18
――明日から、という約束通り、私たちの日課となった小さなお勉強会は、夕暮れ時の居間でひっそりと開かれていた。
「うーん……七足す八は、十五だから……一を上に書いて……」
火鉢のすぐ横で、なほちゃんが小さな手に握った筆を動かしながら、熱心に帳面と睨み合っている。
「あ、そこ惜しいかも。十の位の繰り上げが……」
「あ、本当だ！ここに一を足すのを忘れてました！」
私が横からそっと指し示すと、なほちゃんはパッと顔を輝かせて文字を直していく。
その隣では、きよちゃんとすみちゃんが「できた」と言って、誇らしげに自分たちの帳面をこちらに差し出してきた。
「リサ先生、見てください！今日はそろばんなしで全部できました！」
「頭の中で数字をひっくり返さないように、ちゃんと確かめながらやりました！」
「わあ！みんなすごいねえ」
嬉しそうに笑う二人の頭を、私は愛おしさを込めて順番になでてあげる。
「リサ先生」なんて呼ばれるのにはまだ少し慣れないけれど、教えたコツを一生懸命に吸収していく三人の姿を見ていると、私まで嬉しくなってくる。
こうしてみんなの「分かった」という笑顔に出会えるお勉強会は、私にとっても一日のうちで何より愛おしい時間になりつつあった。
「よし、じゃあ次はちょっと応用編ね。ここに並べた大豆、全部で二十粒あるんだけど。きよちゃん、すみちゃん、なほちゃんの三人で同じ数ずつ分けたら、一人何粒になって、何粒余ると思う？」
「ええっと、三人だから……三、六、九……」
手元に転がした丸くて小さな大豆を指先でつつきながら、三人が真剣に考え込み始めたそのときだった。
「……豆か」
「ひゃっ！？」
すぐ耳元で聞こえた声に、心臓が文字通り口から飛び出すかと思うほど驚き、私は悲鳴を上げてその場を飛び退いた。
慌てて振り返った私のすぐ目と鼻の先に、いつの間にか上体を深く折り曲げ、私の耳元に顔を寄せていた冨岡さんの横顔があった。澄ました表情のまま、彼はただじっと手元の大豆を見つめている。
「水柱様！」
「お疲れさまです！」
いつもはめったに居間に姿を見せない寡黙な柱の登場に、三人も驚きながらも、ちょこんと正座を直してぺこりと頭を下げる。
「冨岡さん！？いつからそこにいたんですか！？」
「今だ」
私がまだ震える声で尋ねると、彼はいつもと変わらず短くそう答えた。
全く、本当に、微塵も気配がしなかった。衣の擦れる音も、畳を踏みしめる足音さえも一切。
しのぶさんもよく背後から声をかけてくるけれど、それにしてもこの不意打ちの登場の仕方は全く心臓がもたない。これは、もしかして柱の人たちの特性なのだろうか。
バクバクと狂ったように鳴らし続ける胸を押さえながら、私は冨岡さんを恨めしげに見つめる。
「け、気配を、消して背後に立つのは……やめていただきたいです……」
彼に悪気がないことくらい分かっているけれど、突然驚かされたショックで、私の目にはじわりと涙が浮かんでしまっていた。
「……すまない」
せめて足音くらいは立てて歩いてほしい。
そう思いながらぐっと涙を堪えていると、冨岡さんはようやく自分の行動に気づいたようで、姿勢を戻すとなぜか明後日の方向に視線を逸らした。
「水柱様は、今日はしのぶ様の定期検診でしたよね？」
「……ああ。何をしているんだ」
冨岡さんは机の上をじっと見つめ、不思議そうに首を傾げる。
そこには、みんなで数えていた大豆が転がった帳面が広げたまま置いてあった。
「あ、はい。手習いというか、買い出しの金額の計算なんですけど……」
「リサさんに暗算を教えてもらってます！」
「暗算？」
「はい！リサさん、そろばんなしでパパッと計算しちゃうんですよ」
きよちゃんが嬉しそうに、冨岡さんの問いに言葉を重ねる。
あとから知ったことだが、この時代において、計算といえばそろばんを使うのが当たり前で、頭の中だけで計算を完結させる「暗算」という技術はまだまだ一般的ではないみたいだ。専門的な教育を受けた人か、一部の商人くらいしか馴染みがない。
「おまけに、この表も前のが見にくかったので、新しく格好いいのに書き変えてくれたんです」
だから彼女たちの目にはまるでちょっとした特殊な技能のように映っているのだろう。
「あ、いや、私はただ収支を分けて整理しただけで……」
それに、縦書きで延々と数字と品名が羅列された帳簿が、あまりにも見辛そうだったから。未来で誰もが使っているような、項目ごとに分かれた簡単な表に作り変えたのだ。
「水柱様もご覧になります？」
きよちゃんが座卓の上に広げられていた帳面を嬉々として冨岡さんの前へ差し出すと、彼はそれを受け取った。
そして私の拙い未来の知恵が詰まったその頁を見つめ、それから長い指先でぺらぺらと紙を捲り始める。
なんだか、すごく真剣に見てる…。そんなに珍しいかな。
じっと彼の視線が帳面から離れず、妙な緊張感が漂い始める。柱である冨岡さんなら、これくらいの暗算や計算なんて普通にこなせてしまいそうなのに。わざわざこんな風に穴があくほど見つめられると、なんだか急に不安になってきた。
未来のやり方をそのまま持ち込んだせいで、この時代ではあり得ないような不自然な書き方をしてしまっただろうか。
「あ、あの冨岡さん。何か気になることでも……」
「いや、」
もし「余計なことをするな」と怒られたらどうしよう。不安を押し殺して尋ねると、冨岡さんは手を止め顔を上げた。
「ただ、お前の底が知れないと思っているだけだ」
「い、いえ。ただ故郷で学んだ知恵というか……」
「お前がただの故郷の知恵だと言うそれは、とても優れたものだと思う」
冨岡さんにはっきりと言われて、私は思わず息を呑んだ。
…そうだよね。そうなんだよね。誰もが当たり前のように学校へ通い、読み書きや計算を教えてもらえる未来の世界。
だけど、この時代はそうじゃない。誰もが均等に教育を受けられるわけではなく、今日食べるものや生きることに精一杯な子どもたちだっているのだ。
未来の当たり前をそのまま持ち込んで、ただの知恵だなんて言ってしまった自分の浅はかさが急に恥ずかしくなってくる。知識や技術を学ぶということが、この時代においてどれほど貴重で、価値のあることなのか。
「……ありがとうございます。そう言っていただけて嬉しいです」
冨岡さんの静かな賞賛を素直に受け取りながら、私は照れくささと少しの反省を込めて、ぺこりと頭を下げた。
「桁がもっと増えても、算盤なしで計算できるのか」
「あ、はい。時間は少しかかるかもしれませんけど、基本的にはできます」
「複雑な計算もか」
「はい。一応、一通りの計算の方式は子供の頃に叩き込まれましたから」
「文字は。読み書きは、どれくらいできる」
「崩した筆文字はまだ読めないものもありますけど、普通の読み書きくらいなら……」
どうしてこんなこと聞くんだろう。
ただの世間話にしては、いつも言葉少なな彼が矢継ぎ早に質問してくるのが少し不思議だった。
暗算ができるかとか、文字がどれくらい読めるかとか、まるで私の能力を細かく確かめているみたいだ。
理由の掴めない彼の問いかけに首をかしげつつ、私はその淡々とした蒼い瞳をじっと見つめ返した。
「丁度いい。お前に頼みたいことがある」
「えっ？」
冨岡さんはそう短く告げるなり、彼は座っていた私の手首をきゅっと掴んだ。
「あ、ちょっと冨岡さん！？」
言葉を発する間もなく、ぐいっと引っ張られて体が浮き上がる。
突然の展開に驚いたのは私だけじゃない。
「だ、だめです水柱様！リサさんを連れて行かないでください！」
「お戻しくださいーっ！」
慌てて声を上げる皆をよそに、冨岡さんは振り返りもせず、速い足取りで歩みを進めていく。
手首を掴む指の力は決して痛くはないけれど、絶対に解ほどけないような強さがあって。
冨岡さんは私の手を引いたまま部屋を出た。
＊
やがて冨岡さんの足が止まったのは、いつもお薬の匂いが漂っている、しのぶさんの診察室の前だった。
私の心臓は不意打ちの出来事にどくどくと跳ね上がりっぱなしだ。
「胡蝶、入るぞ」
冨岡さんは返事を待つことなく、扉をすっと開ける。開いた扉の向こうでは、しのぶさんが机に向かって熱心に万年筆を走らせていた。
「あら、冨岡さん。まだ何か？……あら、リサさん？」
顔を上げたしのぶさんがこちらを見て、驚いたように顔を傾げる。
突然部屋に押しかけてしまった申し訳なさで、私は身がすくんだ。
「どうされました？部屋に入るときはまずノックをしてからと、何度お伝えしたら覚えていただけるのでしょうか」
しのぶさんは万年筆を静かに机へと置くと、椅子をくるりと回しこちらに体を向けてくる。
「それとも何か、命に関わるような一刻を争うご用件で？」
ほら、いきなりだからやっぱり怒ってる。ちくちくと、的確に冨岡さんを突きにかかってる。
けれど冨岡さんはいつもと変わらない、感情の読めない無表情のまま。それどころか、ただ真っ直ぐに彼女を見据え、驚くほど堂々とした声で告げた。
「胡蝶。しばらく、貸してもらえるか」
…と。
部屋の中に、ぽつり、ぽつりと奇妙な時間が流れていく。
「貸す？何をです？」
「高月を。少しの間借りたい」
「へっ……？」
まさか自分の名前が挙げられるとは思わず、素っ頓狂な声を上げてしまった。
ちょっと待って欲しい。冨岡さんは、一体さっきから何を言っているのだろう。私を「借りたい」だなんて、あまりにも主語が抜けていて誤解を招きすぎる。
しのぶさんはしばらく黙っていたが、やがてにっこりと笑顔を浮かべて冨岡さんを見据えた。
「嫌です」
「なぜ」
そう問い返した冨岡さんは、あからさまに不満げな表情を浮かべている。
「あなたの私用でリサさんを連れ回すなど許可できるはずがないでしょう」
「私用ではない。高月に、水柱邸の帳簿の整理を任せたい。算盤なしで計算ができると聞いた。読み書きも申し分ない」
「…あら、そんな素晴らしい特技が？」
しのぶさんは感心したように私へと視線を向けた。
手首を掴んでまで強引に連れてこられた理由が、まさか「帳簿の整理」だなんて、一体誰が想像できただろう。
柱の人たちって、そういう屋敷の会計管理みたいな事務仕事も自分たちでやってたりするのだろうか。
「そんなに優秀な人材なら、なおのこと蝶屋敷で活躍していただかなくてはなりませんので却下ですね」
再びきっぱりと突き放され、冨岡さんはまたしても心外だと言いたげに顔をしかめる。
「そ、そうですよ！私、そんな大事な帳簿の整理だなんて絶対に無理です！」
柱の重要機密かもしれない帳簿に触れるなんて、どう考えても荷が重すぎる。万が一にも書き間違えたり、機密を漏らしたなんて疑われたりしたら一大事だ。
現代のちょっとした知識があるだけで、そんな責任重大なこと引き受けられるわけがない。
自分にはとても手に負えないと必死にアピールするけれど、冨岡さんはどこ吹く風で私の焦りなど気にも留めていない様子だ。
「任務や屋敷の補修にかかった費用を記してある帳簿だ。しばらく放っていたら数が合わなくなった。お前に見て欲しい」
…そんなふうにこちらを見ないでほしい。
冨岡さんの説明を聞く限り、どうやら隊の重大な機密情報というわけではなく、単に個人的に放置して計算がズレてしまった帳簿の修正をしてほしいだけのようだ。
理由が分かってほんの少し拍子抜けしたものの、だからといって「それなら大丈夫です」と安易に頷けるわけでもない。
「なるほど。つまり、自分でやるのが面倒になったと」
「違う。やってみたが、数が合わなかった」
「………」
「経理の者に提出したら『数字が違う』と突き返された」
「あら、それは大変。よほどずさんな計算をされたのですね」
冨岡さんとしのぶさんはじっと見つめ合っていて、その空気は決して穏やかではない。というか、かなりピリピリというか…バチバチというか…なんというか。とても気まずい。
それに、この手はいつまでこうされるのだろうか。
「だいたい、そんな書類の作成を鬼殺隊でないリサさんに丸投げしようだなんて、柱としての怠慢が過ぎますよ」
「もちろん俺も横で一緒に書く」
「そういう問題ではありませんよ」
だいたい、この時代独特の崩し字や旧字体の難しい漢字だってたくさんあるし、専門的な経理の用語だって分からない。できるわけがないのだ。
私はもう一度、冨岡さんに断りを入れようと思った。
「そもそもリサさんのことは、『私が』このお屋敷で預かると決めたんです。そう易々と渡せません」
「……いや」
しのぶさんのその言葉に、冨岡さんは何か腑に落ちないものでも感じたようで、私は手を掴まれたまま、ぐいっと彼の背後へと引き寄せられる。
「もともとは俺のものだった」
「ひぇ…」
突然の爆弾発言に、思わず情けない声が漏れ出ていた。
掴まれている手首から、彼の熱がじわじわと肌に伝わってきて、心臓がうるさいくらいに跳ね上がる。
「あ、あのお二人ともどうか落ち着いてくださ、」
「ちょっとリサさんは黙っててください」
「えっごめんなさい」
ぴしゃりと言われてしまえば口を噤む他ない。冨岡さんの背中に隠れて縮こまる。
どうして私の所有権を巡るような、とんでもない話に発展してしまっているのか。冨岡さんがこうもしてまで私に頼ませたい理由もよくわからないし、普段ならさらりと受け流しそうなしのぶさんが敢えて言い返していることにも驚いている。
このままじゃ、いつまで経っても埒が明かない。ここから抜け出すには、もう自分が頑張るしかないと腹を括った。
「わ、わかりました！やります！私、帳簿のお手伝いやりますから！」
半ばやけくそ気味に大きな声を張り上げる。
しのぶさんも冨岡さんも、同時にパチクリと目を丸くしてこちらを見た。
「リサさん？無理に引き受ける必要はありませんよ」
「胡蝶の言う通りだ」
いや、冨岡さんが頼んできたんじゃ…。とは言うことは出来ず。でも一度やると腹を括った以上、ここで「じゃあやめます」と退くのもなんだか違った。
「いえ！冨岡さんには助けていただいた恩もありますし、簡単な計算の確認くらいなら私にもできます！やらせてください！」
なぜ私の方から頼み込む形になっているのか、冷静に考えるとおかしい気がするが致し方ない。これでこの場を収拾できるなら。
勢いで言い出してしまったけれど、困っている冨岡さんの力になりたいという気持ちに嘘はなかった。最初に助けてくれた命の恩人だし、私の能力を評価して頼りにしてくれたことが、素直に嬉しかったのも事実だ。
「本当に大丈夫ですか？」
まだどこか心配そうに眉をひそめるしのぶさんに、私は「はい！」と力強く頷いてみせた。
何が出来るかわからないけど、私に出来ることならなんでもしたい。
かくして、私と冨岡さんの帳簿のお手伝いの時間が始まったのである。
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