20
「水の呼吸、弐の型・水車！」
気迫のこもった掛け声とともに、庭に鋭い風が吹き抜けた。
蝶屋敷で療養中の隊士が勢いよく宙を舞い、全身を大きな円を描くようにして木刀を振り下ろす。冬の間は体を動かすのもしんどそうにしていたのが嘘のように、その太刀筋はしなやかでのびのびとしていた。
「すごい、その調子です！」
「足元の踏み込みも、昨日よりずっと力強いですよ！」
少し離れた芝生の上で三人娘がパタパタと手を叩きながら、そんな彼に向かって大きな声で応援を送る。
「はぁ、はぁ……っ。ありがとう、みんな！」
額に汗を浮かべた隊士が、木刀を引いて真っ直ぐに立ち上がった。
「みんなが毎日一生懸命に看病してくれたおかげだよ。あともう少しで、完璧に本調子に戻れそうだ！」
その表情はとても晴れやかで、もうほとんど完治に近い状態まで戻ってきているのが一目で分かった。
彼は深く息を吸い込むと、再びぎゅっと木刀を握り直す。先ほどまでの激しい跳躍から一転し、今度は水流のように滑らかな足捌きで地面を滑り、鋭く木刀を振り下ろした。
──水の呼吸。参ノ型・流流舞い
「わあっ、本当にすごい……」
私はその流れるような美しい剣技に見惚れて、庭を横切ろうとした足のままその場に立ち止まった。
この世界に来てから「呼吸」という言葉自体は何度も耳にすることがあったけれど、こうしてちゃんとその技を目にするのは初めてかもしれない。
鬼を倒すための剣術のはずなのに、一瞬の無駄もないその軌跡はどこか舞踊のようでもあり、息を呑むほどに美しい。
木刀を振り抜き、ふうっと長い息を吐き出した隊士の姿を見届けたあと、私は少し離れた芝生の上にいる三人娘のところへと足を進めた。
「ねえねえ、きよちゃん。今のあれは何ていう技なの？」
私が尋ねると、三人は一斉にこちらを振り返ってにっこりと微笑んだ。
空から差し込む光はぽかぽかと私たちの足元を照らし、庭の隅では小さな野花が顔を覗かせ始めている。すっかり春が近づいている。
「今のは『水の呼吸』の技ですよ、リサさん！」
「水の呼吸は基本の五つの呼吸のうちの一つで育てる人が多いから、鬼殺隊の中でも使う人が多い呼吸なんです」
皆が競い合うようにして熱心に教えてくれる。
なるほど、使う人が多いからこそ、こうして身近で目にする機会も多いということらしい。
「そうそう！ちなみに、アオイさんも一応『水の呼吸』を使われるんですよ」
「えっ、アオイさんも？」
なほちゃんが人差し指を立てて、ちょっぴり得意げに教えてくれた。思わぬ名前に私が目を丸くすると、きよちゃんとすみちゃんも楽しそうに頷く。
そういえば冨岡さんも水の呼吸を使っているって、前に尾崎さんが言っていたっけ。
「アオイさんの型もとっても綺麗なんです！」
三人が楽しそうにアオイさんのことを話す声を心地よく聞きながら、私はもう一度木刀を構え直した隊士の姿に目を向けた。
大勢の隊士たちがその呼吸を使い、同じように必死で剣を磨いている。その中で一番強い最上位の存在が、あの冨岡さん、ということになるのだろうか。…やっぱり、とんでもなく凄い人だったんだ。
「水の呼吸、か……」
私は小さくそう呟いて、その隊士の技をしばらく眺めていた。
＊
「冨岡さんの水の呼吸が見たいんです！」
「……は？」
それから数日後の、のどかな昼下がり。約束通りに冨岡さんのお屋敷を訪れ、帳簿の整理が終わりに差し掛かったところで私は切り出した。案の定ぽかんとした顔をされてしまったが、一度気になってしまった好奇心はどうしても抑えきれない。
「冨岡さんの水の呼吸が見たいです！」
思い切ってもう一度言葉をぶつけてみる。しかし冨岡さんは相変わらず困惑顔のまま、向かい側で静かに目を通していた書類からピタリと手を止め、顔を上げた。
「なんだ、急に」
「この前、蝶屋敷の庭で療養中の方が鍛錬されているのを見かけたんです。水の呼吸の技がすごく綺麗で……！だから、その最上位にいる冨岡さんの型はどんなに凄いんだろうって、どうしても気になってしまって！」
あの日から、私の頭の中はずっと「水の呼吸」のことでいっぱいになのだ。大勢の隊士たちが必死に磨き上げているあの美しい剣技。そのすべての使い手の頂点、最上位に立つ人の技は、一体どれほど凄まじいものなのだろうかと。
「見てどうする」
「すごいですねえ……って言います」
「断る」
断る。やはり、そう簡単にいくわけない。予想通りといえば予想通りのにべもない返事に、私は内心でがっくりと肩を落とした。
じっと見つめても、冨岡さんはすでに視線を机の上の書類へと戻してしまい、もうその話題は終わりだと言わんばかりの雰囲気だ。いつも通り淡々としていて、頑なな。
「一目だけでも駄目ですか？」
すがるようにそう呟いてみたものの、返ってきたのは無言だけ。
いや、冨岡さん相手にこんなに食い下がるなんて私らしくない。いつもなら「そうですか」とすぐに引き下がるところなのに、今の私は妙にしつこい。
それもそうだ。あの日以来、私はすっかり「呼吸」という未知の技術に魅せられてしまっているのだから。
気になりすぎて、ここ数日は蝶屋敷の書庫にこもり、呼吸に関する様々な書物を引っ張り出しては読み漁る毎日を送っていた。基本の五つの流派のこと、それぞれの特性、そして技が繰り出される仕組み。文字を追えば追うほどに、その奥深さと神秘性に胸が躍った。
知識を得れば、今度はそれを実際に見てみたくなるのが世の常というもの。だからこそ、どうしても気になって仕方がないのだ。書物の中に書かれていた、水の呼吸の「極み」とも言える存在が、今まさに私の目の前に座っているのだから。
「冨岡さん……」
「駄目だ」
ガードが、とても固い。けれど、ここで引き下がってしまっては、せっかくここまで膨らんだ好奇心の行き場がなくなってしまう。
書物に書かれていた、水の呼吸の『流麗にして、あらゆる攻撃をいなす柔軟な刃』という一節が、私の頭の中でぐるぐると回る。
「ほんの一振りだけでも駄目ですか？」
「……俺の技など見ても、何も面白くはない」
「そ、そんなことありません！」
私がなおも食い下がると、冨岡さんは困ったようにわずかに眉をひそめた。
「見たところでお前には何の得もないはずだ」
それを言われれば、確かにその通りなんだけど…。
鬼殺の隊士でも、刀を握って前線で鬼と戦うわけでもなければ、呼吸を習得して強くならなければいけない理由もない。ただのお手伝いである私にとって、彼の技を見たからといって、実戦に活かせるような実質的な得は確かに一つもない。
けれど、そういう理屈ではないのだ。
「私は、ただ……」
私は手元に視線を落とし、小さく言葉を紡ぐ。
「この場所に来てから、毎日が生きるだけで必死で……。でも、こんなに、この世界に美しいものがあるんだって、自分の意思で何かに強く興味を持つことなんて初めてで……」
ぽつり、ぽつりと、自分の心の内をさらけ出すように声を絞り出す。
「だから、そんな呼吸の最上位の人の型はどんなに美しいのだろうって……」
そう言って真っ直ぐに見つめると、冨岡さんは困ったように眉根を寄せ、ふう、と今日一番の深い溜め息を吐き出した。
「俺は普段、滅多に他人に稽古をつけない」
「は、はい……」
「誰かと馴れ合うつもりもないし、群れることも嫌いだ」
「……はい」
「他人に俺の剣を詮索されるのも、好まない」
だからお前には見せない。彼はそう言いたいのだろう。分かる。分かるけど。
そこまで徹底して拒絶の言葉を重ねられると、こう、胸にくるものがある。
だけど、私の胸の中で膨らんでしまった憧れは、そんな正論だけで簡単に諦められるようなものじゃなかった。
それは、ただの好奇心だけではないのかもしれない。気づけばいつも考えてしまうのだ。
いつも淡々としているのに、ふと優しさを滲ませるこの人のことを。
任務へ向かうと知れば、無事に帰ってくるのか心配になる。柱という立場が、どれほど危険なのかを想像するたびに、胸がぎゅっと押し潰されそうになる。
そう。たぶん私は…。
「私、冨岡さんのことが知りたいんです」
手元に落としていた視線をぐっと上げて、私は冨岡さんの瞳を真っ直ぐに見つめた。
「私にとって、冨岡さんはまだ分からないことだらけの、大きな謎みたいだから……」
もちろん、助けてくれた彼の力になりたいとか、少しでも恩を返したいとか、そういう気持ちはある。でも、それよりも――。
「それって、ご迷惑ですか……？」
言葉足らずで、何を考えているのか分からない。それでも誰よりも優しい背中をしているその人を、もっと知りたいと願うのは、いけないことなのだろうか。
「物好きだな、お前は。俺の生きてきた道など知っても何も面白くはないぞ」
「そ、そんなことありません……！」
自分の発言の恥ずかしさに顔が熱いままだったけれど、彼がまたそうやって自分を低く見積もるようなことを言うから、私はたまらず言い返してしまった。
「私は冨岡さんが必死に生きて、繋いできたその形が知りたいんです。……それが、そんなにおかしなことですか？」
上気した顔のまま必死に訴えると、冨岡さんはまたしても言葉を詰まらせたように口を噤んだ。
視線を泳がせながら、手元にあった書類を引き寄せると、それを整えるように机の上でトントンと静かに叩く。
「俺だって、お前のことを何も知らない」
「え？」
突然の切り返しに、私は一瞬で言葉を詰まらせてしまう。
冨岡さんはゆっくりと顔を上げると、今度は逸らすことなく真っ直ぐに私を射抜いた。
「俺に言わせてみれば、お前の方こそ底が見えなくて謎だ」
「そう、ですか……？」
「ああ。世間知らずのように思えば、誰も思いつかないような奇妙な知識を持っている。か弱いのかと思えば、こうして俺の前に座り案外肝の据わった顔をする」
「それは……」
「もちろん、無理に聞き出そうとは思ってない。それくらいの事情があることくらい、俺にでも分かる」
ほっと肩を撫で下ろす。未来から来たという絶対に言えない秘密を突かれて、一瞬だけ身体が強張ってしまった。
けれど、これ以上深くは詮索しないという彼の優しさが言葉の端々から伝わってくる。
「……だが」
長い指が紙の端を揃えるように静かに撫で、そのまま少しだけ止まった。
「自分のことは話せないくせに、そこまで誰かに食い下がられたのは初めてだ」
「……え」
「普通は途中で諦める」
「………」
「意外と頑固だな」
じわ、と頬が熱くなる。
頑固。たぶん褒められてはいない。
「……すみません」
「謝る必要はない」
「でも、かなりしつこかった自覚はあります」
「ああ」
「そこは否定していただけると……」
冨岡さんがほんの少しだけ目を細める。笑った、というほどでもない。けれど空気が微かに緩んだ。
「呼吸の型を見たいと言ったな」
「え」
「一度だけだ」
「……っ、本当ですか！？」
私が勢いよく立ち上がると、冨岡さんは傍らに置かれていた日輪刀へとそっと手を伸ばした。そして、「ついて来い」とだけ静かに告げる。
ぽかぽかとあたたかい光が庭の芝生を青々と照らし、柔らかな風が頬を撫でていく。私は言われた通りに縁側に腰を下ろし、少し緊張しながら庭の中央へと進む彼の後ろ姿を見つめた。
冨岡さんは庭の真ん中で一度足を止め、振り返る。
「蝶屋敷では何の型を見たんだ」
「えっと、確か……弐と参の型だったような気がします。水車と流流舞いって言ってました」
記憶を辿って言うと、冨岡さんは「そうか」とだけ呟きながら、腰に添えた鞘から静かに日輪刀を抜いた。シャランと、耳心地のいい金属音が響き渡る。
「ほんの一振りだ」
私の心臓は大きく跳ね上がる。
彼は、見せてくれるんだ。私のためだけに。
冨岡さんが静かに片足を一歩、引き下げた。その瞬間、それまでお屋敷を包んでいたのどかな空気が、一瞬にしてピリリと張り詰める。
彼の纏う雰囲気が「水柱」のものへと変貌を遂げたそれに、私は思わず呼吸をするのも忘れてその場に釘付けになる。
冨岡さんはすうっと、深く、長い息を吐き出した。
「水の呼吸――」
肆ノ型・打ち潮。
静かな呟きとともに、冨岡さんの身体が動く。それは蝶屋敷の隊士が見せたものとは、何もかもが根本から違っていた。
無駄な力みが一切ない、文字通り「水」そのものの動き。冨岡さんが刀を一振りした瞬間、私の目には、彼の刃の軌跡を追うようにして、鮮やかな青い水流が宙に咲いたように見えた。
一瞬の静寂のあと、流れるような動作で刀が鞘へと収まる。カチリ、と鍔が鳴る音が、夢から覚める合図のように響いた。
「……っ」
私は声も出せないまま、ただその場に立ち尽くしていた。
美しい、なんて言葉では到底足りない。書物に書かれていた『流麗にして、あらゆる攻撃をいなす柔軟な刃』という言葉の意味が、今すとんと胸に落ちてきた。
「言っただろう。見ても、何も面白くはないと」
刀を収めた冨岡さんが、少しだけ肩の力を抜いてこちらにゆっくりと振り返る。
「……そんなこと、ありません」
あれは、彼そのものだ。誰かを守るために、それこそ気の遠くなるような時間の中で削ぎ落とされ、研ぎ澄まされ続けた、静かで優しい刃。
刀の良し悪しも、前線で鬼と戦う戦士の覚悟も、私には本当の意味では理解できない。
それでも、私はこの景色を見られて良かった。この人が命を懸けて磨き上げたものの美しさを、その片鱗だけでも、自分の意思で知ることができて本当に良かった。
「私、刀のことはよく分からないけれど……すごく、素敵でした。冨岡さんの水の呼吸、見られて本当に良かったです」
満面の笑みを向けると、冨岡さんはわずかに目を見開き固まった。
けれど私の口から溢れ出る熱い感情は、それでもまだ止まりそうにない。
「蝶屋敷で見たのはなんというか、ザザ、とか、ドォン、っていう、勢いのある荒波みたいな感じだったんです。でも、冨岡さんの呼吸はもっとこう……」
私は胸元でぎゅっと両手を握りしめ、今しがた脳裏に焼き付いた鮮烈な青の残像を、必死に言葉へと変えていく。
「スーッ、と静かに水が流れるみたいに、無駄な動きがどこにもなくて……。触れたら冷たいはずなのに、包み込まれるみたいにあたたかくて。……私をここに連れてきてくれた冨岡さんの優しさそのものみたいでした。見せてくれて、本当にありがとうございました」
真っ直ぐに視線をぶつけると、冨岡さんは少しだけ決まり悪そうに、ふいと視線を斜め下へと外した。
「面と向かって俺のことを『優しい』と言うのは、お前くらいだ」
それがどこか自嘲気味な響きをはらんでいて、少し不安になる。私は小さく息を吐き出して、ゆるく首を振る。
「俺は、お前が思っているような立派な男ではない」
「そんなこと――」
「ある。それに、俺の剣は誰かを救うためだけにある綺麗なものではない。今まで救えなかったものの方が、ずっと多い」
どうして、そんなに悲しいことばかり言うのだろう。目の前で佇む彼は、さっきまで誰よりも美しく、強くて優しい水を庭に咲かせていたというのに。
「水の呼吸もそうだ。俺よりもその理を深く理解し、昇華できる者が他にいる。俺の役割はただそれまでの間、この呼吸を繋ぐことに過ぎない。だから、お前が過度な幻想を抱く必要はない」
それなのに、彼は自分の生み出す光を一切認めようとしない。その言葉は呪詛のようにがんじがらめで、彼自身を縛っていた。
何が彼をそこまで頑なにさせているのか、私には分からない。けれど、自分をそんな風に卑下する言葉を彼にこれ以上重ねてほしくなかった。
「そんなことないです」
私は正面に立つ冨岡さんの瞳を、真っ直ぐに見つめ返す。
「冨岡さんが自分のことをどう思っていようと、私を助けて居場所をくれたのは事実です。誰も冨岡さんのことをそう呼ばないのなら、私が何度でも言います。冨岡さんは、すごく優しくて強い人です」
一気に捲し立てるように言うと、急に目頭が熱くなった。
この世界に来て、明日をも知れぬ恐怖の中で震えていた私を掬い上げてくれたのは、他ならぬこの人なのだ。彼がどれほど自分を否定しようとも、私にとっての救いは彼の存在そのものだった。その感謝と、彼が抱える切なさが胸の奥で爆発して、涙となって溢れそうになる。
冨岡さんは完全に不意を突かれたように目を見開いたが、私の様子に気づくと、ゆっくりと歩み寄ってきた。
前みたいに頭を撫でてくれるのだろうか。そう思って身を固くした瞬間、彼の大きな手のひらが、私の後を追うようにして後頭部へと回される。
そのまま、ぐっと手のひらで圧され、顔を強制的に上げさせられた。
「……っ」
予想外の強引さに、驚いて息を詰まらせてしまう。
「と、冨岡さん……？」
冨岡さんはふっと低く息を吐き出すと、私の顔を覗き込んだまま、少しだけ目元を和らげた。
「驚いた。また泣いているのかと思った」
「な、泣いてないです……っ」
突然目の前に大きく現れた彼の綺麗な顔に、心臓が今までにない速さで脈打ちはじめる。彼の指先が、私の目尻に溜まった涙の膜をそっと拭うように触れた。
「嘘を言うな。今にも零れそうだった」
「それは……冨岡さんが、そんな悲しいことばかり言うからです。私は、本当のことを言っただけなのに」
これ以上顔を近づけられたら心臓が破裂してしまう。そう思うのに、後頭部を支える彼の大きな手は微動だにせず、逃げることも許されない。
「なぜそうやって俺のために必死になる」
「必死にもなります。私を助けてくれた冨岡さんが、自分のことをそんな風に言うのが、私は一番悲しいんですから……」
上気した顔のまま真っ直ぐに訴えると、冨岡さんはしばらくの間、黙って私の瞳を見つめていた。その深い青の瞳に、私一人の姿が映り込んでいる。
やがて、彼は観念したようにふっと、息を吐き出した。後頭部に添えられていた手のひらが、今度はゆっくりと私の頬へと滑り、親指の腹で目尻に残った熱をそっと拭う。
「分かった。お前の前ではもう言わない」
「え……？」
「だから、もう泣くな。お前にそんな顔をされると、どうしていいか分からなくなる」
少しだけ困ったように眉根を寄せた彼のその表情は初めてで、私の胸はさらにきつく締め付けられる。
「……約束、ですからね」
視線を彷徨わせながらもどうにかそれだけを絞り出すと、冨岡さんはふっと口元を緩め、ようやくその大きな手を離した。
そのまま、すたすたと歩いて屋敷の中へと上がっていってしまう。
「……また、笑った」
私は急に襲ってきた猛烈な気恥ずかしさに思わず両手で顔を覆って、しばらくその場から動くことができなかった。
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