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「水の呼吸、弐の型・水車！」
気迫のこもった掛け声とともに、庭に鋭い風が吹き抜けた。
蝶屋敷で療養中の隊士が勢いよく宙を舞い、全身を大きな円を描くようにして木刀を振り下ろす。冬の間は体を動かすのもしんどそうにしていたのが嘘のように、その太刀筋はしなやかでのびのびとしていた。
「すごい、その調子です！」
「足元の踏み込みも、昨日よりずっと力強いですよ！」
少し離れた芝生の上で三人娘がパタパタと手を叩きながら、そんな彼に向かって大きな声で応援を送る。
「はぁ、はぁ……っ。ありがとう、みんな！」
額に汗を浮かべた隊士が、木刀を引いて真っ直ぐに立ち上がった。
「みんなが毎日一生懸命に看病してくれたおかげだよ。あともう少しで、完璧に本調子に戻れそうだ！」
その表情はとても晴れやかで、もうほとんど完治に近い状態まで戻ってきているのが一目で分かった。
彼は深く息を吸い込むと、再びぎゅっと木刀を握り直す。先ほどまでの激しい跳躍から一転し、今度は水流のように滑らかな足捌きで地面を滑り、鋭く木刀を振り下ろした。
──水の呼吸。参ノ型・流流舞い
「わあっ、本当にすごい……」
私はその流れるような美しい剣技に見惚れて、庭を横切ろうとした足のままその場に立ち止まった。
この世界に来てから「呼吸」という言葉自体は何度も耳にすることがあったけれど、こうしてちゃんとその技を目にするのは初めてかもしれない。
鬼を倒すための剣術のはずなのに、一瞬の無駄もないその軌跡はどこか舞踊のようでもあり、息を呑むほどに美しい。
木刀を振り抜き、ふうっと長い息を吐き出した隊士の姿を見届けたあと、私は少し離れた芝生の上にいる三人娘のところへと足を進めた。
「ねえねえ、きよちゃん。今のあれは何ていう技なの？」
私が尋ねると、三人は一斉にこちらを振り返ってにっこりと微笑んだ。
空から差し込む光はぽかぽかと私たちの足元を照らし、庭の隅では小さな野花が顔を覗かせ始めている。すっかり春だ。
「今のは『水の呼吸』の技ですよ、リサさん！」
「水の呼吸は基本の五つの呼吸のうちの一つで育てる人が多いから、鬼殺隊の中でも使う人が多い呼吸なんです」
皆が競い合うようにして熱心に教えてくれる。
なるほど、使う人が多いからこそ、こうして身近で目にする機会も多いということらしい。
「そうそう！ちなみに、アオイさんも『水の呼吸』を使われるんですよ」
「えっ、アオイさんも？」
なほちゃんが人差し指を立てて、ちょっぴり得意げに教えてくれた。思わぬ名前に私が目を丸くすると、きよちゃんとすみちゃんも楽しそうに頷く。
そういえば冨岡さんも水の呼吸を使っているって、前に尾崎さんが言っていたっけ。
「アオイさんの型もとっても綺麗なんです！」
三人が楽しそうにアオイさんのことを話す声を心地よく聞きながら、私はもう一度木刀を構え直した隊士の姿に目を向けた。
大勢の隊士たちがその呼吸を使い、同じように必死で剣を磨いている。その中で一番強い最上位の存在が、あの冨岡さん、ということになるのだろうか。
やっぱり、とんでもなく凄い人だったんだ。
「水の呼吸、か……」
私は小さくそう呟いて、その隊士の技をしばらく眺めていた。
＊
「また読んでるんですか？」
「あっアオイさん！……はいっ」
それから数日後の、のどかな昼下がり。
縁側に座って大きな書物を膝の上に広げていた私は、通りかかったアオイさんの呆れ混じりの声に慌てて背筋を伸ばした。
「そんなに面白いですか？」
「とっても面白いです！」
あの日以来、私はすっかり「呼吸」という未知の技術に魅せられてしまっているのだから、仕方がなかった。
庭で目にしたあの流れるような美しい太刀筋と、冬の寒さを撥ね退けるような生命力の眩しさ。あの一瞬の光景が頭から離れず、気になりすぎて、ここ数日は蝶屋敷の書庫にこもりきりだ。
埃っぽい書庫から呼吸に関する様々な古い書物を引っ張り出しては、夢中で頁をめくる毎日を送っている。
「ここ数日そればかりですね」
手にした盆の上に茶器を載せたアオイさんが、小さな溜息をつきながら私の隣に腰を下ろす。
「はい！だって、すごく不思議で、かっこいいんです。文字を追えば追うほど、信じられないような世界で」
私は膝の上の書物に視線を落とし、そっとその頁をなぞった。
基本の五つの流派——水、炎、風、岩、雷。それらがどのように派生し、どのような特性を持っているのか。そして何より、ただの人間が身体能力を限界まで引き出し、鬼と対峙するための仕組み。
身体中の血の巡りを限界まで高め、肺を大きく広げて心拍数を上げることで、人を超える力を得る。
書物に記された原理はどれも過酷で、けれどどこか途方もなく神秘的で、胸が高鳴ってしまう。
「かっこいい、ですか……。まあ、確かに鬼を斬るための特別な技術ではありますけど」
「アオイさんも『水の呼吸』を使われるんですよね？きよちゃんたちが教えてくれたんです」
「……はい、まあ。一応は学びましたけれど」
「じゃあ、実際にアオイさんから見ても、やっぱり冨岡さんってすごく強いんですか？」
私が密かに抱いていた疑問を口にすると、アオイさんはぱちりと瞬きをして、それからどこか遠くを仰ぐような表情になった。
「水柱様、ですか……。比べるのもおこがましいですけど次元が違いますよ」
やっぱり——。
書物をめくるたびに感じていた、あの途方もないまでの隔たり。大勢の隊士たちが血を吐くような思いで鍛錬を重ね、それでも届かない高み。知れば知るほど、すごい人なのだと痛感する。
知識を得れば、今度はそれを実際に見てみたくなるのが世の常というもの。書物に書かれていた、水の呼吸の『流麗にして、あらゆる攻撃をいなす柔軟な刃』という一節が、私の頭の中でぐるぐると回る。
頭に浮かんだ思いを抑えきれず、私は思わずアオイさんに向かって身を乗り出していた。
「もし……もしですよ？冨岡さんに『呼吸を見せてください』ってお願いしたら見せてくださると思いますか？」
案の定ぽかんとした顔をされてしまったが、一度気になってしまった好奇心はどうしても抑えきれない。
アオイさんは数秒間固まったあと、半目になって深々と息をついた。
「…無理でしょう」
「やっぱりですか？」
心の中で苦笑する。冨岡さん、自分の強さを見せびらかしたり、誰かに誇示したりするような人では絶対にないもんなあ。
彼が私の個人的な好奇心のためだけに刀を振るってくれる姿なんて、どれだけ想像を膨らませても全く思い浮かばない。
でも、気になるんだけどな。大勢の隊士たちが必死に磨き上げているあの美しい剣技。そのすべての使い手の頂点、最上位に立つ人の技は、一体どれほど凄まじいものなのだろうかと。
水の呼吸だけじゃない。
長きにわたる鬼殺の歴史の中で剣士たちが磨き上げてきた、基本の五つの流派。
激しく燃え盛る炎のように、一撃の威力を極限まで高めて敵を圧倒する「炎の呼吸」。
大地を揺るがすほどの重撃を誇り、いかなる攻撃をも跳ね返す「岩の呼吸」。
縦横無尽に吹き荒れる突風の如く、絶え間ない猛攻で敵を切り刻む「風の呼吸」。
そして、予測不能な速度と一瞬の瞬発力で、稲妻の如く敵の首を狩る「雷の呼吸」。
書物に記された文字をなぞるたび、それぞれの呼吸が持つ特性や、それを操る剣士たちの姿がありありと脳裏に浮かんでくるようだった。
知識として頭に入れるだけでも、この世界がどれほど命がけの、そして洗練された技術の上に成り立っているのかが痛いほどによく分かる。
けれど、呼吸の歴史というものは、そこで終わりではない。剣士たちの体格や資質、それぞれの戦い方に合わせて、呼吸はさらに独自の進化を遂げ、枝分かれしていくのだ。
水の呼吸から派生した、華やかでありながらも鋭い踏み込みを持つ「花の呼吸」。
そして、その花の呼吸からさらに派生し、毒の技術を融合させてしのぶさんが編み出した「蟲の呼吸」。
複雑に絡み合う系譜を頭の中で整理しながら、私はふといつも優しく微笑んでくれるしのぶさんの姿を思い浮かべていた。
けれど、この時の私はまだ知る由もなかった。自分がただの知識として、文字の羅列として眺めていたその「呼吸」を巡って、この蝶屋敷で、あんな出来事が起こるなんて――。
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