27
けれど――。
人は、どんなに「こうあるべきだ」と自らを律したとしても、いとも容易くそれを壊されてしまう生き物らしい。どんなに深く封印したつもりでも、理屈ではどうにもならない感情というものが確かに存在する。
あれから約一ヶ月。冨岡さんは任務で遠方に行っていたらしく、お互いに顔を合わせる機会は一度もなかった。
だからこそ、私の中の『封印』は完璧に機能しているはずだったのだ。今日、こうして久しぶりに会うまでは。
「高月？」
「ぅわっ、はいッ」
ふいに声をかけられてびくりと身を竦ませた。
目の前に座っていた冨岡さんが、心配そうにこちらを見つめている。
久しぶりにやって来た出納帳のお手伝い。いつもの部屋。いつもの配置。静かすぎる空間。
「どうかしたのか」
「へっ？！」
「心ここに在らずといった様子だな」
「い、いえっそんな……！なんでもないです！」
何だろう、この惨状は。何をやっているのだろう、私は。
言い訳を探して、視線があちこちをさまよう。あれほど「大丈夫」だと胸を張っていた自分はどこへいったのか。
冨岡さんの目が見れない。見つめ合ったら恥ずかしさで死んでしまう気がする。
こんなに分かりやすく挙動不審な態度を見せていたら、それこそ彼に不審を抱かせてしまうだけなのに。
必死に自分を律しようとするけれど、心臓が耳の奥でうるさいほどに鳴り響いている。
「さっきから筆が進んでないな」
「す、すみません……」
「具合が悪いなら、今日はここまででいい」
「え？」
「気づかなくて悪かった」
「へっ？ち、違います！大丈夫です……！」
冨岡さんが本気で私の体調を案じるような目で、すっと立ち上がろうとする。
違う。そうじゃない。
「大丈夫です！元気です！あの、ちょっとぼんやりしてただけで……！」
体制を戻した冨岡さんが、不思議そうにこちらを見つめる。
どうしてこんなことになっているのか。
心の奥底に隠したつもりだった感情は、消えてなくなるどころか、会えなかった一ヶ月の間、私の中でさらに大きく膨れ上がってしまっていたのだ。
冨岡さんを目の前にした途端、目も合わせられないくらいに動揺して、頭の中が真っ白になって。いつもの私がどんな顔をして、どんな風に笑っていたのかさえ思い出せない。
すぐそこにいる彼のすべてに、私の心臓がいちいち過剰に反応してしまう。これは、多分あまり良くないことだ。
私は、冨岡さんのことを好きでいられるたけで良い。冨岡さんからの気持ちは何もいらない。ただ傍にいさせて欲しいと願うだけ。なのに。
「高月」
「……はい」
「こっちを見ろ」
「うぐ……っ」
私が冨岡さんの目を見ることが出来ないとわかっていてそんなことを言っているのか。勘弁して欲しい。
「高月」
万年筆を机に置いて、おず、と顔を上げると。
じっとこちらを見つめる冨岡さんと目が合って思わずすぐに顔を背けた。
「聞こえているな」
「はい……。聞こえては、います……」
「なら顔を上げろ」
「………」
やめてほしい。今ここで顔を上げたら、真っ赤に染まっているであろう私の顔が、彼に完全に晒されてしまう。
「……ほら」
けれど、その促すようなどこか掠れた声に釣られた私は、おそるおそる視線を上へと動かした。
視界が畳から彼の手元へ、そして半々羽織へと移り、最後に私をじっと見つめている澄んだ瞳と正面からかち合う。
「今日、初めてちゃんと目が合ったな」
「そ、……うでしょうか」
気のせいなんじゃ、と言いながら小さく笑うものの、私の視線は一秒もしないうちにあちこちへと泳ぎ出してしまう。いくらなんでもあからさますぎる。酷い。
「……体調は」
「良い、です」
「あのあと、あの男たちのことは。見かけるのか」
「いえ、見てないです。大丈夫です」
「食事は、摂れているか」
「はい……。アオイさんのご飯、毎日ちゃんと残さず食べてます」
「夜は」
「毎晩ぐっすりです」
「俺が、何かしてしまったか」
「え……っ？」
最後に、冨岡さんの問いかけがふっと重みを変えた。
気を遣わせてしまっている。私が未熟なばかりに。冨岡さんは今までと同じでいてくれているのに。
慌てて顔を上げて首を横に振る。
「ち、違うんです」
「俺がお前に何か気に障ることをしたのなら、言ってほしい」
「違います……違うんです、大丈夫です。だからどうか冨岡さんは今まで通りでお願いします……」
穴があったら入りたい。
冨岡さんの顔を見るのに目が見れず、冨岡さんと話をするのに緊張してしまったり、心臓が口から飛び出しそうだったりと問題が起こってはいるが、冨岡さんを悲しませてしまうのは何よりもっと駄目だ。
冨岡さんが何かをしたわけじゃない。そうじゃなくてむしろ。
「高月」
「っわぁあんこっち見ないでください！！」
ちらりと視線を向けたら変わらずこちらを真っ直ぐに見ているものだから思わず声を上げる。
もう、落ち着いて文字さえ書けない。
「高月」
顔を両手で押さえて俯いていれば、冨岡さんの声がすぐ側から聞こえてきてびくりと肩を竦ませた。
そっと手首を掴まれて変な声が出そうになる。
「あっ、あの、私今ぜったい変な顔してるので……見ないでくださ、」
「…高月、俺に触れられるのは嫌か」
「えっ？」
思ってもみなかった問いにきょとんと目を瞬かせれば、冨岡さんは真剣に俯く私を覗き込むように下から見上げていた。いつもと違う目線がすごく新鮮だ。
「もし嫌なら……あの時は、突然触れてしまってすまなかった」
「あの、とき……？」
「川辺の前で、俺がお前の頬に触れただろう」
「えっ？ちが、違います！別に嫌なんかじゃなくて……！」
冨岡さんは私の返答に、ますます眉間のシワを深くした。怒っているというよりは、何が違うのかが本当にさっぱり理解できない、といった様子。
「他に俺が何か気に障ることをしたか」
「違います……っ！冨岡さんのことが嫌だとか、そんな風に思ったことなんて一度だってありません……！あの、本当に何もないので、気にせず放っておいていただけると……！」
語尾が小さく萎んでいくのを感じながら、私はまた逃げるように視線を斜め下の畳へと落とした。
お願いだから、これ以上私を突き詰めないでほしい。この場を何とかやり過ごして、いつもの無害な空気に戻らせてほしい。
「お前の『何もない』は信用できない」
「な、なぜですか……っ？」
「前科がある。高熱を出すまで自分の体調の不調にすら気づいていなかった奴を信用できない」
「う……っ」
痛いところを突かれて、私は言葉を詰まらせた。
「だからお前が自分でそう口にしている時は、限界まで何かを溜め込んでいる時だ。違うか？」
その観察眼と、私に向けられたどこまでも深い誠実さが嬉しくて申し訳なくて、ますます胸をきゅうっと締め付ける。
けれど、本当の理由だけは絶対に明かすわけにはいかない。私の頑なな沈黙が部屋の中に重く横たわっていく。
冨岡さんもこれ以上の追及は無駄だと察したのか、ふう、と小さく息を吐き出した。
「……問い詰めるつもりはなかった。悪かった」
ぱっと私の手首を解放すると、筆を取った。そして何事もなかったかのように、さらさらと文字を書き進める。
「あ、あの、と、冨岡さんのせいでは……」
そこまで言った時。
――ごうっ、と。開け放たれていた障子の向こうから、春の終わりの強い突風が、部屋の中へと一気に吹き込んできた。
あまりの勢いに、机の上に綺麗に重ねられていた未整理の半紙が、ぱらぱらと音を立てて数枚舞い上がる。
「あ……っ」
私は反射的に体を前のめりにし、飛びそうになった紙を押さえようと机の上に勢いよく手を伸ばした。
けれど、それは冨岡さんも同じだった。紙を押さえた瞬間。私の手の甲に、彼の少し骨張った手のひらががっしりと重なる。
「っ……！」
頭のてっぺんまで一気に血が上り、私は弾かれたようにその手を引っ込めた。
熱い、と思ってしまった。ただ肌が触れ合っただけなのに、まるでそこにだけ激しい火を押し当てられたかのような。
しかし、そこまでしてはっと思い至る。
「あ……」
やってしまった。おそるおそる視線を上げると、私のあからさまな態度に、冨岡さんが完全に動きを止めて固まっていた。
部屋を吹き抜けた風が止み、再び息の詰まるような沈黙がおりる。
冨岡さんはそのままゆっくりと膝に手を下ろした。
「……高月」
「ほ、本当に何もないんです……っ！」
言葉を遮って思わず否定する。
もう、これ以上ここにいたら、私の心臓も、隠し通さなきゃいけない秘密も、すべてが破裂してしまう。
私は何かに駆られるようにして、がた、と大きな音を立ててその場に立ち上がった。
「すみませんっ！今日のところは、ここで失礼させていただきます……！今日の分の整理はもう終わってますので。その、さ、さようなら、失礼しますっ……」
振り返ることもできず、私は逃げ出すようにしてその部屋から飛び出した。
後ろから私を呼ぶ声がもう一度聞こえた気がしたけれど、今の私にはそれに応えるだけの余裕は一欠片も残っていなかった。
＊
「それで？顔が見られないってだけで、そのまま逃げて来ちゃったの？」
「そ、そんなはっきり言わなくても……」
私は縁側の床にへたり込んだまま、膝に顔を埋めて消え入りそうな声を絞り出した。
冨岡さんのお屋敷からどうやってここまで戻ってきたのか、正直よく覚えていない。ただ無我夢中で走り続け、蝶屋敷の敷地へ飛び込んだとき、たまたま中庭で木刀を振るって打ち込み稽古をしていた尾崎さんの姿が目に入ったのだ。
その瞬間に一気に安堵が押し寄せて、文字通り泣きつくようにして彼女を捕まえ、今こうして縁側で話を聞いてもらっている。
「その状況で？あの冨岡さんを前に？」
「も、もう限界だったの……！まともに息もできなくて……！」
「そんなのでこれからどうするの？」
「だって冨岡さんが、"こっちを見ろ"って言うんだよ……？見られるわけがないよお」
情けなくべそをかく私に、尾崎さんは木刀を床に置き、汗を拭いながら呆れたように首を振った。
「別に怒ってるわけじゃないんだよ？でもちゃんと事実確認をしなきゃ、リサがどれだけ自爆してるか把握できないでしょ」
「じ、自爆って……」
「違うの？」
「……違わない、です」
これっぽっちも反論できず、私はさらに体を小さく丸めた。
その通り、自爆以外の何者でもない。
「想いは伝えないんじゃないの？私には余計意識してるようにしか見えないけど」
「う、うう……。そんなこと言ったって、無理なものは無理だったんだもん……」
思い出させないでほしい。一ヶ月前の自分の台詞が、今や特大のブーメランとなって胸に突き刺さっている。
「お屋敷飛び出してくるなんて」
「嫌だ、もう言わないで！分かってる、分かってるの……っ！私が勝手に混乱して、大迷惑をかけてるってことくらい……！」
本当に、どうしようもない惨状だ。尾崎さんの言う通り、立派な自爆以外の何物でもない。
頭を抱えて本格的に落ち込みだした私を憐れむように見つめ、尾崎さんはふうっと小さくため息をついた。
「たしかに、そんなだと相手は『嫌われたかな』って思っちゃうよね」
「うっ、」
「気にして、もうこれから手伝いには来なくていいって言われちゃうかも」
「そ……そんなあ……！」
それは、困る。
この何ヶ月かの間、何もできない私が、あのお屋敷で文字を書き写したり書物を整理したりする時間は、いつしかとても大切なものになっていた。少しずつだけど、自分が誰かの役に立てているんだと実感できて、それが心から嬉しかったのだ。
せっかく、あのお手伝いの時間が好きになりつつあったのに…。自分の不甲斐なさのせいで、私の居場所がなくなってしまったらどうしよう。
「ねえ、リサ。本当に気持ちは伝えないつもり？」
尾崎さんが、いつになく遠慮がちに、私の顔を覗き込むようにして聞いてきた。
「それは、うん………」
あいにく、自分の気持ちをそのまま差し出す勇気も、自分をごまかす器用さも持ち合わせていない私は、ただ不器用なまま立ち止まるしかできない。
もし私がもっと器用な人間なら、あのお屋敷でももっと上手に自分の感情を制御して、これまで通りの顔をして笑えていたのだろうか。
「それ、辛くない？」
「どうかな。まだ始めたばかりだから、あまりよくわからない……」
尾崎さんはたぶん、私よりずっと自分の気持ちを素直に口にできる人なんだろう。好きなら好き、困ったなら困ったって、嘘なく言える。
だからこうして言葉を詰まらせて、自分の殻に閉じこもっている私を見ると、もどかしいのかもしれない。
そんな彼女の素直さが少し羨ましかった。けれど、だからといって私が簡単に口を開けるわけじゃないのだ。
この大正の世界で命を懸けて戦うあの人に、私の私情をぶつける重さ。今の安全な関係すら壊れて、もう二度と会えなくなるかもしれない。
それなら、どんなに苦しくても、言わずに密かに側にいる方がいい。例えそれが、顔すら合わせられないほどの自爆を繰り返す道だとしても。
私の胸の内を察したのか、尾崎さんはそれ以上無理に聞き出そうとはせず、ぽんと私の肩を叩いた。
「でも、その道を進むにしても。本当にこのままだと側にいるどころか、冨岡さんの方から距離を置かれちゃうよ？」
それもそうだ。
私が勝手に「密かに側にいよう」と決意したところで、肝心の冨岡さんは今、私に嫌われてしまったと誤解している可能性があるのだ。下手をすれば、本当に私のことを気遣って距離を置こうとするかもしれない。
「そんなの絶対に嫌、だよね？」
尾崎さんは困ったように眉を下げて笑った。
「あのお屋敷での時間、リサにとってすごく大切だったんでしょ？恩返しができて嬉しいって、話してくれたじゃない」
「尾崎さん……」
彼女の優しく諭すような声音が、じわりと私の心に染み渡っていく。
「……うん。次に会ったとき、ちゃんと謝る……。この前のは、ちょっとぼんやりしてて驚いただけですって、ちゃんとお話する」
私が膝を抱えたままぽつりと呟くと、尾崎さんは「うんうん」と優しく微笑んでくれた。
まさか恋心なんていう理屈の通じないものを自覚した途端、こんなにも自分の心ひとつ制御できなくなるなんて。
何か、具体的な対策を考えないと駄目だ。次に目が合ったとき、どうすれば心臓の音を悟られずにいられるだろう。どうすれば、いつものようになんでもない風を装って、穏やかに微笑み返すことができるだろう。
これ以上自分の感情に振り回されて自爆しないために、私は心の中に、もっともっと頑丈な新しい壁を築く必要がある。
私なんかよりずっと大人で、自分の気持ちに素直になれる尾崎さんは、こういう時どうしているのだろう。
「あの、尾崎さんは……その、そういう人、いないの？もしいたら……」
私なりの精一杯の疑問を口にしようとした、その時だった。
――バサバサバサッ！
「ひゃっ！？」
突然、頭上から激しい羽音が降ってきて、私はまたしても無様に体をびくりと竦ませた。
見上げると、縁側のすぐ近くの庭木に一羽の鎹鴉が留まっている。尾崎さんの相棒である睡蓮だった。
「す、睡蓮か……心臓に悪い……」
鬼殺隊に関わるようになってそれなりに経つのに、私は未だにこの鴉たちに慣れることができない。
実際の鴉は近くで見るとびっくりするほど大きいし、何よりあのビー玉のようにくるりとした瞳には、どうしても毎回圧倒されてしまうのだ。
「睡蓮。どうしたの？伝令？」
尾崎さんが声をかけると、睡蓮は止まり木の上で羽を一度大きく広げると、首をぐいと捻って私を睨みつけてきた。
「リサ、ソンナ顔シナイデ。笑ッテ、ブッサイクニナルヨ！ブサイク！ブサイク！」
「うっ……久しぶりに会うのに、そんなひどい……」
まさか鴉に不細工呼ばわりされるなんて。隣で思わず笑ってしまった尾崎さんを恨めしげに見つめる。
睡蓮は尾崎さんの腕に器用に飛び移った。
「伝令！伝令！尾崎、次ノ任務ダヨ！」
「伝令？どこ？」
尾崎さんが真剣な面持ちで問いかけると、睡蓮はその小さなくちばしを大きく開けて、次の目的地を告げた。
「北北東！北北東！次ノ任務ハ、那田蜘蛛山！ 直ちに向カエ！直ちに向カエ！」
――那田蜘蛛山。
聞いたことのない山だ。
尾崎さんは睡蓮を再び羽ばたかせると、私を振り返っていつものように頼もしく、眩しい笑顔を見せた。
「もう行っちゃうの？」
私が思わず引き止めると、尾崎さんは「うん」と頷きながら手早く木刀を片付け始める。
「命が下ったらすぐ行かなきゃ」
そう言って笑う彼女は、本当に格好良くて、頼もしい。
彼女が鬼殺隊として立派に全うしようとしている任務を、邪魔するつもりなんて毛頭ないけれど…やっぱり、どこか寂しい。
またしばらく会えなくなるんだろうな。
自分でも気付かない間に、しゅんとした顔をしてしまっていたのだろう。尾崎さんはそんな私を見て、息をこぼすように小さく笑った。それから、おいで、と言うように片手で私を手招きする。
言われた通りに縁側から立ち上がり、トテトテと足音を響かせて近づくと、彼女は私の体を優しく両腕で抱きしめてくれた。隊服越しに、尾崎さんの温かい体温が伝わってくる。
「いつも頑張ってて偉いよ、リサは」
「急になに……」
「ふふ、しばらく会えなくなるから少しは褒めておこうと思ってさ」
「調子いい……」
私は気恥ずかしさを隠すように呟きながらも、その心地よい温かさに身を委ね、彼女の背中にそっと手を回した。
尾崎さんは私の背中を優しく、ぽんぽんと一定のリズムで叩いてくれる。
「自分に素直にね。意地を張るのとは違うんだから」
「……うん」
「素直なリサが私は好きだよ」
その言葉に、胸が甘酸っぱく疼く。
尾崎さんは私の体をそっと離すと、今度は両手で私の両頬をむにっと挟み込んだ。
「じゃ、行ってくるね！」
「う、うん。気をつけてね。話聞いてくれてありがとう。絶対に、無事で帰ってきて」
「任せなさーい！」
尾崎さんは満面の笑みで親指を立てると、支度をしに軽やかな足取りで駆けていった。
その背中がひるがえった瞬間、彼女の胸元で、私とお揃いの首飾りがシャランと綺麗な音を立てて揺れる。
一人中庭に取り残された私は、自分の胸元にある同じ首飾りにそっと手を当てた。まだ尾崎さんの温もりが残っているみたいだ。
自分に、素直に。
…そうだよね。ここで私が意地を張って逃げたままでいたら、大切なものまで無くなってしまう。
尾崎さんの優しさに背中を押され、私は小さく息を吸い込んだ。
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