45
「おかしいです。絶対におかしいですよね？」
「何もおかしくはない」
「お、おかしいですよ……！絶対におかしいです！」
畳一枚を挟んだ壁際で、私は必死に抗議の声を上げていた。
原因は、二人の間に広がるたった一組の布団だ。私はその左端を掴み、冨岡さんは右端を掴んだまま、互いに一歩も引かずに見つめ合っている。
「女を床で寝かせるわけがないだろう」
「だ、駄目ですよ！冨岡さんはどこで寝るつもりなんですか」
「俺は客間か道場で眠る」
「それって、冨岡さんが床で寝るってことじゃないですか！家主のあなたにそんなことさせられません……！」
「心配ない。慣れている」
「そもそも、こんなに広いお屋敷なのにどうして布団が一組しかないんですか！」
「人を泊めることなど、これまで一度もなかったからだ」
淡々と言い放たれた言葉に、息が詰まる。
そもそも、こうなった原因はそこだった。
嵐のせいで帰れなくなり、ただでさえ押しかけて迷惑をかけている身だ。少しでも負担をかけまいと「道場で寝かせてほしい」と口にした瞬間、ひどく険しい顔をした彼に手を引かれ、連れてこられたのがこの部屋だった。
客間ではなく、明らかに彼が普段使っている寝室。広い室内にぽつんと敷かれた、一組だけの布団。
『冨岡さんはどこで寝るんですか』と尋ねれば、彼は平然と『俺は別の部屋で寝る』と返してきたのだ。そんな爆弾発言を聞かされて、はいそうですかと頷けるはずがない。
「だ、断固拒否します……！」
強く握りしめた布地を、力いっぱいに引っ張り合ってみる。けれど、彼の大きな手はびくともしない。掴み方は決して乱暴ではないのに、込められた力があまりに強すぎて引き剥がせそうになかった。
私ができる抵抗といえば、その場にぺたりと座り込んで布団を押し返すことくらいだ。
「高月。いい加減に諦めろ」
「諦めません！おかしいです。普通は家主が布団を使うものです」
「早く入れ」
「冨岡さん、さっき部屋は余っているから好きに使っていいって言ったじゃないですか！布団が一つしかないなら私が道場へ行きます！」
「そんなことは言っていない」
「横暴です……！」
蝶屋敷には数え切れないほどの寝床があり、いつも誰かしらの気配がある。ここだって隠の人たちが定期的に手入れに来ているはずなのに、生活感が削ぎ落とされすぎているにもほどがある。
一歩も引かずに食い下がる私を見下ろし、冨岡さんは深く重いため息を落とした。電球の灯りに照らされた眉間には、深い皺が刻まれている。
「本当に、お前は変なところで頑固だな」
「変じゃありません！」
「こういう時も、さらりと流されてくれればいいものを」
呆れたように落とされた声に、胸がきゅうと窄まる。けれど、こればかりは譲るわけにはいかない。
それに――隊服を脱ぎ捨てた今の彼は、普段の威厳ある佇まいとはまるで違っていた。
薄い藍色の浴衣。きっちりと詰まった隊服の襟元とは違って、ゆったりと寛いだ衿ぐりからは、鍛え上げられた首筋から鎖骨の骨の輪郭が覗いている。
いつも後ろで束ねられている黒髪も今は解かれていて、肩へとさらりと零れ落ちていた。
そんな無防備な色香を目の当たりにするたび、無性に心臓が跳ねて、直視できなかった。
「じゃあ、せめて私が客間で寝ます！」
「道場も客間も、この嵐では冷える」
「それは冨岡さんも同じです！座布団でも敷いて丸くなれば大丈夫ですから。冨岡さんだってお忙しくてお疲れなのに、そんな人を冷たい板の間に寝かせるなんて絶対に嫌です。お身体を痛めてしまいます」
「それはお前も同じだろう」
「私はいいんです！」
「……埒が明かないな」
一日くらい床で眠ったってどうということはない。火鉢だって、蝶屋敷では使わずに寝ているのだから寒さには慣れている。
どうにか彼を説得できないかと頭を巡らせ、ふと閃いた案を口にした。
「あ、わ、わかりました……！冨岡さんが布団で寝て、私はその横の畳で寝ます。それなら火鉢の熱も届いて冷えませんし！」
「……またお前は、そうやって警戒心のないことを言う」
心底呆れ果てたような声とともに、眉間の皺がいっそう深くなる。また説教じみてきたなと身を竦めつつも、ここで引くわけにはいかない。
火鉢は一つ、布団は一組。彼を冷たい床に追いやるのも、自分がこの温もりを独り占めするのも、どちらも耐えられないのだ。限られた場所を分け合う以外に、どうやって折り合いをつけろというのだろう。
「俺が突然心変わりをして、襲いかかったらどうする」
「えっ、冨岡さん、私を襲うつもりなんですか？」
「何もしない。……だが、そういう可能性もあるということを少しは考えろと言っている」
真顔で窘められて、思わず口をつぐんだ。
本当に呆れさせてしまったのだと思う。冨岡さんが相手だからこそ、最初から疑う隙間すらないほど安心しきっていたのは事実だ。軽率だったかもしれないと反省はする。
けれど、どんなに怒られたって、彼を冷たい床に追いやるなんて絶対に嫌だった。
「冨岡さん、それでも私は……」
おずおずと視線を持ち上げ、そう言いかけた、その瞬間。彼の瞳が、わずかに眇められる。
次の瞬間には、ぐいと腕を引かれて身体が浮いていた。あっと思う間もなく畳の上でバランスを崩し、背中に回された彼の大きな手によって、くるりと景色が反転する。
気がついた時には、私はふかふかの敷布の上へ、仰向けに倒れ込んでいた。
「……えっ？」
何が起きたのか全く呑み込めず、ぽかんと見開いた目で寝台の脇に立ち尽くす彼を見上げる。
そんな私の狼狽など一瞥もせず、冨岡さんは頭上の電球へとすっと手を伸ばすと、ためらいなく紐を引いた。
カチリ、と小さな音が響き視界が暗転する。
「え、あ、あの」
「おやすみ」
慌てて身を起こしかけたけれど、彼は問答無用で障子を引き部屋を出て行ってしまった。
暗がりの中、体を起こしかけた格好のまま、私はぽつんと取り残される。
「え……うそ……」
力技で片付けられてしまった。抵抗する隙すら与えられないほどの早業に、全身の力が抜けていく。
嵐の吹き荒れる窓からかすかに差し込む夜の明かりで、部屋の輪郭がぼんやりと浮かび上がっている。けれど、こんな状態では残された火鉢を運び出すことすら叶いそうにない。
じわじわと羞恥が込み上げてきて、誤魔化すように頭を振りながら、もぞもぞと布団の中へ潜り込んだ。
掛け布を引き上げると、清潔な石鹸の匂いと、微かに混ざる彼の気配が鼻先をかすめる。
包み込まれるようなその温もりに触れた瞬間、張り詰めていた肩の力が、嘘のようにすとんと解けていくのが分かった。
…申し訳ないな、と思うけれど、彼はやっぱり優しい。
明日、起きたらちゃんとお礼を言おう。そう心の中で決意し目を閉じると、溶け出すような微睡みの中にゆっくりと沈んでいった。
＊
ドン、と腹の底に響いた重低音に、跳ね起きるように目を覚ました。
…雷だ。暗闇の中で瞬きを繰り返しながら、痛む耳の奥を手で覆う。今のは、かなり近くに落ちただろう。
視界が暗闇に慣れてくるにつれて、ぼんやりと浮き上がってくる見慣れない天井の木目。
そうだった。私は今、冨岡さんの屋敷の、冨岡さんの布団で寝ているのだ。
ごしごしと目を擦っているうちに、すっかり目が冴えてしまった。まだ夜中だというのに、一度頭がすっきりしてしまうともう簡単には眠れそうにない。
「喉、乾いたかも……」
ふと、喉の奥がカラカラに乾いていることに気づく。
昼間の緊張や、さっきまでの布団争奪戦、それに急な雷もあって汗をかいたのかもしれない。一度意識してしまうと、冷たい水が飲みたくなってきた。
私は静かに掛け布団をめくり、そろそろと畳の上に足を下ろす。そのまま障子を開け、廊下へ出た。
梅雨の時期とはいえ、夜の冷え込みは厳しい。日本家屋は風通しが良い作りのせいか、この広いお屋敷は特に、冷たい空気がすうすうと廊下を吹き抜けている気がする。
…冨岡さん、大丈夫だろうか。いくら鍛え上げられた柱だからといって、こんな冷え込む夜に床で寝ていて風邪をひいたりしないだろうか。そんな心配が頭をよぎるけれど、部屋を覗きに行くわけにもいかない。
柱の人たちは気配に敏感だと聞くし、寝ているのを邪魔したくはない。足音を立てて無駄に警戒させるのも申し訳なかった。
私はなるべく音を立てないよう慎重に台所へ向かい、大きな水瓶の前へ立つ。横に置いてあった柄杓を手に取り、溜められた冷たい水をすくい上げた。
一口口に含むと、冷たさが喉を通って流れていく。
すっかり目が冴えてしまったな。普段なら一度眠ってしまえば朝まで起きるなんて滅多にないのに。
嵐の音や雷に驚いたのもあるけれど、やっぱり冨岡さんのお屋敷に泊まっているという状況に、身体のどこかがずっと緊張していたのかもしれない。
使った柄杓を静かに洗い、元の場所に戻すと、来た道を戻るように廊下を歩き出した。
明日には雨、止んでいるといいな。朝起きたら、まず冨岡さんに昨夜の強引さ謝って、それからお礼を言って…なんて、次の行動をぼんやりと考えていた時だった。
暗がりが続く廊下の先、角を曲がろうとした視界の端に、小さな明かりが漏れているのに気づく。
…冨岡さん？こんな夜中に、どうして灯りがついているんだろう。まだ寝ていなかったのか、それともさっきの雷で起きてしまったのだろうか。
足音を殺してゆっくりとその部屋へ近づいていく。障子の前までたどり着き、そっと引き戸を横に滑らせた。
「……あ」
「目が覚めたのか」
覗いた室内の奥で、冨岡さんが文机に向かって筆を走らせたまま振り返ることもなく言った。まるで最初から私が来ることが分かっていたみたいだ。
私は気圧されながらも、開けた障子から室内に足を踏み入れる。
「……はい。大きな雷が鳴ったので」
「眠れないか」
「それもそうなんですけど……冨岡さんは何をされているんですか？」
尋ねながら視線を落とすと、文机の上には書類や帳面が並べられていた。
「残っていた書類の処理だ。昼間、お前が片付けてくれた分の続きと、明日の報告の整理をしてる」
「それは……こんな夜中にまでしないといけないことなんですか？」
もしかして、私のせいだろうか。冨岡さんのお布団を私に無理やり譲って、寝る場所がなくなったから、こうして夜通し仕事をしているんじゃ。
「……冨岡さん、ごめんなさい」
咄嗟に頭を下げると、それまで動いていた冨岡さんの手が止まった。
「やっぱり、私のせいですよね……。私が冨岡さんのお布団を奪っちゃったから寝る場所がなくなって、それでこんな夜中に仕事をさせてしまって、本当にごめんなさい」
せっかくの、久々の任務のない夜だったのに。やっぱり、あの時もっと頑なに拒否して、無理矢理にでも道場の隅で寝ればよかった。
冨岡さんにどれだけ圧をかけられようが、強引に部屋に連れていかれようが、床の上に丸くなって絶対に動かないくらいの意地を見せればよかった。
自分の気の利かなさが本当に申し訳ない。
「あの、今からでも交代して布団で寝てください。私は本当に座布団が一枚あればどこででも寝られますから、だから冨岡さんはちゃんとお布団に入って少しでも身体を……、」
「高月」
まくしたてる私を遮るように、冨岡さんは筆を置くとこちらへ振り返った。
「違う」
「え……？」
「お前のせいではない。俺は元より、今夜は寝るつもりはなかった」
その言葉に、私は息を詰まらせてぱちぱちと目を瞬かせる。
「寝るつもりが……？どういうことですか」
「俺は多少眠らなくても平気だ」
多少眠らなくても平気？さっきから、冨岡さんの言っている意味がよく分からない。
剣士だから常人離れした体力を持っているのかもしれないけれど、だからといって「眠らなくていい」理由には絶対にならないはずだ。
「眠らなくても平気って……冨岡さん、いつもは夜眠っていないんですか？それに、最初から寝るつもりがなかったって……どうして……？」
「俺のことはいいから、早く向こうに戻れ。お前は少しでも長く身体を休めておけ」
それだけを淡々と言い渡すと、冨岡さんは再び筆を手に取った。さらさらと、また文字をかきはじめる。
「だって冨岡さん、今日はせっかく久しぶりに任務がない夜なんですよね？」
休める時に休まなくてどうするのだ。人々の命を背負って戦う柱だからこそ、身体を休める時間は何よりも貴重なはずなのに。
「どうしてそこまでして、寝ようとされないんですか……？」
私の問いに、冨岡さんは手を止め黙り込んだ。そのわずかに泳いだ視線に、言いようのない違和感を覚える。
「眠らなくても平気……って、どうして？」
「文字通りの意味だ。俺は昔からあまり深く眠りに落ちる質ではない」
鬼殺隊の活動時間は夜が主だ。昼夜逆転の生活なんて当たり前で、深夜に起きていること自体は彼らにとって不自然なことではない。けれど、何かが引っかかる。
脳裏に浮かぶのは、蝶屋敷で日々忙しく立ち働くしのぶさんの姿だ。彼女だって、寝る間を惜しんで薬を調合し、任務に赴き、屋敷の管理をこなしている。
けれど、彼女は効率を知っている。部下に任せ、定期的に身体を休め、倒れないための管理を自分自身に課しているのだ。
最悪、昼に数時間の仮眠を取れば、夜には万全の状態で鬼を狩りに行ける。そうやって、鬼殺隊という組織は回っているはずだった。でも。
『以前処方した薬がそろそろ切れる頃でしょうってしのぶ様が』
繋がっていなかった無数の断片が、目の前の冨岡さんの態度と重なり、ひとつの恐ろしい可能性となって頭の中で結びつく。
「それは……しのぶさんから預かったあのお薬と、何か関係がありますか？」
刹那、冨岡さんの瞳が大きく見開かれる。
ああ、彼は眠らないんじゃない。眠れないんだ。
「冨岡さん。もしかして不眠症、なんですか？」
肯定も否定もしない、そんな静かな空気が彼の抱える闇の深さを物語っているようで。
私はたまらず自分の袖をぎゅっと掴む。
「……寝室へ戻りましょう。そんな状態でまた明日から任務なんて絶対に倒れちゃいます」
「大丈夫だ」
「ぜんぜん大丈夫そうに見えません」
どこが大丈夫なものか。知らなかった。こんな状態だなんて、これっぽっちも。
どうして気づけなったんだろう。彼はいつだって、私を気にかけてくれていたのに。
頭の中で、バラバラだった過去の出来事が一気にひとつへ繋がっていく。
他の柱の人たちは、滅多に蝶屋敷へ足を運ぶことなんてない。忙しい任務の合間を縫ってわざわざやって来ることができないからだ。
それなのに、冨岡さんだけは違っていた。その理由も、今なら痛いほど理解できてしまう。
申し訳なさと情けなさで、視界がじわりと熱くなる。
「いいから、行きましょう。お願いですから休んで……」
「高月、もういい」
縋るように冨岡さんの肩を掴んだ私の手を、冨岡さんは有無を言わせぬ力で振り払った。
「っ……」
手を払われた衝撃よりも、その後に向けられた視線に息が止まる。
「限界が来れば己で判断する。余計な構いは無用だ」
干渉するな。そう、はっきりと告げられた気がした。
数秒の間、私はその場に立ち尽くし、冷え切った指先を握りしめる。いつもなら、ここで引き下がっていただろう。
けれど、今の彼を独りになんてできるはずがない。
「……っ、嫌です！！」
今度は肩ではなく、冨岡さんの逞しい腕を両手でがっしりと掴んで引き上げた。
「は、」
「今すぐ寝ましょう。いいえ、寝かせます！」
「高月」
「不愉快でも何でもいいです！嫌われてもいいですから、今はとにかく寝てください！」
冨岡さんの抗議など一切耳に入れず、その腕を引いて半ば引き摺るようにしてその部屋を出た。
冷たい床板を蹴って、暗い廊下を進む。向かうのは寝室。さっきまで私が、彼の慈悲によって温められていた、あの一組の布団がある場所だ。
勢い任せに障子を開け、私は冨岡さんを寝室へと連れ込んだ。そのまま、半ば押し倒すような形で布団の上に座らせる。
「いいですか、寝てください。今すぐに！」
真っ直ぐにぶつけた視線の先で、冨岡さんの瞳が鋭く細められた。正直に言えば、心臓が縮み上がるほど怖い。
冨岡さんはおもむろに鬱陶しそうに前髪をくしゃりとかき上げ、苦々しく息を吐き出す。
「……いいから、お前が寝ろ」
冨岡さんは苛立ちを隠そうともせず、そのまま立ち上がろうとする。
分かっている。これは明らかに踏み込みすぎだ。柱に対して、一般人の私がこれほどまでに干渉するなんて本来なら許されるはずもない。けれど、知ってしまったからにはどうしても見て見ぬふりなんてできなかった。
立ち上がろうとする冨岡さんの腕を、私はもう一度力いっぱい引き止める。
「冨岡さん……」
どうしたら、この人に少しでも横になってもらえるんだろう。どうしたら、体を休めてもらえるんだろう。
「お前にそんな眼差しを向けられるようなものではない」
涙が零れ落ちそうになるのを必死で堪えていると、少し呆れたように言われた。
「だって……」
溜まる涙を必死に手で拭いながら、なおも彼の腕をぎゅっと掴み直す。
「どうせ寝付けはしない」
「どうして、ですか……」
「鬼殺隊に入ってからずっとだ。眠ろうとすればするほど、感覚だけが冴え返る」
「鬼殺隊に入ってから、ずっと……？」
「目を閉じると、守れなかった者の声や死んでいったやつらの姿が浮かんでくる。……格好悪いだろう」
自嘲すら交じらない、淡々とした物言いだった。胸の奥がぎゅうっと痛む。
そんな理由で、この人はずっと眠れずにいたというのだろうか。鬼殺隊に入ってからずっと、何年もの間。夜が来るたびに一人で、その重すぎる記憶に向き合い続けてきたというのだろうか。
疲れ果てて体を休めたいはずの夜に、目を閉じることすら許されないなんて。どれほど孤独だったか。想像するだけで息が詰まりそうだった。
格好悪いなんて、そんなことあるわけがない。でも、どうしたらそれがこの人に伝わるんだろう。
「格好悪くないです」なんて、口先だけの言葉を投げかけたところで、きっと今の冨岡さんには届かない。
何年も耐え続けてきたこの人に、私の軽々しい同情は、ただの余計なお世話として弾かれてしまうだけだ。
どうすれば。どんな言葉を使えば、彼に伝わるのだろう。あなたが背負ってきたものは決して格好悪いことなんかじゃないと。一人で暗闇に耐える夜は、もう終わりにしてもいいのだと。
「高月。分かったなら、」
「じゃあ尚更、ちゃんと休んだ方がいいんじゃないですか？」
私は掴んだ腕を離さないまま、そのまま冨岡さんの正面にゆっくりと膝をついた。
「過去に何があったのか私には分かりません。でも……今、あなたが生きているおかげで救われている人間が、ここにいます。私を救ってくれたのは、他の誰でもない冨岡さんじゃないですか」
どれだけ自分を責めて、格好悪いと蔑もうと。
目の前にいる人が必死に生き抜いてくれたおかげで、今ここで息をして、温かい布団で眠れていた人間がいるのだ。その事実だけは、絶対にここにある。
私は掴んでいた手を緩め、指先を伸ばした。そして、戸惑ったように固まる彼の頬を指先でつつく。
「自分の体を一番労わってあげられるのは自分だけなんです」
あまりにも頑なだから、確かにこれ以上は本当に余計なお世話になってしまうかもしれないけれど。
「毎日頑張っている分、今日はお休みをあげてもいいんじゃないですか？」
ね？と苦笑して彼の瞳を覗き込む。冨岡さんは呆気に取られたように私を凝視していた。
誰かが彼を甘やかさなければ、この人はどこまでも自分を削って戦い続けてしまう。自分の傷や痛みにさえ蓋をして、独りきりの暗闇で耐え続けてしまう。しかし。
「……冨岡さん？」
呼びかけても、ピクリとも動かない。それどころか、私を凝視した姿のまま完全に固まってしまっていた。
静寂が長引くにつれて、固かった私の意思にじわじわと亀裂が入り始める。
も、もしかして、やりすぎた？いくら不眠だからと言って、他人に触れられたくないこともあるだろうに。
冨岡さんさっきまでだいぶ苛立っていたし、怒りを通り越して、あまりの図々しさに言葉を失ってしまったんじゃ…。
「……あ、じゃあ私、居間で寝ますね。冨岡さんはゆっくりお布団を使ってください」
やっぱり言うんじゃなかったかな。よくよく考えると思い上がっているというか、何様だと思われても仕方の無い発言だったのではないだろうか。沈黙が痛い。
でも、怒られたっていい、嫌われたっていい。この人には笑っていてほしいのだ。
「本当は冨岡さんにも、普通の人みたいに笑って、美味しいものをたくさん食べて、ぐっすり眠れるようになってほしいだけなんです。……私、冨岡さんのことが大事だから」
照れくささを誤魔化すように、私は慌てて言葉を繋げた。
「……あ、じゃ、じゃあ私行きますね！」
居たたまれなくなってとりあえず部屋を出ようと足を伸ばしたのだが、ふいに伸ばされた冨岡さんの手が私の手首を掴んだことで動きを止めた。
どうしたのだろうか、と視線を向けるも、冨岡さんは俯いていてあまり顔は見えない。
「冨岡さん……？」
冨岡さんは深い溜息を吐いた。それからゆっくりと顔を上げて、私を真っ直ぐに見つめる。
どきりと胸が跳ねた。
「あ、あの」
ぐい、と冨岡さんに腕を引っ張られる。わぁ、なんて間の抜けた声を上げながら、私は冨岡さんの腕の中へと飛び込んだ。そのまま勢いを殺しきれず、二人重なり合うようにして開かれた布団の上へと倒れ込む。
何が起こったのか理解が追いつかない。冨岡さんの腕が私の背中に回されて、ぎゅうと強く、逃がさないように抱き締められている。
「え、と、とみっ、とみおかさ、」
「高月」
ほんの少しだけ掠れた冨岡さんの声に、私は身動ぎするのをやめた。
「休みをくれるんだろう」
その声が何故だかとても切なく響いて。冨岡さんがどんな顔をしているのか私には見えない。
「なら、ここにいろ」
私を逃がさないように抱き込む彼の静かな体温。
頭の中は真っ白なままで、なぜか抵抗できなかった。
前へ 次へ
目次へ戻る