30
「い〜や〜〜！！！」
どこか突き抜けるような叫び声が、午前中の病室に木霊した。
「これ以上飲めないよ〜〜ッ！！」
「毎日毎日同じことを！！」
布団の上でのたうち回る黄色の髪の少年――善逸くんと、両手を腰に当てて額に青筋を浮かべているアオイさん。
ここ数日、蝶屋敷ではすっかりお馴染みとなった光景がそこにあった。
「善逸さんが最も重傷なんです！早く薬飲んでしまってください！」
アオイさんの背後から、きよちゃんが薬湯の入った湯呑みを差し出すが、善逸くんは布団を頭まですっぽり被って「聞こえなーい！」と耳を塞いでいる。
蜘蛛の毒で縮みかけていた手足は、しのぶさんの薬と彼自身の驚異的な回復力のおかげで少しずつ元の長さに戻りつつある。けれど、身体が治るにつれて、比例するように我がままと声の大きさが増していくのだから、看病する側としては少しばかり手が焼ける。
「まったく……」
アオイさんのその視線は、呆れを通り越してどこか諦めに近い。
私はその横で、空いた寝台の敷布を整えながら、二人のやり取りを微笑ましく見守っていた。
「炭治郎さんのお薬はそちらです」
「ありがとう、きよちゃん」
その隣の寝台では、赤みがかった髪に額に大きな傷のある少年――炭治郎くんが、きよちゃんから湯呑みを受け取っているところだった。
炭治郎くんは善逸くんと同期の隊士だと聞いたけれど、真逆のタイプだ。とても心根の優しい少年で、こちらがすること一つ一つに対して、いつも「ありがとう」「助かるよ」と丁寧にお礼の言葉を落としてくれる。彼が笑うだけで、見ているこちらまで不思議と優しい気持ちになれるのだ。
今もきよちゃんから受け取った薬湯を、炭治郎くんはすんなりと口元へ運び、一気にゴクリと飲み干した。
「うん」
そう言って短く頷いて、湯呑みを戻す。見るからにどろりとしていて苦いはずの薬なのに、彼は顔ひとつしかめない。その一連の仕草だけで、彼が他人の気持ちを丁寧に扱う子なんだということがよく分かる。
しかし、そんな炭治郎くんの模範的な様子を見ていた善逸くんがなぜか大きく「おいっ！」と反応した。
「炭治郎の薬は飲みやすいんだろ！？そうだろ！？俺のと違うんだろ！？えこひいきだ〜っ！！俺のだけなんかおぞましい虫の体液とか入ってるんだ、絶対そうだッ！！」
そのあまりに理不尽な言いがかりに、アオイさんのこめかみがぴきりぴきりと音を立てる。
大きな雷が落ちるのも時間の問題かもしれない。
「善逸！病室だぞ、静かにしろ！」
炭治郎くんがそんなアオイさんの空気を察知して、困りながらもいつもより強めに声を上げる。
「炭治郎は特別扱いされてるんだよ〜！！俺のだけ苦いやつだよ〜！！」
「違います！！効能は違いますが、同じお薬です！！」
なんというか、この病室に入院している人たちは、誰も彼もが本当にインパクトが強い。
騒がしい善逸くんと、聖人のような炭治郎くん。そして、その二人の間で信じられないことにこの大騒音の中でも、すやすやと眠り続けている伊之助くんという少年もそうだ。
那田蜘蛛山から運ばれてきて以来、彼はまだ自分から言葉をほとんど発していない。喉にひどい怪我を負っているらしく、起きている時もどこかひどく落ち込んだように静かにしているから、私は密かに心配している。
けれど、その心配を少しだけ邪魔するくらい、彼の見た目の印象は強烈だった。
何しろ、変な猪の被り物を頭からすっぽりと被っているのだ。鬼殺隊って本当に色んな人がいるんだな、と彼らを見ているとつくづく思う。
「ほら、さっさと飲んでしまってください！あなたが飲み干すまで、私はここを絶対に動きませんからね！」
「嫌だあぁーっ！炭治郎、助けてくれよお！」
「善逸、アオイさんは君の体を心配してくれているんだ。ほら、目をつぶって一気に飲めば……」
「お前は黙ってろよぉ！涼しい顔して薬飲めるやつに俺の気持ちがわかるかぁ！」
そんなやり取りに心の中で小さく苦笑しながら、私が手元の籠に敷布を片付けていた、その時だった。
「あの……すみません。入っても大丈夫ですか？」
背後からかけられた控えめな声に、私は振り返った。引き戸の隙間からひょっこりと顔を覗かせていたのは、隊服を着た一人の若い男性隊士。
「あっ、はい！どうぞ、お入りください」
私が慌てて一歩下がって道を譲ると、その隊士は「失礼します」と丁寧にお辞儀をして部屋へと足を踏み入れてきた。
初めて見る顔だ。
「君は……新しく蝶屋敷に入った下働きの人？」
その真ん中で分けられた艶やかな黒髪が印象的な隊士が、私に気づいて目を丸くする。
「あ、はい。少し前にお世話になることになりました、高月リサと申します」
「やっぱり。見ない顔だと思ったんだ。俺は村田だ」
「村田さん」
村田さんと名乗ったその人は、気さくに笑った。
「あ、村田さん怪我を……」
ふと、彼の右手の指先に痛々しく白い包帯が巻かれているのが目に入って心配になった。思わず尋ねると、村田さんは「ん？ ああ、これね」と少し照れくさそうに自分の右手を引っ込めて、頭の後ろをかく。
「あっちの奴らに比べたら、かすり傷みたいなもんだよ。心配してくれてありがとうね、リサちゃん。今日はちょっと、あいつらの様子を見に来たんだ」
村田さんはそう言って、部屋の奥で相変わらず「嫌だ嫌だ」と布団を被って騒いでいる善逸くんたちの方へ優しい視線を向けた。
「お、村田さん！」
炭治郎くんが村田さんに気づき、ぱあっと顔を輝かせて声をかける。
「よっ、元気そうだな」
村田さんは私に「じゃ、仕事の邪魔して悪かったな」と小さく手を振ると、あの艶やかな髪を揺らしながら、炭治郎くんたちの寝台へと歩み寄っていった。
とってもいい人そうだな――村田さん。彼からは、なんだか不思議な安心感が漂っている気がする。
そういえば、その名前を前にもどこかで耳にしたことがあるような。どこだっただろうと記憶の糸を手繰り寄せるが、思い出せない。
「炭治郎？誰、その人」
「ん？ああ、善逸はあの時いなかったもんな。那田蜘蛛山で一緒に戦った……」
「村田だ、よろしくな。……あっ、君、その腕」
村田さんの驚いたような声が落ち、私は善逸くんの方へ視線を移した。
彼の腕はまだ短いままで、入院服の袖の長さが余っていた。善逸くんは両手を一生懸命に振りながら、状況を説明する。
「蜘蛛になりかけて、今も腕と足が短いままで……」
「だからこの薬が必要なんです！！」
会話を聞いていたアオイさんが前に出てきて、びしりと声を張る。その勢いに、善逸くんは「ひいいっ！」と肩をすくめた。
「だ、だって！それまずすぎでしょ！まずいにも程度ってものがあるでしょ！！」
「腕が元どおりにならなくても知りませんからね！」
「冷たい！その言い方冷たいよぉ！！」
「あなたは贅沢なんです！この薬を飲んで、お日様をたくさん浴びれば後遺症は残らないって言ってるんですよ？」
「む〜り〜！まずいものはまずいんだからさ〜！」
あ、思い出した。村田さんだ。冨岡さんと同期の。
尾崎さんが先輩だと以前に教えてくれたことがあった。そうか、彼が…。
もしかして、村田さんは尾崎さんの行方を知っているだろうか。
「ははは、楽しそうでいいな……。その那田蜘蛛山の一件での子細報告で柱合会議に呼ばれたんだけど……」
「む、村田さんが？」
「ああ、地獄だった！！怖すぎだよ、柱……。なんか、最近の隊士はめちゃくちゃ質が落ちてるってピリピリしてて、みんな。那田蜘蛛山行ったときも命令に従わないヤツとかいたからさ。その育手は誰かって話題になって、めっちゃ言及されてさ」
そこまで一気に言い切ったあと、村田さんはがくりと肩を落とす。
「俺みたいな階級の者にそんなこと言ったってさ――」
そう嘆く村田さんの姿は、とても気の毒だった。
柱ってそんなに怖いのだろうかと、手元の敷布を畳みながら疑問に思う。柱のことを、私はまだしのぶさんと冨岡さんの二人しか知らないから、よくわからない。
しのぶさんは確かに怒ると怖いけれど、決して威圧的で理不尽に怖い人ではないと知っている。
他にあるという七つの柱は、村田さんが「地獄だった」と顔を青くするほど、そんなに厳しい雰囲気だったのだろうか。
そんなことをぼんやりと考えているうちに、病室の引き戸が音もなくすうっと横に滑った。
「あ〜あ、柱怖えよ……」
村田さんがしみじみとそう呟いた、まさにその瞬間。
「こんにちは」
「――ッッ！！？」
村田さんは弾かれたように直立不動の姿勢をとった。そのままオイル切れのロボットのようにギギギ、と振り返って、病室に入ってきたしのぶさんを凝視する。
「は、柱っ！胡蝶様！！」
しのぶさんはいつものように、ふわりと慈愛に満ちた笑みを浮かべてそこに佇んでいた。
「こんにちは」
もう一度、今度は少し首を傾げて挨拶を重ねるしのぶさん。
その笑顔に、村田さんは完全に肝を冷やしたようだった。冷や汗を流しながら、直角に腰を折る。
「あっどうも！その、さ、さようなら〜〜！！」
凄まじい早口でそれだけを言い切るなり、病室の扉をぴしゃりと閉め切りドタドタと逃げ出して行ってしまった。
「あらあら、さようなら」
結局、尾崎さんの話を聞くどころではなくなってしまったけれど、なんだか可笑しさが勝ってしまって、小さく息を吹き出すしかなかった。
騒がしいやら、恐ろしいやら。
しのぶさんも特に気にする様子もなく、そのままの足取りで炭治郎くんたちの寝台へと向き直る。
「どうですか？体の方は」
「かなり良くなってきています」
「では、そろそろ機能回復訓練に入りましょうか」
「機能、回復訓練……？」
聞き慣れない言葉に、炭治郎くんと善逸くんが不思議そうに首を傾げた。
「はい！」
にこにこと笑いながら、両手を合わせるしのぶさん。
「リサさん、案内をお願いできますか？」
「あ、はい！かしこまりました」
しのぶさんにそう頼まれ、私は手元にあった籠をそっと胸の中に抱え込んだ。
それは、彼らが復帰するためにはどうしても通らなければならない道のりだ。なまった身体を叩き直した後に、またそれぞれの任務へと戻っていくのだ。
しのぶさんや私の雰囲気から、これから始まる何かに、ただ事ではないものを本能的に察知したのだろう。
炭治郎くんと善逸くんは二人は顔を見合わせたまま、喉の奥でごくりと息を呑んでいた。
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