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私の勝手な我が儘なのに、冨岡さんはそれ以上無理に連れて帰ろうとはしなかった。
彼を追いかけるようして、結局どれくらい歩いただろう。気づけば、大通りの賑やかな雑踏からずいぶんと遠ざかっていた。お屋敷とは明らかに違う方向へ進んでいく冨岡さんの足。
すれ違う人もまばらになると、どこかからかすかに水の流れる音が聞こえ始める。町外れへと続く緩やかな坂をのぼり、ふっと視界が開けたその時だった。
「……あ」
ずっと俯きがちだった私の口から、思わず小さな声がこぼれていた。
目の前に広がっていたのは、川辺にどこまでも長く続く、満開の桜並木。きらきらと春の光を反射してきらめく水面と、そこへ零れ落ちんばかりに咲き誇る、圧倒的な薄紅色。
「わあ……きれい」
そよ風が吹くたびに、数え切れないほどの花びらが舞い散り、川面を流れていく。
先ほど尾崎さんといた甘味処の桜も見事だったけれど、ここは人の気配が全くなく、ただただ贅沢な美しさが広がっている。
私が思わず立ち尽くしていると、少し前を歩いていた冨岡さんも足を止め、振り返った。その肩や黒い髪にも、数枚の花びらが手向けられるように止まっている。
「すごい……。圧巻ですね」
「毎年、この時期はこうなる」
「冨岡さんは、毎年ここへ来られているんですか？」
「いや、任務の途中で通りかかって足を止める程度だ」
じゃあ、冨岡さんは私をここに連れてこようと思って選んでくれたのだろうか。人がたくさんいる賑やかな場所ではなくて、静かな場所、と考えてこの桜並木を思い出して連れてきてくれたのかもしれない。
「少し歩くか」
「は、はい……！歩きたいです」
そんな風に静かに私を気遣ってくれたのだとしたら、それは彼なりの、本当に優しい思いやりだ。
未来にいた頃に見ていたものと、何も変わらない美しさ。あっちの世界からどれだけ遠く離れてしまっても、この桜だけは同じように咲いているのだと思うと、たまらなくホッとする。
「私、桜が本当に大好きで。春になると家族と毎年のようにお花見に行っていたんです。でも、ここのがいちばん綺麗だと思います」
騒がしい車の音も、高いビルもない。
ただ自然の美しさと、木造の町並みの情緒が溶け合うこの大正の景色が相まって、目の前の桜並木をいっそう特別で、幻想的なものに仕立て上げている気がする。
「ありがとうございます、冨岡さん」
この圧倒的な美しさに、恐怖も、不甲斐なさも、手の震えも、いつの間にか全部綺麗に洗い流されていく。
「落ち着くまでここにいるといい」
「……はい」
私は小さく微笑み、彼の隣に並んだ。
＊＊＊
「あの……ところで冨岡さんは、任務の途中ではなかったですか？」
そんな声に視線を落とせば、隣を歩く彼女が少し所在なさげにこちらを見つめていた。
先ほど町にいた時に比べれば、呼吸もずいぶんと落ち着いているように見えた。それでも、自分の突発的な行動が俺の邪魔になっていたのではないかと、今更ながらに気を揉んでいるのだろう。
「任務は今朝終わっている」
そう短く返すと、高月は胸のあたりにそっと手を当てて、あからさまにほっとしたように息を吐き出した。
「そうだったんですね……。良かった。帰りたくないなんて我儘を言ってしまって、本当にすみませんでした」
申し訳なさそうに眉を下げて笑う彼女。
「構わない」と言ってやるべきなのだろうが、気の利いた言葉は出そうになかった。
任務が終わっていたというのは事実だ。だが、…少し、首を突っ込みすぎている。自分でも自覚があった。
無意識のうちに、彼女の動向を視線で追ってしまっている。他人の領域にここまで深く踏み込んだことなど、これまで一度もない。
誰からも好かれるようなおおらかな性格の娘だ。目を離すと何をしでかすか分からない、少し危なっかしいところがある。
どこか、放っておけない妹を見ているような。そんな、ほんの少しの気掛かりをいつも彼女に抱いてしまう。
先ほども道の端で小さく震えていた。そんな彼女があまりにも脆そうに見えるからだ、と自分に言い訳をしてみても、胸の奥につかえる奇妙な焦燥感の正体は分からないまま。
それでも、隣でようやく少しだけ安心したように前を向いた彼女の横顔から、どうしても視線を外すことができなかった。
「桜が、お前の着物の色と一緒だな」
ふと視界を過った薄紅色に、思ったままの考えが口をついて出た。
彼女が今日着ているのは、淡い薄紅色の着物に橙色の帯。よく見る組み合わせだ。
周囲の木々から狂ったように舞い散る桜の花びらが、彼女の肩や袖に重なる。あまりにも自然にその景色に馴染んでいて、目を離せばそのまま桜の群れに混ざってどこかへ攫われてしまいそうだと思った。
「え？」
彼女は小さく声を上げると、自分の両袖を持ち上げるようにしてまじまじと見つめる。
「本当だ。全然気づきませんでした」
「お前は……その色が似合うのだな」
その骨格の細さや、少し危なっかしい佇まいに、その色がよく調和している。
彼女は小さく口籠もり、着物の袖を握ったまま、ぽっと頬を赤く染めた。
「……ありがとうございます」
そのまま少し歩幅を早める彼女。
それを見送る俺の胸の奥で、先ほどまでしつこく燻っていた焦燥感がなぜか静かに収まっていく。
…この心の動きに、何か意味があるのだろうか。得体の知れない落ち着きや、彼女の感情に引っ張られる心地に、何か特別な意味を見出そうとしてしまう自分自身に、どこか居心地の悪さを覚える。
「あ、冨岡さん。桜の花びらの色って、じつは咲いているときじゃなくて、蕾のときの気温で決まるって知ってましたか？」
少し早めていた歩幅をまた俺に合わせて、高月が嬉しそうに顔を上げて言った。
「蕾のときに寒い日が続くと、紅色がぎゅっと濃くなるんですって。だから、今年の桜がこんなに綺麗なのは冬を一生懸命がんばって乗り越えたからなんですよ。……って、昔父に教わりました」
聞いたこともない知識だったが、彼女の口から語られると、それがさも当然の真実であるかのように思えてしまうから不思議だ。
考えてみれば、彼女から家族の話を聞くのは、これが初めてかもしれない。
その言葉の端々から、彼女がいかに大切にされ、温かい愛の中で育ってきたのかが手に取るように伝わってくる。
「だから、どんなに辛いことがあっても、じっと耐えて乗り越えれば、いつかは桜と同じように綺麗に芽吹くことができるんだって。…今の私には、少し眩しいお話ですけどね」
そう言って、高月はどこか遠くを見るように、瞳に切ない色を宿す。
…家族は、お前を遺してすでにこの世を去ったのか。…それとも、手の届かない遥か遠い場所で、今もお前の帰りを待っているのか。
身元の知り得ない彼女の背景に、ふとそんな思考が過る。
「……兄弟はいるのか」
「え？いえ、私は一人っ子ですよ。このじだ…、ここだと少し珍しいですかね？」
きょうだいがいない。つまり彼女には、頼れる血の繋がりが一人も存在しないということだ。
これまでどんな風に生きて、どんなものを見て、どんな風に育ってきたのか。身元も、故郷も、その過去のすべてが謎に包まれたまま。
彼女は少し意外そうに目を瞬かせたが、それから何かを思い出すようにくすりと笑う。
「でも、なんだか嬉しいです。冨岡さんがそうやって私のことについて尋ねてくださるのって、なんだか珍しい気がします」
…確かにその通りだ。なぜ今、俺は彼女の生い立ちに踏み込もうとしているのか。
「そういう冨岡さんは、ごきょうだいは……」
彼女がそこまで言いかけた、その時だった。
ゴォ、と周囲の空気を震わせるような強い突風が、二人の間を吹き抜けた。
頭上の枝が激しく擦れ合い、狂ったように薄紅色が舞う。思わず目を細めた刹那、俺の頭頂部にこつりと小さな衝撃が落ちた。
「あっ……」
風がやみ、目を開けると、高月が俺の頭元を見上げたまま小さく声を上げていた。
落ちてきた衝撃の主が何であるかを確認しようと、首を傾けようとした瞬間。
「あ、う、動かないでください」
焦ったような高月の声が響き、差し伸べられた両手が俺の目の前でぴたりと止まった。
そのまま髪に触れるか触れないかの距離で、彼女がその両手をそっと引き戻す。
「触ってすみません。でも、これ……」
差し出された手のひらに載せられていたのは、まだ硬く閉じたままの蕾のついた小枝。
「突風で折れちゃったみたいです……。まだ咲いていないのに、かわいそう」
少し眉を下げて、手のひらの上の小さな命を労わるように見つめる高月。ふと、さっき彼女自身が言っていた言葉が脳裏を過った。
――冬を一生懸命がんばって乗り越えたから、綺麗に咲く。
その冬をせっかく乗り越えたというのに、この蕾は残念ながら、長く芽吹くことはできない。
どれほど耐えて、どれほど望んだとしても、その努力が報われず、道半ばで無惨に折れてしまうものがこの世には存在する。それがこの世界の、残酷で不条理な一面だ。
理不尽に命を刈り取られる者がいる。護りたくても、護り切れずに零れ落ちていく命がある。
それなのに、彼女の語った『いつかは芽吹く』という言葉を、なぜ俺は一瞬でも信じたいと思ってしまったのだろうか。
俺はそっと手を伸ばすと、彼女の掌からその小さな小枝を二本の指で摘み上げた。
驚いたように高月が顔を上げる。ただ、そうするべきだと思ったし、それが正しいと思った。
そのまま彼女の耳元へと手を運び、髪の隙間にその薄紅色の小枝を差し込む。
「とみ、岡さん……？」
落ちそうだった髪も耳の後ろへと撫で付けるようにして、指を滑らせた。
「お前が持っていた方が、その蕾も報われるだろう」
思ったままを告げると、高月は驚いたように目を瞬かせ、それから自分の耳元にそっと手を添えた。
ずっと、寒くて長い冬のままだ。俺の時間は、ある時から凍りついたまま一度も動いていない。
春など来ない。芽吹くはずもない。自分自身が、道半ばで無残に折れ、暗闇の底で凍えている不毛な蕾のようなものだ。そんな自覚すら、とうの昔に麻痺して忘れていたというのに。
この温かい光を持つ彼女の手のひらなら。他者の痛みを悼むことのできる彼女のそばなら。
…冷たく暗い土の上で踏みにじられるよりは、幾分か救われるのではないか。
まるで、救われることのなかった自分自身を、彼女に掬い上げてもらいたがっているかのような。
「びっくり、しました……」
覆った手の隙間から、潤んだ瞳が泳ぐように俺を見上げた。その頬が、見る間に赤く染まっていく。
気がつけば俺は再び彼女へと手を伸ばし、その頬にそっと自分の手の甲を当てていた。
「……顔色が戻ったな」
俺の冷え切った手に、彼女の肌の熱がじんわりと伝わってくる。
「あ、の……」
高月は小さく息を呑み、今度こそ完全に固まってしまった。耳朶までを真っ赤に染めあげ、それこそ、彼女の髪に差し込んだあの桜の蕾が一気に開花してしまったのではないかと思うほどに。
「……もう少し歩くか」
「あ、え？は、はい……」
「分かった」
柔らかい髪の感触を確かめるように、その頭を一度小さく撫で、俺は手を離す。
彼女に触れたところで、俺の中の時間や、凍りついたままの心が変わるわけではない。それなのに、なぜだろうか。それが芽吹くところを見てみたいと思ってしまうのは。
＊＊＊
息が苦しい。さっきから心臓がずっとうるさくて、胸が痛い。顔だけじゃなくて、体中が熱くて、どうにかなりそうだった。
さっきまで、恐怖に怯えていたはずなのに。今はもう、そんなこと考える余裕なんて一ミリも残っていなかった。
並んで歩いていたはずなのに、少しずつ、冨岡さんの背中が前に遠ざかっていく。私の歩調が遅くなっているせいだ。
これ以上近づいたら、この異常な心臓の音が冨岡さんに聞こえてしまうんじゃないかと、本気で怖かった。
風が吹くたびに、差し込まれた桜の小枝が、耳のすぐ上で揺れているのが分かった。
なんだか気恥ずかしくて、でも、なぜかたまらなく嬉しくて。
ただの気まぐれだろうか。それとも、私がいつまでも泣きそうな顔をしているから、小さな子供か何かを慰めるつもりだったのだろうか。
はらりと、私たちの間にまた一枚、花びらが静かに舞い落ちる。風に流され、地面へと落ちていくその行く先を目線で追っていた時。
私はこの胸の痛みの正体を、やっと理解したのだ。
好き、なんだ。
私は。冨岡さんのことが。
姿を見れると嬉しい。私のことを、彼が少しでも気にかけてくれると嬉しい。こうして歩調を合わせて隣にいてくれることが嬉しい。
冷たい手のひらで、あんな風に優しく頭を撫でられると、言葉にならないくらいもっと嬉しい。もっと近くにいさせてほしいとまで、願ってしまう。
ストン、と頭の中に落ちてきたその想いは、一度自覚してしまったらもう戻れない。
ひらひらと地面へ落ちていく花びらと同じように、私の心も、もう引き返せないところまで真っ直ぐに落ちてしまった。
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