20
「水の呼吸、弐の型・水車！」
気迫のこもった掛け声とともに、庭に鋭い風が吹き抜けた。
蝶屋敷で療養中の隊士が勢いよく宙を舞い、全身を大きな円を描くようにして木刀を振り下ろす。冬の間は体を動かすのもしんどそうにしていたのが嘘のように、その太刀筋はしなやかでのびのびとしていた。
「すごい、その調子です！」
「足元の踏み込みも、昨日よりずっと力強いですよ！」
少し離れた芝生の上で三人娘がパタパタと手を叩きながら、そんな彼に向かって大きな声で応援を送る。
「はぁ、はぁ……っ。ありがとう、みんな！」
額に汗を浮かべた隊士が、木刀を引いて真っ直ぐに立ち上がった。
「みんなが毎日一生懸命に看病してくれたおかげだよ。あともう少しで、完璧に本調子に戻れそうだ！」
その表情はとても晴れやかで、もうほとんど完治に近い状態まで戻ってきているのが一目で分かった。
彼は深く息を吸い込むと、再びぎゅっと木刀を握り直す。先ほどまでの激しい跳躍から一転し、今度は水流のように滑らかな足捌きで地面を滑り、鋭く木刀を振り下ろした。
──水の呼吸。参ノ型・流流舞い
「わあっ、本当にすごい……」
私はその流れるような美しい剣技に見惚れて、庭を横切ろうとした足のままその場に立ち止まった。
この世界に来てから「呼吸」という言葉自体は何度も耳にすることがあったけれど、こうしてちゃんとその技を目にするのは初めてかもしれない。
鬼を倒すための剣術のはずなのに、一瞬の無駄もないその軌跡はどこか舞踊のようでもあり、息を呑むほどに美しい。
木刀を振り抜き、ふうっと長い息を吐き出した隊士の姿を見届けたあと、私は少し離れた芝生の上にいる三人娘のところへと足を進めた。
「ねえねえ、きよちゃん。今のあれは何ていう技なの？」
私が尋ねると、三人は一斉にこちらを振り返ってにっこりと微笑んだ。
空から差し込む光はぽかぽかと私たちの足元を照らし、庭の隅では小さな野花が顔を覗かせ始めている。すっかり春が近づいている。
「今のは『水の呼吸』の技ですよ、リサさん！」
「水の呼吸は基本の五つの呼吸のうちの一つで育てる人が多いから、鬼殺隊の中でも使う人が多い呼吸なんです」
皆が競い合うようにして熱心に教えてくれる。
なるほど、使う人が多いからこそ、こうして身近で目にする機会も多いということらしい。
「そうそう！ちなみに、アオイさんも一応『水の呼吸』を使われるんですよ」
「えっ、アオイさんも？」
なほちゃんが人差し指を立てて、ちょっぴり得意げに教えてくれた。思わぬ名前に私が目を丸くすると、きよちゃんとすみちゃんも楽しそうに頷く。
そういえば冨岡さんも水の呼吸を使っているって、前に尾崎さんが言っていたっけ。
「アオイさんの型もとっても綺麗なんです！」
三人が楽しそうにアオイさんのことを話す声を心地よく聞きながら、私はもう一度木刀を構え直した隊士の姿に目を向けた。
大勢の隊士たちがその呼吸を使い、同じように必死で剣を磨いている。その中で一番強い最上位の存在が、あの冨岡さん、ということになるのだろうか。…やっぱり、とんでもなく凄い人だったんだ。
「水の呼吸、か……」
私は小さくそう呟いて、その隊士の技をしばらく眺めていた。
＊
「冨岡さんの水の呼吸が見たいんです！」
「……は？」
それから数日後の、のどかな昼下がり。約束通りに冨岡さんのお屋敷を訪れ、帳簿の整理が終わりに差し掛かったところで私は切り出した。案の定ぽかんとした顔をされてしまったが、一度気になってしまった好奇心はどうしても抑えきれない。
「冨岡さん水の呼吸が見たいです！」
思い切ってもう一度言葉をぶつけてみる。しかし冨岡さんは相変わらず困惑顔のまま、向かい側で静かに目を通していた書類からピタリと手を止め、顔を上げた。
「なんだ、急に」
「この前、蝶屋敷の庭で療養中の方が鍛錬されているのを見かけたんです。水の呼吸の技がすごく綺麗で……！だから、その最上位にいる冨岡さんの型はどんなに凄いんだろうって、どうしても気になってしまって！」
あの日から、私の頭の中はずっと「水の呼吸」のことでいっぱいになのだ。大勢の隊士たちが必死に磨き上げているあの美しい剣技。そのすべての使い手の頂点、最上位に立つ人の技は、一体どれほど凄まじいものなのだろうかと。
「見てどうする」
「すごいですねえ……って言います」
「却下だ」
却下。やはり、そう簡単にいくわけない。予想通りといえば予想通りのにべもない返事に、私は内心でがっくりと肩を落とした。
じっと見つめても、冨岡さんはすでに視線を机の上の書類へと戻してしまい、もうその話題は終わりだと言わんばかりの雰囲気だ。いつも通り淡々としていて、頑なな。
「一目だけでも駄目ですか？」
すがるようにそう呟いてみたものの、返ってきたのは無言だけ。いや、冨岡さん相手にこんなに食い下がるなんて私らしくない。いつもなら「そうですか」とすぐに引き下がるところなのに、今の私は妙にしつこい。一種のオタク――あまり自分に対して使いたい言葉ではないけれど、今の状態はまさにそれだった。
あの日以来、私はすっかり「呼吸」という未知の技術に魅せられてしまい、その虜になっていたのだ。
気になりすぎて、ここ数日は蝶屋敷の書庫にこもり、呼吸に関する様々な書物を引っ張り出しては読み漁る毎日を送っていた。基本の五つの流派のこと、それぞれの特性、そして技が繰り出される仕組み。文字を追えば追うほどに、その奥深さと神秘性に胸が躍った。
知識を得れば、今度はそれを実際に見てみたくなるのが世の常というもの。だからこそ、どうしても気になって仕方がないのだ。書物の中に書かれていた、水の呼吸の「極み」とも言える存在が、今まさに私の目の前に座っているのだから。
「冨岡さん……」
「駄目だ」
ガードが、とても固い。けれど、ここで引き下がってしまっては、せっかくここまで膨らんだ好奇心の行き場がなくなってしまう。
書物に書かれていた、水の呼吸の『流麗にして、あらゆる攻撃をいなす柔軟な刃』という一節が、私の頭の中でぐるぐると回る。
「ほんの一振りだけでも駄目ですか？」
「……俺の技など見ても、何も面白くはない」
「そ、そんなことありません！」
何を言っているのか。私がなおも食い下がると、冨岡さんは困ったようにわずかに眉をひそめた。
「見たところで、お前には何の得もないはずだ」
それを言われれば、確かにその通りなんだけど…。
鬼殺の隊士でも、刀を握って前線で鬼と戦うわけでもなければ、呼吸を習得して強くならなければいけない理由もない。ただのお手伝いである私にとって、彼の技を見たからといって、実戦に活かせるような実質的な得は確かに一つもない。
けれど、そういう理屈ではないのだ。
「私は、ただ……」
私は手元に視線を落とし、小さく言葉を紡ぐ。
「この場所に来てから、毎日が生きるだけで必死で……。でも、こんなに、この世界に美しいものがあるんだって、自分の意思で何かに強く興味を持つことなんて初めてで……」
ぽつり、ぽつりと、自分の心の内をさらけ出すように声を絞り出す。
「だから、ただの好奇心って言われたらそれまでなんですけど……」
そう言って真っ直ぐに見つめると、冨岡さんはひどく困ったように眉根を寄せ、ふう、と今日一番の深い溜め息を吐き出した。
「俺は普段、滅多に他人に稽古をつけない」
「は、はい……」
「誰かと馴れ合うつもりもないし、群れることも嫌いだ」
「……はい」
だからお前には見せる必要がない。彼はそう言いたいのだろう。分かる。分かるけど。
私は戦うわけでもない部外者で、彼が命を懸けて磨き上げた刃を、ただの物見遊山のように「見たい」なんて言うのは失礼極まりないことくらい。
だけど、私の胸の中で膨らんでしまった憧れは、そんな正論だけで簡単に諦められるようなものじゃなかった。毎日が生きるだけで必死だったこの世界で、初めて見つけた「美しいもの」。あの文字の羅列から想像した、流麗で、すべてを優しく包み込むような柔軟な刃。
それに何より、あの日からずっと、私の頭を占領しているのは水の呼吸のことだけじゃなかった。
それは、ただの好奇心だけではないのかもしれない。気づけばいつも、考えてしまうのだ。
普段はあんなに口数が少なくて、誰とも馴れ合おうとしない冨岡さんのことを。いつも淡々と、どこか寂しげな背中をして、一人で静かに佇んでいるこの人のことを。
お屋敷で一緒に帳簿を整理しているときも、ふとした瞬間に彼がどんな風に刀を握り、どんな眼差しで戦場に立っているのか、その姿がどうしても気になって仕方がなかった。
彼が命を懸けて守っている世界の一部を、彼が心血を注いできたその軌跡を、一目だけでもいいからこの目でちゃんと焼き付けたかった。
単なる技術への興味を超えて、たぶん私は、冨岡義勇という人そのものを、もっと知りたいと思ってしまっている。
「私、冨岡さんのことが知りたいんです」
手元に落としていた視線をぐっと上げて、私は冨岡さんの瞳を真っ直ぐに見つめた。
一度口にしてしまったら、もう止まらなかった。
「ただの呼吸の仕組みじゃなくて、冨岡さんがどんな風に刀を振るうのか、どんな世界を見ているのかを知りたいんです。私、冨岡さんのこと何も知らないから……」
一気に捲し立てるように本音をぶつけると、部屋の空気がぴたりと止まった。
冨岡さんは完全に不意を突かれたように目を見開き、私を凝視している。静まり返った部屋の中で、自分の言葉の残響が脳裏を駆け巡り、一気に心臓がバクバクと暴れ出した。
…あれ？私、いま、何を言った…？
少し遅れて、自分の口から飛び出した言葉の凄まじい破壊力に気がつき、頭が真っ白になる。
呼吸の仕組みが知りたいとか、水の呼吸が美しいとか、そういう話を進めていたはずだった。これじゃまるで、彼という存在そのものに強く執着しているみたいじゃないか。
もちろん、助けてくれた彼の力になりたいとか、少しでも恩を返したいとか、そういう気持ちはある。あるけれど、今の私の言い方は、これじゃあまるで――。
「……物好きなやつだな、お前は」
恐る恐る目を開けると、冨岡さんは私からふいっと視線を斜め下へと外していた。その形の良い耳の付け根が赤みがかって見えるのは、気のせいだろうか。
「俺の生きてきた道など、他人に語るような大層なものではない。知っても何も面白くはないぞ」
ボソボソと、いつものぶっきらぼうな口調で言い返すものの、そこには突き放すような冷たさはこれっぽっちも残っていなかった。
「だ、だって……！」
自分の発言の恥ずかしさに顔が熱いままだったけれど、彼がまたそうやって自分を低く見積もるようなことを言うから、私はたまらず言い返してしまった。
「大層なものじゃなくたって、私は冨岡さんが必死に生きて、繋いできたその形が見たいんです。……それが、そんなにおかしなことですか？」
上気した顔のまま必死に訴えると、冨岡さんはまたしても言葉を詰まらせたように口を噤んだ。
視線を泳がせながら、手元にあった書類を引き寄せると、それを整えるように机の上でトントンと静かに叩く。
「俺だって、お前のことを何も知らない」
「え？」
突然の切り返しに、私は一瞬で言葉を詰まらせてしまう。
冨岡さんはゆっくりと顔を上げると、今度は逸らすことなく、その深い青の瞳で真っ直ぐに私を射抜いた。
「俺に言わせてみれば、お前の方こそ底が見えなくて謎だ」
「そう、ですか……？」
「ああ。世間知らずのように思えば、誰も思いつかないような奇妙な知識を持っている。か弱いのかと思えば、こうして俺の前に座り案外肝の据わった顔をする」
「それは……」
「もちろん、無理に聞き出そうとは思ってない。それくらいの事情があることくらい、俺にでも分かる」
ほっと肩を撫で下ろす。未来から来たという絶対に言えない秘密を突かれて、一瞬だけ身体が強張ってしまった。
けれど、これ以上深くは詮索しないという彼の優しさが言葉の端々から伝わってくる。
「……だが」
冨岡さんはふっと視線を斜め下へと落とすと、少しだけ決まり悪そうに口を開いた。
「そんなお前が俺を知りたいと言うのは、妙な話だな」
彼にしてみれば、素性の知れない私という存在は、本来なら警戒すべき対象なのかもしれない。
それなのに、冨岡さんは私を責めることも、無理に暴こうとすることもしない。ただ、そんな私の脆さも不審さも全て、静かに受け入れてそこに置いてくれている。
「……妙、でしょうか」
私は熱を持ったままの頬を隠すように、少しだけ俯きながら、けれど消え入りそうな声で言葉を返した。
「私にとっては、ちっとも妙なんかじゃありません」
何も持たずにこの世界に放り出され、明日をも知れぬ恐怖の中で震えていた私を、最初に拾い上げ居場所をくれた人。
言葉足らずで、それでも誰よりも優しい背中をしているその人を、もっと知りたいと願うのは私にとってあまりにも自然なことだった。
「……」
冨岡さんはすぐには応えなかった。彼はしばらくの間、何かを深く吟味するように黙り込んでいたが、やがて諦めたように小さく息を吐くと、傍らに置かれていた日輪刀へとそっと手を伸ばした。
「ついてこい」
短い言葉を残して、冨岡さんは立ち上がると、私の返事を待たずに部屋を出ていく。その背中を追いかけるようにして、私も慌てて立ち上がり、彼の後を追って縁側へと出た。
春の柔らかな日差しが、お屋敷の広い庭を白々と照らしている。冨岡さんは庭の真ん中まで進むと、そこで足を止め、腰のあたりに添えた鞘から静かに日輪刀を抜いた。
シャラン、と、耳心地のいい金属音が静かな庭に響き渡る。
「ほんの一振りだ」
冨岡さんはこちらを振り返ることなく、ただ背中でそう言った。そこには明確な"許し"が含まれていて、私の心臓はドクンと大きく跳ね上がる。
彼は、見せてくれるんだ。私のためだけに。
冨岡さんが静かに片足を一歩、引き下げた。
その瞬間、それまでお屋敷を包んでいたのどかな空気が、一瞬にしてピリリと張り詰める。
彼の纏う雰囲気が「水柱」のものへと変貌を遂げた。その威圧感に、私は思わず呼吸をするのも忘れてその場に釘付けになる。
彼はすうっと、深く、長い息を吐き出した。
「水の呼吸――」
静かな呟きとともに、冨岡さんの身体が動く。それは蝶屋敷の隊士が見せたものとは、何もかもが根本から違っていた。
無駄な力みが一切ない、文字通り「水」そのものの動き。冨岡さんが刀を一振りした瞬間、私の目には、彼の刃の軌跡を追うようにして、鮮やかな青い水流が宙に咲いたように見えた。
一瞬の静寂のあと、流れるような動作で刀が鞘へと収まった。カチリ、と鍔が鳴る音が、夢から覚める合図のように響く。
「……っ」
私は声も出せないまま、ただその場に立ち尽くしていた。
美しい、なんて言葉では到底足りない。そこにあったのは、冷徹なまでの洗練と、すべてを包み込むような包容力。
書物に書かれていた『流麗にして、あらゆる攻撃をいなす柔軟な刃』という言葉の意味が、今、すとんと胸に落ちてきた。
あれは、彼そのものだ。頑なまでに一人で抱え込み、それでも誰かを守るために研ぎ澄まされ続けた、静かで優しい刃。
「言っただろう。見ても、何も面白くはないと」
刀を収めた冨岡さんが、少しだけ肩の力を抜いてこちらにゆっくりと振り返る。
「……そんなこと、ありません」
私はようやく紡ぎ出した声を、ぎゅっと握りしめるようにして彼に伝えた。
「すごく、素敵でした。…冨岡さんの水の呼吸、見られて本当に良かったです。それに…、もっともっと、冨岡さんのことが知りたくなりました」
満面の笑みを向けると、冨岡さんはまたしても、ふいっと気まずそうに視線を逸らした。
「そうか」
いつもの台詞を口にしながら、彼はそそくさと縁側の方へと歩いていく。
その少しだけ早足な後ろ姿が、なんだか愛おしくて、私は胸の奥の温かい高鳴りを隠せないまま、彼の後を追いかけた。
前へ 次へ
目次へ戻る