26
風がひとすじ抜けて、枝の先に残っていた花びらがぱらぱらと落ちていった。視線で追う間もなく地面に触れて、すぐに形がほどける。
蝶屋敷の庭の真ん中。朝の掃除を終えて、足を止めたまま皆で同じ方向を見上げていた。
数日前まではあんなに満開だったのに。今、蝶屋敷の庭に立つ桜は、もうほとんどが若い葉の色に変わっている。
「…儚いですねえ」
きよちゃんが名残惜しそうに小さくつぶやく。ここ数日でぐんと暖かくなった陽射しが、彼女の頬をやわらかく照らしていた。
隣ですみちゃんも、空を仰いで「ほんとうに」と小さく頷く。
ゆっくりと流れる雲と、すっかり緑が目立つ枝先を見比べて、ああ、季節はもう次へ進んでしまったんだな…と思う。
「咲くのはあんなに時間がかかるのに、散るのは早くて……ちょっとさみしいですね」
なほちゃんがそう言いながら、くすりと笑う。三人ともほんの少しだけ、肩を寄せ合うようにして立っている。
私はその横で、落ちていく最後の花びらをただ見つめていた。触れれば崩れそうな薄さ。ひとひら落ちるたび、胸の奥にかすかな空洞が生まれる。
「リサさん、知ってますか？」
すみちゃんが振り返って、首を傾げた。春の光を受けた黒髪が風にふわりと揺れる。
「この桜、“必勝”っていうんですよ」
「……ひっしょう？」
知らない響きに思わず聞き返すと、きよちゃんが嬉しそうに目を輝かせた。
「昔、この蝶屋敷に初代の“花の呼吸”の剣士様がいたんです。その方が、ここに桜の苗を植えたんですよ」
「必ず勝てますようにって、願いを込めてだそうです」
なほちゃんがそっと枝を見上げる。
「だから、この桜が咲くと…不思議と心が前を向くんです。カナエ様も、毎年この桜を見るのを楽しみにしてました……」
風がひとすじ駆け抜けて、枝先に残った花びらがはらりと落ちた。
儚く舞うその姿が、どこか誰かの祈りの残り香みたいで、なぜか胸がきゅうっと締め付けられる。
――カナエさん。
しのぶさんのお姉さんだと聞いた。
皆の話をつなぎ合わせると、優しくて、強くて、誰よりも穏やかな人だったらしい。すべて過去形になる会話に、彼女がもう帰らぬ人となっていることはなんとなく理解した。
笑うと周りの空気まで明るくなるような…そんな雰囲気の人だったと。
会ったこともないのに、名前を聞くだけで胸が温かくなる。蝶屋敷のあちこちに残っている柔らかな気配のせいだろうか。
この桜の枝先にも、屋敷にも、誰かを包んでいた温度がまだ残っている気がしてしまう。
私も一度、会ってみたかったな。
「…じゃあ、たくさんの人に受け継がれてきた大切な桜なんだね」
自然とそうこぼれた。
三人娘は嬉しそうに笑い合う。
「はい。とっても強い桜なんです」
「毎年とっても綺麗な花を咲かせるんですよ」
「初代様の願いが、まだ残ってるみたいで」
葉の間からこぼれる光が、散り際の花びらに透ける。淡くて、消えそうで、それでも確かにそこにある色。
――誰かが願った“必ず勝つ”という言葉。その祈りが今もここで息をしているのなら。
誰かを守るために前へ踏み出した命も、ただ散っただけで終わるとは限らないのだろうか。
足元に落ちたひとひらを見つめながら、私は小さく息を吐いた。
＊
夕方。洗濯干し場の仕事を終えて、私は腕いっぱいに乾いた衣類を抱えたまま廊下を歩いていた。
日に透けた布の匂いがほんのり残っていて、胸の奥にさっきの桜の余韻がまだ漂っている。
けれど、早めに洗濯物を中に取り入れておいて良かった。外は雨が降りそうだ。
春って、本当に移ろいやすいんだな。そんなことをぼんやり考えながら角を曲がった、その瞬間。
「わっ……！」
誰かの影が目の前に現れ、避ける間もなく正面からぶつかった。腕の中の洗濯物が舞い散り、白い布が廊下にぱらぱらと広がる。
尻餅をついた腰にずしんと衝撃が走り、思わず声が漏れた。
「……いてて……」
なんだろう。前にも同じようなことがあった気がする。
私は学習ができないのかと、痛む尾てい骨を押さえながら顔を上げると、少し離れたところで黒い影が肩越しにこちらを振り返っていた。
鋭い眉、きゅっと結ばれた口元、紫の陣羽織を着た、
――誰だろう、この人。
初めて見る顔だ。いかつい印象なのに、その目だけがどこか怯えた獣みたいに揺れている。
しのぶさんの診察室の方から歩いてきたように見えたから、診察を終えたばかりの隊士だろうか。
肩幅が広くて、体つきはがっしりしているのに、目だけが妙に幼い。そのギャップがなんだか胸に残る。
「あっ、ご、ごめんなさい…！よそ見してて、ぶつかっちゃって…！」
慌てて頭を下げると、その少年はびくっと肩を揺らし、目をまん丸にした。
「……こ、こっちこそすんません！！」
まるで叱られた子どもみたいな声で叫ぶ。
次の瞬間、こちらが何か言う前に逃げるような勢いで駆け出していった。廊下の向こうにまで足音が響いて、やがて小さく消える。
ぽかん、と口を開けたまま私はその背中を見送った。
「え？逃げた……？なんで……？」
誰に追われてるわけでもないのに。
私、怒ってないのに。むしろ謝るのは私の方なのに。
散らばった洗濯物をひろい集めながら、さっきの少年の顔が何度も頭に浮かぶ。
ぶっきらぼうで、こわそうで、でもあの目。ぜったいに根はいい人だ。
「……なんか、かわいい……」
思わず声に出てしまって、慌てて口を押さえた。
最後の一枚を拾い上げようと身をかがめたところで、ふわりと風でもない気配がすぐ隣に落ちる。
手を伸ばしたその先、白い布に触れる細い指があった。
「……あ」
顔を上げるとそこに、見慣れた薄紅と浅緑の蝶の髪飾り。相変わらず気配の薄い、静かな登場の仕方で。
「カナヲさん！」
思わず声が大きくなる。
カナヲさんは変わらぬ柔らかな眼差しで、こくんと小さく頷いた。
「お戻りだったんですね…！」
ほっとするような、胸がふわっと広がるような感覚。すっかり彼女は鬼殺隊の一員となっていて、その隊服姿にもう違和感はない。
その一方で、まとう雰囲気は日に日に変わっていた。数日前も会ったが、なんだかずっと大人っぽく見える。背筋の伸びた立ち姿も、布を拾う指先の迷いのなさも、“凛”とした感じが前よりずっと強くなっている。
初任務を終えた時もそうだった。誰にも言わないけれど、きっと怖い思いもしたはずだ。
それでもこうして戻ってきて、また蝶屋敷の空気に溶け込んで、何事もないように私の落とした洗濯物を拾ってくれている。
その姿が、ただまっすぐに眩しい。
「すみません…ありがとうございます」
そう言いながら差し出された衣類を受け取ると、カナヲさんの瞳がわずかに揺れた。
「……大丈夫？」
「え？は、はい。ちょっと転んじゃって……で、でも平気です。カナヲさんこそ元気そうで安心しました」
話しかけられるとは思わず、変な答え方になってしまった。
カナヲさんはほんの少しだけ目を細め、そしてとても綺麗に笑う。彼女は散らばった最後の一枚を拾い上げ、そっと私の腕に重ねてくれた。
カナヲさんからこうして話題を振ってくれるなんて。今までそんなことなかったのに。心まで近づいてきてくれたみたいで、嬉しい。
「…そう。良かった」
息が漏れるような声でそう言うと、カナヲさんは視線をそらしてくるりと踵を返した。
その背中は、もう少女のものではなくて。廊下の向こうに消えていくまでのわずかな間、私はその背中を追い続けた。
＊
「…せっかく咲いたのに。残念」
その夜。台所で独り言のように呟きながら、私はそっと花瓶を持ち上げた。
花瓶の中の水は昨日替えたばかりなのに、花びらの色が溶けたみたいに少しだけ白く濁っている。
桜の枝をそっと花瓶から抜くと、細い枝先にもう花は残っていない。残ったのは、小さな浅緑色の葉がひとつきり。
けれど、あの日。桜並木の下で拾い上げられたこの小さな蕾は、きちんと花を咲かせたのだ。落ちていたらすぐに枯れていたはずの、そんな儚い蕾が。
「がんばって咲いたね」
指の腹で枝先をそっと撫でる。
…もっと咲いていてほしかったな。せっかく開いた花だったのに。散るのが早すぎて、見送る準備もできてなかった。
やっぱり、土から離れると長くは生きられないのだろうか。とても残念だ。
でも、ほんとうは――冨岡さんからもらったものが枯れてしまうのが、嫌だったんだと思う。私の髪にそっと挿してくれたあの瞬間の温度が、どうしても忘れられない。
「できれば来年も咲いてほしいんだけど」
そんな願いがふっと浮かんでくる。
難しいと知りながら、それでも水を替えてしまうのは、あまりに小さな希望が消えていないからだ。
花瓶に新しい水をそっと注ぎ終えると、水面が小さく揺らめいた。
「……あれ、リサさん？…こんな時間に何してるんですか？」
その時、側から柔らかい声が落ちてきた。少し心配そうな声色。振り向くと、廊下からアオイさんがこちらへ顔をのぞかせていた。
すでに寝巻き姿になっていて。手にはまだ湯気の立つ湯呑み。夜の寝支度の途中らしい。
「あ、これ……水、替えてて」
花瓶を持ったまま答えると、アオイさんは目を瞬かせ、近づいてきた。
「桜……？落ちた枝を拾ったんですか？」
「はい…。蕾、咲いたんですけど、もうぜんぶ散っちゃって」
指先に触れた弱い枝を見つめながら言うと、アオイさんはふっと表情をゆるめた。
「桜は散るのが早いですから。でも、咲いてくれてよかったですね」
「はい……ほんとによかったです」
ぽつりと答えた声に、自分でも気づかないほどの温度が混じっていた。
散ってしまったのは少し寂しい。でも、咲いてくれたことはもっと嬉しかった。
水を替え終えて花瓶を抱え直すと、アオイさんは横からのぞき込み、枝先の小さな葉をそっと指先で揺らす。
「……切り枝の桜は、もともと長くは咲かないんですよ。水につけても一ヶ月も持たないですし、蕾が一つだけなら尚更です」
「え、そうなんですか……？」
知らなかった。思っていた以上に短い寿命だったことに変な納得と、少しのがっかりが同時に落ちてくる。
「はい。木についている時と違って、根から栄養が来ませんから。蕾が開いてくれただけでも、すごいことなんです」
「やっぱりそうなんですね……」
枝先に触れる自分の指が、自然と優しくなる。
その様子に気づいたように、アオイさんは小さく微笑んだ。
「それに、ここの水は地下水ですけど、硬さの関係で桜にはあまり向いてないんです。薬草みたいに調合でどうにかできるわけでもありませんし」
「へえ……」
すごい。アオイさんって、やっぱり物知りなんだな。薬の調合をしてると、植物の性質も自然と覚えられちゃうのかも。
さすが、しのぶさんと一緒に働いてるだけある。
「だから、そんな環境でも花を咲かせられたなんて、リサさんの手当てがよかったんですよ」
「えっ、私……？」
励ましてくれるアオイさんの言葉に、思わず聞き返してしまった。
だって、水を替えて、日向に置いて、ただそれだけで。特別なことなんて何もしていないのに。
「はい。雑に扱っていたら、蕾のまま終わってたと思います」
「そう、なら……良かったです」
そう言われると、素直に嬉しい。顔に出ないようにしたのに、頬の裏側がめりっと熱くなる。
花ひとつ咲かせたくらいで何を、って思うのに、嬉しいものは嬉しい。
そんな私にアオイさんは目元を和らげ、湯呑みを持ち直した。そのまま少しだけ視線を落として、ふっと息をつく。
「……リサさん」
「はい？」
「今日はもう、ゆっくり休んでくださいね。朝から動きっぱなしだったでしょう」
「あ、はい……アオイさんこそ」
ふたりで顔を見合わせると、ほんの短い沈黙が落ちる。アオイさんは小さく笑って言った。
「……おやすみなさい」
「おやすみなさい。アオイさん」
言葉を返した瞬間、胸の奥がゆるく温かくなる。アオイさんは軽く手を振って廊下の向こうへ戻っていった。
花瓶を胸に抱えたまま、私はひとつ息をつく。
――また来年も、みんなで桜が見れたらいいな。小さくそう呟いて、台所の戸を閉めた。
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