24
私の勝手な我が儘なのに、冨岡さんはそれ以上無理に連れて帰ろうとはしなかった。今の私に本当に必要なものが何なのかを、ちゃんと分かってくれている。
ただ前を歩く彼の広い背中を見つめているだけで、張り詰めていたものが、じんわりと解けていくのが分かった。
どれくらい歩いただろう。
気づけば、大通りの賑やかな雑踏からずいぶんと遠ざかっていた。お屋敷とは明らかに違う方向へ進んでいく冨岡さんの足。
すれ違う人もまばらになると、どこかからかすかに水の流れる音が聞こえ始める。町外れへと続く緩やかな坂をのぼり、ふっと視界が開けたその時だった。
「……あ」
ずっと無言のまま俯きがちだった私の口から、思わず小さな声が溢れていた。
目の前に広がっていたのは、川辺にどこまでも長く続く、満開の桜並木。きらきらと春の光を反射してきらめく川の水面と、そこへ零れ落ちんばかりに咲き誇る、圧倒的な薄紅色。
先ほど尾崎さんといた甘味処の桜も見事だったけれど、ここは人の気配が全くなく、ただただ贅沢な美しさが広がっている。
「わあ……きれい」
そよ風が吹くたびに、数え切れないほどの花びらが舞い散り、川面を薄紅色に染めて流れていく。
私が呆然と立ち尽くしていると、少し前を歩いていた冨岡さんも足を止め、振り返った。その肩や黒い髪にも、ひらひらと数枚の花びらが手向けられるように止まっている。
「少し歩くか」
冨岡さんは舞い散る桜の向こう、川沿いに続く静かな小道を視線で示しながらそう言った。
「はい」
小さく頷き、あたりを見上げれば、光の粒と一緒に花びらが絶え間なく降ってくる。
「……すごい、圧巻ですね」
「毎年、この時期はこうなる。人があまり来ないから騒がしくなくていい」
冨岡さんは前を見つめたまま、いつもより少しだけ長い言葉をぽつりと紡いだ。その横顔はどこか遠くを懐かしむようでもあり、ただ静かに流れる時間を惜しんでいるようでもある。
「冨岡さんは、毎年ここへ来られているんですか？」
「任務の途中で通りかかるだけだ。だが、少しだけ足を止めることはある」
「そうだったんですね……」
それを知っただけで、なんだか彼の特別な秘密を少しだけ分けてもらったような、不思議な気持ちになる。
もしかして冨岡さんは、私をここに連れてこようと思って、選んでくれたのかな。人がたくさんいる賑やかな場所ではなくて、静かな場所と考えて、この桜並木を思い出して連れてきてくれたのかもしれない。
口数が少なくて分かりにくいけれど、そんな風に静かに私を気遣ってくれたのだとしたら、それは彼なりの、本当に優しい思いやりだ。
「少しは落ち着いたか」
「あっ、はい。ありがとうございます。だんだんと大丈夫になってきました。桜、本当に綺麗ですね……」
未来にいた頃に見ていたものと、何も変わらない美しさ。あっちの世界からどれだけ遠く離れてしまっても、この桜だけは同じように咲いてくれるのだと思うと、たまらなくホッとする。
「私、桜が本当に大好きなんです」
「そうか」
「はい。春になると毎年のようにお花見に行っていたんです。でも、ここのがいちばん綺麗だと思います」
それだけじゃない。この世界にやってきてからずっと肌で感じている、どこか懐かしくて温かい、昔ながらの町の風景。
騒がしい車の音も、高いビルもない。ただ自然の美しさと、古い町並みの情緒が溶け合うこの大正の景色が相まって、目の前の桜並木をいっそう特別で、幻想的なものに仕立て上げている気がする。
「ここに来られて、本当に良かったです」
この圧倒的な美しさに、恐怖も、不甲斐なさも、いつの間にか全部綺麗に洗い流されていく。
「冨岡さん、ありがとうございました」
一歩先を行く彼の背中に向けて、素直な感謝の気持ちを言葉にする。
ただ、連れてきてくれたことに対してだけじゃない。いつも私を置いていかずに、そっと掬い上げてくれるその存在への「ありがとう」だった。
私の声に、冨岡さんはゆっくりと足を止め、静かに振り返った。
舞い散る薄紅色を背景に、いつもと変わらない、深く澄んだ青い瞳が真っ直ぐにこちらを見つめる。
「気にするな。落ち着くまで、ここにいるといい」
「……はい」
私は小さく微笑み、彼の隣に並んだ。
まだ冷たさの残る風が私たちの間を吹き抜けていった。
＊＊＊
「あの……ところで冨岡さんは、任務の途中ではなかったですか？」
並んで歩く足元から、ふと、そんな掠れた声が降ってきた。視線を落とせば、隣を歩く彼女はまだ少し所在なさげに、薄紅色の袖の端を指先でいじっている。
先ほど町にいた時に比べれば、その横顔からは硬さが取れ、呼吸もずいぶんと落ち着いているように見えた。それでも、自分の突発的な行動が俺の邪魔になっていたのではないかと、今更ながらに気をもんでいるのだろう。
「任務は今朝終わっている。気にするな」
そう短く返すと、彼女は驚いたように丸い目をさらに見開いた後、それから胸のあたりにそっと手を当てて、あからさまにホッとしたような息を吐き出した。
「あ、そうだったんですね……。良かった。帰りたくないなんて我儘を言ってしまって、本当にすみませんでした」
申し訳なさそうに眉を下げて笑う彼女に、俺はそれ以上、言葉を返すことはしなかった。
あの時、屋敷へ連れ帰ろうとした俺を拒み、今にも泣き出しそうな、それでいて頑なな眼差しで俺を見上げていた。あんな風に真っ直ぐに拒絶を突きつけられれば、こちらとしてもそれ以上、腕を引くわけにはいかなくなる。
あの風邪を引いて寝込んでいた夜もそうだった。熱に浮かされ、呂律も回らないような状態でありながら、俺の羽織の裾を驚くほどの力で掴んで離さなかった。あの指先に込められた、縋るような、けれどどこか切実な何か。
『冨岡さんが……いて、ください……』
あの声が、なぜだか今も耳の奥に妙な残響を残している。
どこにも属していないようだ、と。彼女はそう言っていた。
その歪みを俺は知っている。自分がここにいていい人間ではないのではないかという思い。周囲の優しさを素直に受け取れず、ただ申し訳なさだけを肥大化させていくその頑なさは、俺自身が、今もなお胸の奥底に抱え続けているものと、酷く似通っている気がしてならなかった。
だからこれは彼女に対する気休めではなく、俺の独り言のようなものだったのかもしれない。
「……桜が、お前の着物の色と一緒だな」
ふと、視界を過った薄紅色に、思ったままの言葉が口をついて出た。
彼女が今日着ているのは、淡い薄紅色の着物だった。周囲の木々から狂ったように舞い散る桜の花びらが、彼女の肩や袖に重なるたび、まるで最初からそうやって設えられた模様であるかのように、自然に馴染んで見える。
「え？」
彼女は小さく声を上げると、自分の両袖を持ち上げるようにして、まじまじと見つめた。
「あ、本当ですね。全然気づきませんでした」
「よく似合っている」
その骨格の細さや、まだ頼りない佇まいに、その色がよく調和している。
別段、お世辞を言ったつもりはなかった。単なる事実を口にしただけだった。胡蝶の言う通り、俺の言葉はいつも足りないらしいが、事実を事実として伝えることの、一体どこに不都合があるのかは分からない。
「あ、その、しのぶさんが、初めて会った日に、くださった物です……」
「そうか。胡蝶の目は確かだな」
これだけの数の隊士を預かり、それぞれに適した医療や環境を差配しているやつだ。人の性質や、それに合うものを見極める目に関しては、確かに俺などよりも遥かに優れているのだろう。
だが、そう応じたきり、隣からの気配が妙に静かになった。
不思議に思って視線を向ければ、彼女は耳を裏まで真っ赤に染め上げたまま、完全に俯いてしまっている。
…また、何か言い方を間違えただろうか。彼女のその過剰なまでの強張りと赤らみを見ていると、どうにも自分の意図とは違う伝わり方をしたような気がしてくる。
いつも小動物のようによく動く瞳が、今は頑なに隠されている。その赤くなった
風が強く吹いたわけでもない。ただ、頭頂部をかすめるように、ひらりと何か軽いものが落ちてきて、そのまま髪の隙間に引っかかった感覚があった。
「冨岡さん、ちょっと止まってください」
俯いていたはずの彼女が、急に顔を上げてそんなことを言った。
足を止めると、彼女は躊躇うように一歩、こちらへ足を踏み出してくる。いつもなら俺が近づくだけで一歩引くようなところがあるのに、今は自らその距離を詰めてきていた。
「桜、ついたままですよ」
そう言って、彼女はそっと俺の頭頂部へ手を伸ばしてきた。
柔らかく、何の殺気もない指先が、俺の黒髪をそっと掠める。その手が驚くほど優しく、俺の頭から薄紅色のものを外していく。
「はい、取れました。……あ、花びらじゃなくて、小さな小枝ですね」
彼女の手のひらの上に載っていたのは、数輪の小さな花を咲かせたまま、風に折られて落ちてきたらしい桜の小枝だった。
彼女はそれを両手で包むように持つと、どうしたものかと小さく首を傾げ、それから悪戯が成功したかのような目を俺に向けた。
「これ、冨岡さんにあげます」
「……俺に？」
差し出された小枝を見つめ、思わず問い返す。そんなものを貰ってもどうしていいか分からない。
困惑する俺を余所に、彼女はもっともらしい顔をして、おかしなことを口にし始めた。
「はい。きっとこの桜も、冨岡さんと一緒に帰りたいのだから、わざわざ落ちてきたんですよ」
………。
植物にそんな意思があるはずもないし、第一、俺がこれを貰って隊服の懐にでも仕舞い込めば、屋敷に着く頃には確実に押し潰されて無惨な姿になっている。
けれど、そうやって少しおどけたように笑う彼女の手元で、淡い薄紅色の花が健気に揺れているのを見た時。
自分の頭の中で、一つの明確な答えが形を結んだ。
俺がこれを持っている必要はない。
ただ、そうするべきだと思ったし、それが正しいと思った。
俺は差し出された小枝を受け取る代わりに、そっと手を伸ばした。彼女の手から小さな小枝を抜き取ると、そのまま、彼女の耳元の柔らかな髪の間へと静かに差し込む。
「え……？」
突然のことに彼女が小さく息を呑み、動きを止める。小さな耳のすぐ上で、薄紅色の花がふわりと咲いた。
やはり、俺の判断は間違っていなかった。
「俺が持っているより、お前の方が似合うだろう」
黒い隊服にその瑞々しい小枝を挿すよりも、桜と同じ色のその着物を纏い、まだ少し頬を火照らせている彼女が身につけている方が、ずっと自然で、この景色のどこに置くよりも正しいように見えたからだ。
「あ……」
彼女は自分の耳元にそっと手を触れ、それから先ほどよりもさらに深い赤にその顔を染め上げた。今度は耳の裏だけでなく、顔全体が茹だったようになってしまっている。
「ありがとう……ございます……」
しばらくして、沈黙を破るように蚊の鳴くような声が届いた。
彼女はまだ真っ赤な顔のまま、けれど今度は逃げずに、その澄んだ瞳で真っ直ぐに俺を見上げていた。
「春、だな」
桜と同じ色の着物。耳元に小さな小枝を揺らしながら、頬を真っ赤に染めている。
それこそが、「春」そのもののように思えてならなかった。
＊＊＊
「春、だな」
そう告げると、冨岡さんはそれ以上私の反応を待つこともなく、またゆっくりと前を向いて歩き出した。
……あ、だめだ。息が、うまくできない。
自分の左手が、そっと耳元に触れる。指先に触れたのは、小さくて、まだ瑞々しい桜のつぼみと花びらの感触。
冨岡さんの大きくて少し無骨な指先が、ほんの一瞬だけ、私の髪と耳の裏に触れた。その残像のような熱が、皮膚を通して脳裏に直接焼きついて離れない。
『俺が持っているより、お前の方が似合うだろう』
脳裏で、彼のさっきの声が何度も何度も繰り返される。
お世辞なんて絶対に言わない人が、ただの事実を並べるみたいに、淡々と、真っ直ぐに私にそう言ったのだ。
ただでさえ茹熱したように熱い顔が、今度は心臓の奥から突き上げてくる激しい鼓動のせいで、さらに温度を増していく。着物の袖を握りしめる指先が、恥ずかしさと戸惑いでかすかに震えていた。
――私は、この人のなんなんだろう。
――この人は、私のことをどう思ってくれているんだろう。
そんな問いを口にできるわけもないのに、膨らんでいく心の手触りに、胸の奥がぎゅうっと苦しくなる。
一歩、また一歩と、冨岡さんの静かな足取りが前へ進んでいく。
赤錆色と幾何学模様の、あの不思議な羽織。私が何度も必死に縋り付いた、あの広くて、あたたかい背中。
はらりと、私たちの間にまた一枚、薄紅色の花びらが静かに舞い落ちた。
その行く先を目線で追った瞬間、すとん、と綺麗に腑に落ちるものがあった。
…ああ、そうか。
この世界に迷い込んでから、ずっと私の真ん中にあった、言葉にできない感情の正体。
気づいてしまえば、もう、今までのようには彼の背中を見つめられない。
いつの間にか少しだけ先を行く彼の後ろ姿が、視界の中で、ただひたすらに愛おしく、そして切なく滲んでいく。
耳元の桜が風に揺れる音が、かすかに聞こえた気がした。
私は、この人のことが、好きなのだと。
この大正の、狂おしいほどに美しい桜の真ん中で、私は自分が、冨岡さんという人に、どうしようもないくらい恋に落ちていることに気づいてしまった。
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