26
風がひとすじ抜けて、枝の先に残っていた花びらがぱらぱらと落ちていった。視線で追う間もなく地面に触れて、すぐに形がほどける。
数日前まではあんなに満開だったのに。今、蝶屋敷の庭に立つ桜は、もうほとんどが若い葉の色に変わっている。
「……儚いですねえ」
きよちゃんが名残惜しそうに小さくつぶやく。ここ数日でぐんと暖かくなった陽射しが、彼女の頬をやわらかく照らしていた。
隣ですみちゃんも、空を仰いで「ほんとうに」と小さく頷く。
ゆっくりと流れる雲と、すっかり緑が目立つ枝先を見比べて、ああ、季節はもう次へ進んでしまったんだな、と思う。
「咲くのはあんなに時間がかかるのに、散るのは早くて……ちょっとさみしいですね」
なほちゃんがそう言いながら、くすりと笑う。三人ともほんの少しだけ、肩を寄せ合うようにして立っている。
私はその横で、落ちていく花びらをただ見つめていた。触れれば崩れそうな薄さ。ひとひら落ちるたび、胸の奥にかすかな空洞が生まれる。
「リサさん、知ってますか？この桜、"必勝"っていうんですよ」
「……ひっしょう？」
知らない響きに思わず聞き返すと、きよちゃんが嬉しそうに目を輝かせた。
「昔、この蝶屋敷に初代の花の呼吸の剣士様がいたんです。その方が、ここに桜の苗を植えたんですよ」
「必ず勝てますようにって、願いを込めてだそうです」
なほちゃんがそっと枝を見上げる。
「だから、この桜が咲くと…不思議と心が前を向くんです。カナエ様も、毎年この桜を見るのを楽しみにしてました……」
風がひとすじ駆け抜けて、また枝先に残った花びらがはらりと落ちた。
儚く舞うその姿が、どこか誰かの祈りの残り香みたいで、なぜか胸がきゅうっと締め付けられる。
――カナエさん。
しのぶさんのお姉さんだと聞いた。
皆の話をつなぎ合わせると、優しくて、強くて、誰よりも穏やかな人だったらしい。すべて過去形になる会話に、彼女がもう帰らぬ人となっていることはなんとなく理解した。
笑うと周りの空気まで明るくなるような…そんな雰囲気の人だったと。
会ったこともないのに、名前を聞くだけで胸が温かくなる。蝶屋敷のあちこちに残っている柔らかな気配のせいだろうか。
この桜の枝先にも、屋敷にも、誰かを包んでいた温度がまだ残っている気がしてしまう。
私も一度、会ってみたかったな。
「じゃあ、たくさんの人に受け継がれてきた大切な桜なんだね」
自然とそうこぼれた。
三人は嬉しそうに笑い合う。
「はい。とっても強い桜なんです」
「毎年とっても綺麗な花を咲かせるんですよ」
「初代様の願いが、まだ残ってるみたいで」
葉の間からこぼれる光が、散り際の花びらに透ける。淡くて、消えそうで、それでも確かにそこにある色。
――誰かが願った"必ず勝つ"という言葉。その祈りが今もここで息をしているのなら。
誰かを守るために前へ踏み出した命も、ただ散っただけで終わるとは限らないのだろうか。
足元に落ちたひとひらを見つめながら、私はそんなことを思った。
＊
「……ねえ、リサ。何かあった？」
ふいに頭上から降ってきた声に、私は現実に引き戻されるようにして小さく視線を上げた。
蝶屋敷の広い縁側。ぽかぽかと温かい陽射しを浴びながら、私は「んー？」と生返事を返し、手元のザルに視線を戻した。
形が崩れてしまわないよう気をつけながら、乾燥させた薬草をただ淡々と、一枚ずつ木箱へと仕分けていく。
「何かって、何が？」
「何がって、その様子よ。手元がやけに静かだし、さっきからため息ばっかりついてるし。薬草が可哀想なことになってるよ」
そう言って苦笑混じりに隣へ腰を下ろしてきたのは、尾崎さんだった。彼女は回復訓練を終えたばかりのようで、どこか引き締まった体躯からふわりと薬湯の匂いが漂う。
私は慌てて手元を見つめ、何でもないように肩をすくめてみせた。
「そんなことないよ。ちゃんと真面目にやってるもん」
「嘘だ。顔に『考え事してます』って書いてあるよ。……あのさ、ちょっと訊きづらいんだけど、あの町でのこと、あのあと大丈夫だった？」
「え……？」
「ほら、一緒に甘味を食べてたとき、あの男たちの姿が見えて……」
――そうだった。あの時、尾崎さんがあんなにも私のことを気遣って、必死に助けようとしてくれたのに。
自分の新しすぎる感情の困惑にばかり頭を支配されて、尾崎さんへのお礼を伝えるのをすっかり忘れてしまっていた。
自分のことしか見えていなかった未熟さが急に恥ずかしくなって、私は手元の薬草を置き、尾崎さんの方へと居住まいを正す。
「尾崎さん、ありがとう。それと、あんなに気を遣って助けてくれたのに、お礼を言うのがこんなに遅くなって、本当にごめんなさい」
頭を下げようとする私を見て、尾崎さんは慌てて両手を振った。
「わ、私はただ、リサが今もあの時のことで傷ついてないか心配だっただけなんだから。お礼なんていいんだよ？」
「ううん、本当に感謝してるの。ありがとう、尾崎さん。……あ、それでね、あのあとは大丈夫だったよ。ただ……私が落ち着くまで、少し桜を見て帰っただけだから」
そう。あの川辺で私の心が落ち着くのを静かに待ってくれたあと、冨岡さんは私をこのお屋敷までちゃんと送り届けてくれた。
そして、門のところで出迎えてくれたしのぶさんに「町で暴漢の男たちを見かけ、酷く怯えていた」ということだけを、簡潔に伝えてくれたのだ。私の心がこれ以上傷つかないようにという配慮だったのか、それ以外のことは余計に口にせず、ただ「頼む」とだけ言って、彼はそのまま去っていった。
「そっか、それなら良かった。…あの時、二人を見て私思ったんだけどさ。冨岡さん、リサにすごく優しいね」
「……あの人は、誰にでも優しいから」
ぽつりと、自分でも驚くほど冷めた声が口をついて出た。
尾崎さんは一瞬だけ意外そうに目を見開いたけれど、すぐに何かを察したように、悪戯っぽく、けれどどこか真剣な声音で私に問いかけてきた。
「ふうん？でも、あんなに格好良くて強い人に、そんな風に真っ直ぐ守られたら、普通は勘違いしちゃうか、好きになっちゃうと思うけどなぁ」
「……関係ないよ、そんなの」
私はまたザルに視線を落とし、わざとそっけない声を出す。
伝えるわけにはいかないのだ。私には刀もなければ、あの人の隣に立つ資格もない。この気持ちは、誰にも知られずに仕舞い込んでおくべきものだから。
「へえ、関係ないって言うの？『好きじゃない』って言うんじゃなくて？」
尾崎さんが、図星をつくように言う。
「否定はしないんだね」
ぴくり、と。次の薬草を掴もうとしていた私の右手が、完全に動きを止めた。
『好きじゃない』と嘘でも言えれば、どれほど楽だっただろう。けれど、私の心はもう、あの川辺の流れに深く呑み込まれてしまっている。今さら嘘をついて自分の心を踏みにじることも、それ以上に、尾崎さんに対しておためごかしの言い訳を並べることも、今の私にはどうしてもできなかった。
自分の不器用な沈黙が、何よりも饒舌に肯定を物語っている。
「……ねえ、リサ」
尾崎さんの声から、先ほどまでのからかうような響きが綺麗に消えていた。隣に座る彼女の気配が、そっと私を包み込むように柔らかく変化する。
「やっぱり、好きなんだ。冨岡さんのこと」
「………」
私は小さく息を吸い込み、固まっていた右手をゆっくりとひざの上に戻した。ぎゅっと拳を握りしめると、爪が食い込むような感覚を覚える。
「……うん。好き、だけどそういうのもういいんだ」
「え？どういうこと？」
「気持ちを伝えたいとか、どうなりたいとか、そういうのはいらない」
「それで……、リサはいいの？」
「うん。いいの」
迷いのない私の返事に、尾崎さんはどこか納得のいかないような、切ない表情を浮かべて私を見つめた。
いいの、と自分に言い聞かせるように、もう一度心の中で呟く。
「二人で桜を見てるときに何かあったの？」
尾崎さんは、私の頑なな態度を解きほぐそうとするみたいに、視線を少しだけ和らげて訊ねてきた。
あの川辺で、私の耳元に飾られた桜。思い出すだけで胸の奥がぎゅうっと狭くなるけれど、私は小さく首を振る。
「ううん、何もないよ。本当に」
「何もない、ねえ……」
尾崎さんは納得がいかないというように、腕を組んで考え込むように黙り込んでしまった。
縁側に敷かれた影をじっと見つめながら、何かを頭の中で整理しているような、静かな沈黙。そして、ふと何かを思い当たったように顔を上げ、私の顔を真っ直ぐに見つめてくる。
「でも、それ以降、冨岡さんには会ってないんでしょう？もしその時に何もなかったんだとしたら、その日を境にリサの態度がそんな風に変わるなんて、おかしいじゃない。やっぱり、そこで何かあったとしか思えないけど……」
鋭く核心を突くような尾崎さんの言葉に、私は一瞬だけ息が詰まった。
確かに、尾崎さんの言う通りだ。あの桜の日から、私はずっと一人で立ち止まったまま、あの人のことばかり考えて、挙句の果てに「この恋心を封印する」なんて極端な決意をしている。外から見れば、何か決定的な出来事があったとしか思えないだろう。
だけど、それは違うのだ。
「……何かあったのは、私だけなの」
私は自嘲気味に、ぽつりと呟いた。
「冨岡さんは、いつも通り普通だったよ。本当に、私が落ち着くまで静かに待っていてくれただけで、特別なことなんて何もしてない。……ただ、私が勝手に、自分の気持ちに気づいて、勝手に一人で困惑してるだけ」
勝手に動揺して、足を取られて、溺れそうになっているのは、世界中で私一人だけ。
「だから、冨岡さんは何も悪くないの。本当に……私だけの問題なんだよ」
私がそう言うと、尾崎さんは今度こそ完全に言葉を失ったように、ただ切なげに眉をひそめて、私をじっと見つめていた。
静かな沈黙が、二人の間に流れる。
尾崎さんは何かを言いかけるように小さく口を開き、けれどすぐにそれを飲み込んで、ふうっと優しく息を吐き出した。そして、私の頭を愛おしそうに一度くしゃりと撫でる。
「そっか。……リサがそこまで考えて決めたことなら、私が外からこれ以上、余計なことを言う筋合いはないよね」
尾崎さんは手を離すと、いつもの快活で頼もしい笑顔に戻って私の顔を覗き込んできた。
「でも、どうしてもってなったら、そこは私でしょ？任務に出てるときだって、私宛てに鴉でも飛ばしてくれれば、すっ飛んで話を聞きに戻ってきてあげるからさ」
これ以上深く理由を聞き出そうともせず、ただそのままの私を受け入れて、味方でいてくれる。こんな風に何も聞かずにそばにいてくれる人がいるんだと思ったら、急に視界が熱くなって、じわじわと涙が込み上げてきた。
視界がみるみるうちにうるうると滲んでいく私を見て、尾崎さんは「わ、ちょっと、泣かないでよー！」と慌てて袖で私の目元を拭おうとしてくれる。
「……尾崎さん」
「うん」
「好き」
あまりにも予想外だったらしい私の告白に、尾崎さんは思わず盛大に吹き出した。
「あはは、何それ。ずるいなぁ」
お腹を抱えてケラケラと笑い転げる彼女の姿を見ていたら、可笑しさが一気に込み上げてきて、私もつられて吹き出してしまう。
「ふふ、私もう、尾崎さんさえいればいいや」
私がまだ少し潤んだ目のまま冗談めかして言うと、尾崎さんは笑い落とした涙を指先で拭いながら、「本当に？」と嬉しそうに眉を上げた。
「そんなこと言って、すぐに寂しくなっちゃうくせに」
「そんなことないもん。……あ、でも、やっぱりしのぶさんも」
「え、追加？」
「あと、アオイさんに、カナヲさんに、三人娘のみんなに……」
指を折りながら次々と名前を付け足していく私に、尾崎さんはますます声を上げて笑った。
「結局みんなが必要なんじゃない」
「あはは、ごめんなさい。でも、みんな大好きなんだもん」
「もー、本当にリサは調子がいいんだから」
愛おしそうにそう言って笑う彼女の笑顔に救われながら、私はすっかり軽くなった心で大きく息を吐き出した。
うん。…私は、大丈夫だ。何か劇的なことが起こったわけじゃない。
明日からも、お屋敷の廊下を歩けば薬草の匂いがして、アオイさんに「ぼーっとしないで」って怒られて、三人娘のみんなと他愛のない話をして笑い合う。そんな、いつも通りの、何も変わらない日々が続いていくだけだ。
そして。次に冨岡さんに会ったときも、きっと何も変わらない。だから、何も変わらなくていい。何も、変えなくていいのだ。
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