36
結局、もう涙なんか出ない、というところまで泣き尽くしたときには、空はすっかり茜色に染まり始めていた。
どれくらいこうしていたのだろう。何年分かまとめて泣いたお陰ですっきりしている。
尾崎さんの墓石を離れて、少し丘を下ったところにある古びた長椅子。そこに、私は冨岡さんと二人で並んで腰を下ろしていた。
「落ち着いたか」
「は、はい……。すみません、もう、大丈夫です……」
答えたものの、自分の声は掠れていてひどく情けない。
考えてみれば、初めて出会ったあの日も、暴漢から救ってもらったときも、そして今も。なんだか私、冨岡さんの前で泣いてばかりではないだろうか。
いつも「大丈夫」の仮面が剥がれ落ちる瞬間には、この人が隣にいる。
「ずび、」
と、堪えきれずに不細工な音を立てて鼻をすすると、冨岡さんはなぜかふっと息を吐いた。
「使うか」
「ありがとうございます……」
そう言って彼が懐から取り出したのは、あの白い手拭い。恐縮しながらもありがたく受け取り、ずびずびと鼻を押さえ、目元をそっと拭う。
すると冨岡さんは手のひらを上に向けて、また当然のように私の前に差し出してきた。それを返せ、という意味だ。
「あ、いえ……！さすがに二度も汚してしまいましたし、一度持ち帰って綺麗に洗ってからお返しします」
「構わない」
「いえ、今度こそぜったいに洗って返します！」
「構わな、」
「洗って返します！！」
以前はそのまま返してしまったという苦い記憶がある。私がむきになって言い張ると、冨岡さんはどこか拍子抜けしながらも、諦めたように手を下に下ろした。
「……本当にもう大丈夫なのか」
手拭いのやり取りなんてどうでもいいとばかりに、冨岡さんは静かに私を覗き込んでくる。
「は、はい。本当に、もう大丈夫です」
ふいに近くなった距離に、思わず顔が熱くなる。私は慌てて視線を泳がせ、すっかり茜色に染まった遠くの山並みを見つめた。
大好きな人や、大切な人は、当たり前のように明日も明後日も生きているような気がしてしまう。
昨日もそうだったように、明日もまた、いつも通りに笑顔を交わせるはずだと。
けれど、それはただの願望でしかなくて。誰にとっても、明日が来るなんてことは「絶対だよ」と約束されたものでは決してない。
それなのに、人はどうして、当たり前のようにそれを信じ込んで、永遠に続く日常を思い描いてしまうのだろう。
もし、あの日が最後だと知っていたなら。尾崎さんがあの任務から帰ってこないと、初めから分かっていたのなら。
あの朝、もっときつく、痛いほどに彼女を抱きしめて送り出したのに。
「帰ってきたらたくさんお喋りしようね」なんて先の約束ではなく、その瞬間に、私の持てる限りの言葉で「大好きだよ」と、彼女に伝えていたのに。
言いたいことも、言えなかったことも、今になって悔やんでも遅いことばかりが溢れてくる。
けれど。きっと、そう思っていなければ、大切であればあるほど、いつか失うかもしれない恐怖で心が潰れてしまうんだ。
その裏返しの優しさが、「明日もきっと会える」という、淡く不確かな希望を私たちに抱かせるのかもしれない。
「……冨岡さん」
「どうした」
静かに待ってくれる真っ直ぐな瞳に見つめられて、私は口を開いた。
ただ黙って泣き尽くすのを待ってくれたこの人の前では、もう無理をして笑わなくてもいいのだと、心のどこかでホッとしている自分がいる。
「その……、今日は、本当にありがとうございました。冨岡さんのおかげです。ここに来れたのは」
「俺は……何もしていない」
「そんなことありません」
焼き鳥屋に連れ出してくれたのも、私の行きたい場所に黙って付き合ってくれたのも。
泣いている間、ずっと隣にいてくれたのも、全部冨岡さんだ。
正直、まだ全然平気じゃない。これからもきっと、何度も彼女のことを思い出して、急に胸が苦しくなったり、どうしようもないくらい会いたくなったりするんだ。それでも。
「ここに来たおかげで、尾崎さんが私にくれた優しさとか、一緒に過ごした思い出まで一緒に失ったわけじゃないって、そう思えました。……だから、冨岡さんのおかげです」
「……お前は、強いな」
「さっきも言いましたけど、強くないですよ」
「大切な人の死も、そうやって乗り越える」
「……乗り越えられてる、わけじゃないです。でも乗り越えられなくても、抱えたまま生きていくことはできるのかなって思ったんです」
どんなに辛くても尾崎さんがくれた思い出がここにあるなら。その痛みを消し去る必要もないって思えた。
「それに……一人だったら、絶対に途中で引き返していました。ここまで来ることさえできなかったんです」
もし今日、彼が強引に私を連れ出してくれなかったら。
誰かを頼ることは、決して恥ずかしいことなんかじゃない。それを教えてくれたのは冨岡さんだ。
「だから、冨岡さんのおかげです」
私が真っ直ぐに感謝を伝えると、冨岡さんはわずかに視線を揺らし、何か重いものを吐き出すように小さく息をついた。
「……俺は、知っていた」
「え？」
「尾崎が死んだことを、お前より先に知っていた。だが、あえてお前には黙っていたんだ」
ぽつりと、どこか自責の念を孕んだ声が落ちる。
「あ、しのぶさんから聞きました。でもそれは、お二人が私のことを思って隠してくださっていたんですよね？……大正解でしたよ。私、すごく取り乱してたじゃないですか」
あんな風に過呼吸になったのは人生で初めてだった。胸が焼き切れるように苦しくて、苦しくて、呼吸までできなくなって。
そんな時、冨岡さんが私を抱き寄せて、ただ真っ直ぐに「とりあえず泣け」と言ってくれたのだ。
「だから、お二人のその優しさが私はすごく嬉しいです」
私のことをよく理解してくれている二人だからこそできた、最善の判断だったのだと今なら分かる。
それは、優しさから生まれた嘘。彼らが私の心を必死に守ろうとしてくれた証拠だ。
「後悔、していないか」
「何を……ですか？」
「お前を蝶屋敷に連れて行ったのは、俺だ。鬼の存在もわからない、平和な場所に身を置かせることもできたはずだった。それなのに……」
「ちょ、ちょっと待ってください！もしかして冨岡さん、私が苦しんでいるのは自分のせいだって言ってるんですか？」
「……そうだ」
まさか。冨岡さんがそんな風に思っているなんて、私はこれっぽっちも知らなかった。
ただの偶然で、私の身に起きた悲劇。それに伴う私の苦しみや涙なんて、すべて私自身の問題であって、彼にそこまで責任を負ってもらう義理なんてどこにもないはずだ。
「そんなわけ、ないじゃないですか」
この人は、私がここに来て、不幸になったとでも思っているのだろうか。
そんなわけがない。私が今、こうして生きていて、誰かを想って泣けることも。
全部、あの日に彼が私の手を引いて、命を繋いでくれたからこそなのに。
「あの、冨岡さん。先に言っておきますが私、蝶屋敷以外に行くなんて絶対に嫌です」
私がきっぱりと告げると、冨岡さんは少し驚いたように、パチパチと目を瞬かせてこちらを見た。
右も左も分からなかった私を、彼女らは誰も突き放さず、当たり前のように居場所をくれた。もし別の場所に送られていたら、私はあの温もりを知ることもなかった。
「蝶屋敷にいたから、私は尾崎さんに出会うことができたんです。……彼女のことを知らずに百年生きるより、私は一緒に過ごせたわずかな時間のほうが、何倍も何十倍も幸せです」
先手を打ってそう告げると、冨岡さんは一瞬きょとんとしたように目を見開く。
最初は、面倒をしばらく見るという約束で、仮初めのつもりであそこに置いてもらっていただけだった。けれど、あの日々はいつの間にか、私の心の一番深いところまで染み込んで、もう離れられなくなってしまっている。
「……やはり、お前は強いな」
「だから、強くないですよ」
「そうやって、与えられた場所を自分の力で居場所に変えていく。俺が案ずるまでもなかったな」
「強い」と言われるのはやっぱり少し面食らってしまうけれど、冨岡さんが私の選択を認めてくれたことはなんだか嬉しかった。
「強い冨岡さんにそう言ってもらえて嬉しいです」
「俺は強くない」
「柱にまでなって、みんなを守っているのにですか？尊敬してます」
どれだけのものを背負えば、その域にまで辿り着けるのか。誰かに守られるしかない私からしてみれば、本当に凄いことだ。
しかし、なぜか冨岡さんは酷く寂しげに目を伏せた。
「……ごめんなさい、失言でしたか？」
そう尋ねながら、胸の奥に小さな引っかかりを覚える。
そういえば以前も、私の何気ない一言に対して、彼はこんな風に痛みを耐えるような悲痛な表情を浮かべていたことがあった。
普段は感情の起伏をほとんど表に出さず、冷徹とすら思えるほど静かな人だ。けれど、こうしてふいに見せる表情は、いつだって驚くほど脆く、切ない。
何かを深く悔いるように、あるいは自らを静かに責め立てるように影を落とすその姿に、私までいつも心を痛めてしまう。
「いや」
みんなを守る立場にある、柱という存在。誰もが認める、圧倒的な強さ。
けれど。もしかして。この人も。私には計り知れないほどの、何か深い傷を抱えて生きているのだろうか。
「とみ、岡さん？」
消え入りそうな声で名を呼ぶと、冨岡さんは表情を変えないまますっと立ち上がった。
「そろそろ行くか。胡蝶が心配する」
「あ、えっと……はい」
そのまま前を向いて歩き出してしまう少し速い背中を、私は慌てて追いかける。
その広い背中を見つめながら、彼の背負っているものほ重さに、私はそっと想いを馳せることしかできなかった。
＊
「眠いか」
「……大丈夫です」
その帰り道のこと。
二頭の馬に引かれた木造の乗合馬車に乗り、窓の外で流れていく景色をただぼんやりと眺めていた。馬車のガタゴトとした、規則的な振動が体に伝わってくる。
私は重たくなる目を必死に持ち上げながら、なんとか眠気に抗おうとしていた。
「……私これ、初めて乗りました」
本来なら、あの墓地から蝶屋敷までは歩いて戻るつもりだった。しかし、とぼとぼと歩く私の歩幅はいつの間にか冨岡さんの足取りから遅れがちになり、そんな私に気づいた冨岡さんが、ちょうど道端に停まっていたこの乗合馬車を呼び止めてくれたのだ。
感情が溢れて、きっと気が緩んでしまったんだ。なんとか歩こうとしたのに、寝不足には抗えなかった。
「この辺りは、まだ列車が通っていないからな。移動にはこれが使われる」
冨岡さんが珍しく、そんな風に解説をしてくれる。
「…そういえば、街の方で一度だけ自動車を見かけたことがあります」
「あれはまだ、よほどの金持ちしか持っていない乗り物だ」
…そうなんだ。未来ではほとんどの人が車に乗っていたのに。蒸気機関車が走り、乗合馬車が人を運び、時折高級な自動車が通り過ぎていくこの時代。
窓の外をぼんやりと眺めていると、和服を着た人々に混ざって、モダンな洋服を着こなした男性が歩いているのが見えた。
車も洋服も、まだ数は少ないけれど、この時代にも確実に新しい文化が流れ込んできているのだな、と実感する。
「着いたら起こす。寝ていろ」
私が重たい目蓋を必死にパチパチとさせているのを見かねたのか、冨岡さんが静かにそう言った。
「……でも、」
せっかく私のために馬車を呼んでくれたのに、眠ってしまうなんて申し訳ない。それに、彼の隣で無防備に寝こけてしまうのもなんだか恥ずかしくて、私は小さく抵抗しようとした。
「いいから、目を閉じろ。お前はろくに眠っていないだろう」
普段の冨岡さんならそこで会話が終わるはずなのに、今日はどこか諭すような響きがその声には混ざっていた。
その心地よい声が、私の残ったわずかな抵抗力を綺麗に奪い去っていく。これ以上、重たい目蓋を上げておくのはもう無理そうだった。
「……着いたら、絶対起こしてくれますか」
「ああ。約束する」
その一言にすっかり安心した私は、引き寄せられるようにしてそっと目を閉じた。
その直後、ガタりと馬車が大きく揺れ、私の体が衝撃で横へと倒れそうになる。
けれど、ぐらりと傾いた体は、ふいにそっと優しい力によって受け止められた。そのままトスン、と私の頭が安定する。
そのあたたかさに身を委ねたまま、意識はそこでぷつりと途切れた。
＿＿＿＿＿＿
毎晩、夢見が悪い。それは自分でも分かっていた。自分は寝不足だ、という認識もそれなりにしていたつもりだった。
けれどそれは、身体がとうに限界を越えているという自覚とは、まったく別の話だったらしい。
次に目が覚めたとき、視界に飛び込んできたのは、見慣れた天井と窓から差し込むやたらと強い日差しだった。
時計に視線をやると、なんとお昼の十二時をとうに過ぎていた。
「ええ、うそだぁ……」
小さく呟きながら、布団の中で思いきり両腕を伸ばす。あんなに重かった頭はすっきりと軽くなっていて、昨日までの疲労感が嘘のようだ。
こんな時間まで一度も目を覚まさずに眠りこけていたなんて。呆然としながらゆっくりと上体を起こすと、パサリ、と胸元から何かが床の上に落ちる。
「あ……、」
それは、冨岡さんに貸してもらった、あの白い手拭いだった。
…起こしてって、言ったのに。ということは、あの馬車の後、彼が私をここまで運んでくれたのだろう。
冨岡さんに運ばれるのは、これで二度目だ。本当に、油断も隙もない。次にもしそういうことがあったら、その時は絶対に眠らないでおこうと心に誓った。
「…洗って返さなきゃ」
落ちた白い布を拾い上げ、両手で包み込むようにしてぽつりと呟く。昨日のことは思い出すだけで胸がツンと痛むけれど、不思議と今までのような暗い絶望感はなかった。
ふと視線を上げると、机の上に置かれているのが目に入る。首もとに手をやると、そこにも私がいつもつけている、同じ対の首飾りがある。
寂しくて、恋しくて、どうしようもないくらい会いたいけれど。それでも、人生は進んでいくのだと分かった。いつか、この首飾りをお守りにして、私も前も向いていけるだろうか。
その時、コンコン、と控えめなノックの音が響く。
「は、はい！どうぞ」
慌てて滲みかけていた涙を拭い声をかけると、戸が静かに開いてアオイさんが顔を出した。
「リサさんおはようございます。と言っても、もうお昼過ぎていますけどね」
いつものように少し呆れたような、けれどどこかホッとしたような調子でアオイさんが微笑む。
「あ、アオイさん。おはよう、ございます……」
恥ずかしさに頬を熱くしながら返すと、アオイさんの両手にお膳が握られているのが見えた。湯気の立つお味噌汁と美味しそうなご飯が乗っている。
「ご飯、まだですよね？昨日の夜も食べ損ねていましたし、これだけ寝たらきっとお腹が空いた頃だろうと思って、持ってきました」
「え、あ、ありがとうございます……っ！すみません、わざわざ運んでもらっちゃって……」
「いいんですよ。しっかり食べて体力を戻すのも、立派な療養なんですから」
「わあ……アオイさんの作った筑前煮、美味しそう……」
言われてみれば、お腹がぐう、と小さく音を立てる。お膳から立ち上る優しい出汁の香りが鼻腔をくすぐり、それだけでなんだか泣きそうになってしまう。
「ここに置いておきますから、ゆっくり食べてくださいね。食べ終わったらそのままでいいですから」
「あっ、あの、アオイさん」
そのまま立ち去ろうとしたアオイさんに、私は思わず声をかけていた。
「その、たくさんご心配をおかけしました……。私、あの……」
これまで塞ぎ込んで、みんなに余計な気を遣わせてばかりだった。その申し訳なさと、それでもこうして変わらずにいてくれることへの感謝が胸にせり上がってくる。
まだ完全に元気いっぱい、というわけにはいかないけれど、それでも。
「でも、もう大丈夫ですから。……ありがとうございました」
少しだけ不器用になってしまったかもしれないけれど、今できる精一杯の気持ちを込めて、私はアオイさんに微笑みかけた。
アオイさんは私の言葉を黙って聞いたあと、じっと顔を見つめてきた。そしてすぐに、ふっと表情を和らげる。
「……昨日、水柱様とお墓参りに行って来られたんですよね」
「あ、はい……」
どうしてそれを、と思ったけれど、私が寝ている間に冨岡さんがここまで運んでくれたのだから、アオイさんたちが事情を知っているのも当然だ。
「良かったです。ずっと心配してましたから」
「……心配ばかりかけて、本当にすみません」
「違いますよ。このままリサさんがお屋敷から出ていっちゃうんじゃないかって、心配してたんです」
「え、……っで、出たくないです！？」
予想もしなかった心配をされていたことに驚いて、私は思わず身を乗り出して否定した。アオイさんも冨岡さんみたいなことを言う。
居場所なんて、ここ以外にどこにもない。むしろ、こうして置いてくれているみんなの優しさに、いつも感謝している。
「ふふ、ならいいんです。……さ、冷めないうちに食べてくださいね」
私の必死な様子がおかしかったのか、アオイさんは今度こそ本当に安心したように笑って部屋を後にした。
私に居場所を与えてくれたしのぶさん。いつも厳しいけれど、誰よりも早く私の異変に気づいてくれるアオイさん。言葉数は少なくても、すれ違うたびにふわりと優しい微笑みを向けてくれるカナヲさん。私の顔を見るたびに「リサさん！」と無邪気に駆け寄ってきてくれる、なほちゃん、きよちゃん、すみちゃん。
みんな、優しい。優しすぎるほどだ。私はここで、みんなと一緒に生きていきたい。尾崎さんが命を懸けて守ろうとしたこの世界で。
「……いただきます」
小さくそう呟き、私はアオイさんが作ってくれた温かいご飯をゆっくりと口へと運んだ。
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