「あ、あはは……。みんな普通にこれくらいはできちゃうから、私は全然大したことないんだよ」
困ったように笑みを浮かべながら、私は心の中でそっと苦笑した。
昨日、尾崎さんにも故郷のことを聞かれて言葉を詰まらせたばかりなのに、今日もまた、こうして未来の記憶がふとした瞬間に顔を出してくる。
「でも、そろばんを使わずに頭の中だけでパパッと直せちゃうなんて、やっぱりリサさんは凄いです！」
「うん！私、リサさんみたいに格好よく計算できるようになりたいな」
すっかり尊敬の眼差しを向けてくれる三人の温かい言葉に、私の胸はいつの間にか優しい熱で満たされていった。
未来の世界ではただの当たり前だった退屈な勉強が、この場所では大切なみんなを笑顔にするためのお手伝いになる。それが、なんだか無性に嬉しかった。
「あ、ありがとう。もしよかったら、今度みんなに計算のコツ、教えてあげようか？」
「えっ……！い、いいんですか！？」
私が少し照れくささを隠しながらそう提案すると、三人は一瞬だけ驚いたように動きを止め、それから弾かれたように顔を見合わせた。
「もちろん。患者さんの看病で、手取り足取り教えてくれたみんなのためだもん。コツさえ掴めば、きっとすぐにもっと早く計算できるようになるよ」
私が微笑みながらそう答えると、台所の空気が一気に華やいだ。三人は「やったぁ！」と小さく飛び跳ねて大喜びし、どうやってお勉強をしようかとすぐに小さな頭を寄せ合い始める。
「じゃあ、毎日の夕方の空き時間にお勉強会をするのはどうですか？」
すみちゃんが名案を思いついたように、ぽんと手を叩いて提案してくれた。
「夕方なら、患者さんの容態も落ち着いて、夜ご飯の支度までの間に少しだけみんなの手が空く時間があるんです。その時に、空き部屋でリサ先生にお勉強を教えてもらいたいです！」
「私、毎日がんばって帳簿に数字を書きます！」
「私も！リサさんみたいに、そろばんなしでパパッと計算できるようになりたいです！」
きよちゃんなほちゃんも、すっかりその気になって嬉しそうに声を弾ませている。
いつの間にか私の肩書きが「リサ先生」になってしまっていて、私は気恥ずかしさに思わず頬を緩ませた。
夕方の空き時間、か…。夕暮れ時の蝶屋敷は、昼間の忙しなさが少しだけ落ち着いて、どこか切なくて穏やかな空気が流れる時間帯だ。お勉強会にはもってこいだろう。
「ふふ、毎日夕方だね。分かったよ、じゃあ明日から小さなお勉強会を始めよう」
私が優しく頷くと、三人は「はい！」と今日一番の元気な声で返事をしてくれた。
「わーい！明日からお勉強会だ！」
三人で手を繋いでぴょんぴょんと跳ね回る姿は、まるで小さな小鳥たちが身を寄せ合って
けれど、そんな微笑ましい光景のなか、きよちゃんが何かに気づいたように「はっ！」と動きを止めた。
「忘れてました！にゃー吉にご飯をあげておいてって、カナヲさんに頼まれてたんです！」
「あ、本当だ！もうすぐいつもの時間になっちゃう！」
きよちゃんの焦った声に、すみちゃんとなほちゃんも慌てて棚の上の小さなお皿を取り出し始める。突然飛び出した聞き馴染みのない名前に、私は帳簿を閉じると小首を傾げた。
「……にゃー吉？」
「あ、リサさんはまだ知りませんか？このお屋敷の裏手によく出入りしている、三毛猫のことですよ」
「名前はないんですけど、私たちがみんなでそう呼んでるんです」
「カナヲさんに、とっても懐いてる子なんですよ」
三人が交互に教えてくれるその特徴を聞きながら、私は記憶の引き出しを探った。お屋敷の裏庭、縁側、そして、いつも物静かで微笑みを絶やさないカナヲさんの姿。
「……あ。そういえば一度、裏庭で見かけたことがあるかも。すごく可愛い三毛猫さんで、撫でさせてもらったよ」
私が何気なくそう言うと、三人は驚いたように一斉に丸い目を見開いた。
「本当ですか！？にゃー吉、カナヲさんにしか心を許してなくて、私たちでもたまに引っ掻かれちゃうのに……」
「リサさんも、動物に好かれる
「そ、そうなの……？」
三人のあまりの食いつきぶりに、私は戸惑いながら曖昧に微笑むしかなかった。
動物に好かれるだなんて、そんな風に自覚したことは一度もなかったような気がする。思い返してみても、あの時の三毛猫は、私を見上げると同時にふにゃあ、と気の抜けた声で鳴いて、お腹をごろんと上に向けていたのだ。
警戒心なんて欠片もなくて、むしろ自分から「撫でて」と甘えてきているようにしか見えなかったのだけれど…。
あ、でも、あの時は確か、すぐ隣にカナヲさんがいたっけ。大好きなカナヲさんが隣にいたから、にゃー吉も釣られて安心していただけなのかもしれない。優しいカナヲさんの佇まいは、人間だけでなく、言葉の通じない小さな生き物をも包み込む不思議な安心感があるから。
「そういえば、"にゃー吉"ってことは男の子？三毛猫なのに、珍しいね」
未来の世界の雑学で、三毛猫のオスは遺伝子の関係で滅多に生まれない、とても希少な存在だと聞いたことがあった。この時代でもそれは同じなのだろうかと尋ねると、すみちゃんとなほちゃんが深く頷いた。
「そうなんです！しのぶ様も、嫌々ながらに教えてくださいました」
「……嫌々ながら？」
意外な言葉に、私は思わずオウム返しに聞き返してしまう。
「はい。しのぶ様、実は動物がお嫌いなんです。母猫とはぐれて、お屋敷の裏で痩せ細って鳴いていたにゃー吉を私たちが拾ってきたとき、それはそれは嫌そうな顔をされて……」
「『衛生面がよろしくありません。早く元の場所に戻しなさい』って、ものすごく怒られちゃったんだよね」
なほちゃんが当時のしのぶさんの真似をして、眉間にちょこんと皺を寄せてみせる。いつも完璧で非の打ち所がないしのぶさんが、小さな子猫を前にして本気で嫌悪感を露わにしていた様子がありありと想像できて、私は思わず「ふふっ」と吹き出してしまった。
しのぶさんが動物嫌いだなんて、なんだか少し意外な気もする。けれど、その暴露話を聞いているうちに、私の脳裏にかつてこの屋敷へやってきたばかりの日の記憶がよみがえってきた。
まだ私がこの世界の何もかもに怯え、冨岡さんに連れられて初めて蝶屋敷の門を叩いた、あの日。
私を置いていこうとする冨岡さんに対して、しのぶさんはあの美しい笑顔の裏に棘を隠しながら、確かにこう言っていたのだ。
『野良猫拾ってくるあの子たちの方がまだマシです』
「……あ」
点と点が頭の中でカチリと繋がった瞬間、私は思わず言葉を失ってしまった。
あの子たちが拾ってきた野良猫というのは、まさに今三人が話している、このにゃー吉のことだったのだ。
ということは…私って、しのぶさんにとってにゃー吉以下ってことになるのでは…？
いや、しのぶさんが、そんなつもりで言ったのではないことは痛いほど分かっている。私をいきなり連れてきて説明も言葉足らずだった、あの冨岡さんに対する、これ以上ない彼女なりの皮肉だったのだろう。
それでも、なんだか複雑な気持ちだ。
「リサさん？どうしたんですか？」
「ううん、なんでもないよ。……にゃー吉、お腹を空かせて待ってるだろうから、早く行ってあげて」
「はい！じゃあ行ってきます！」
お魚のほぐし身が入った小さなお皿を大切に抱えて、三人は小走りで勝手口から裏庭へと駆けていった。
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