5
それから、一ヶ月ほどが経った。
最初は心細くてたまらなかったのに、人間というのは案外、どんな環境にも適応できてしまうものらしい。
慣れ、というのは本当にすごい。かつて当たり前だった便利を失った代わりに、ここでやっていく強さを、私は手に入れてはじめていた。
もちろん、最初から順調だったわけではない。竈の火熾しに手こずって顔を煤だらけにしたり、洗濯板で指の皮を剥いたりと、慣れない作業に泣きたくなる夜もあった。
けれど今では、この時代の独特な言い回しや所作も、どこか自分の一部として馴染み始めている。
胡蝶さんはいつも忙しそうに屋敷を飛び回っているけれど、時折ふとした瞬間に遠くから私の様子を見てくれている。アオイさんはふいに目が合うと、何も言わずに微笑んでくれる。その柔らかな眼差しに、私はこの一ヶ月、何度も救われてきた。
もちろん、まだ分からないことだらけだ。ここに運ばれてくる隊士たちの傷跡から察する「鬼」の存在は、今も私の心のどこかに黒くこびりついている。けれど、ここに流れる温かな時間は、その恐怖を少しずつ和らげてくれてもいた。
そして、ひとつだけ不思議なことがあった。
あんなに帰りたかったはずの現代の生活や、大好きだったはずの物の記憶が、一日ごとに少しずつ、色彩を失っていくのを感じるのだ。
家族の笑い声も、お気に入りの音楽も、夜を徹して眺めていた光る画面の感触も。かつては鮮明だったあっちの世界の思い出が、まるで最初からここにいた人間が見るぼやけた古い写真のように、遠く、おぼつかなくなっていく。
寂しいというより、何だか不思議な感覚だった。私が本当にいた場所は、あっちではなくこちらだったのではないか——そんな、あり得ない錯覚さえ抱いてしまうほどに、私の心はこの大正の空気に溶け込み始めていた。
今日は午前の仕事を終え、アオイさんと一緒に庭へ出て敷布を干していた。
冬の風は容赦なく肌を刺し、洗い終わったばかりの濡れた綿はずっしりと両手に重い。風に煽られるたびに大きな布が暴れ、それを必死に押さえつけていると自然と呼吸が浅くなっていく。
「完璧です。もう大丈夫ですね」
隣で作業を終えたアオイさんが、私の干した敷布をひと目見て太鼓判を押してくれた。私は照れくさくなって、頬が熱くなるのを感じる。
「……本当ですか？間違ってないですか？」
「はい。教えたことは全てできています」
「それはアオイさんのおかげです」
かつていた世界では、できて当たり前のことばかりに追われていたのに。二十歳を前にしたこの歳になって、誰かに「できたね」と認めてもらうことが、こんなにも嬉しいなんて。
「それにしても、今日は一段と冷えますね」
「……はい。手が凍りそうです」
未来では、ボタンひとつで機械が全部やってくれたのだ。洗うのも、乾かすのも。
思えば便利すぎる日常だったのだと、今更ながらに気づかされる。
「慣れるまではみんなそうですよ。はい、温めてくださいね」
アオイさんはそう言って、ごく自然に自分の小さな掌を差し出してくれた。私はその手のひらに、縋るような思いで凍えた指先を重ねる。
「……あったかい」
雪解けのようにじんわりと感覚が戻ってくる。言葉はなくても、その温度だけで十分だった。
何も持たずに迷い込んで、最初はただ怯えることしかできなかったけれど。こうして誰かと体温を分け合える場所に、私は今、確かに受け入れられている。
もう少しだけ、ここで頑張ってみよう。この温かさに触れるたび、凝り固まっていた心が少しずつ前を向いていくのが分かった。
真っ白な敷布が風にはためくのをぼんやり眺めていると、背後からぱたぱたと軽やかな足音が近づいてくる。
「リサさーん！」
声をそろえて呼ぶ声に振り返ると、三人の小さな女の子たちがこちらへ向かって一目散に駆け寄ってくるところだった。
きよちゃん、なほちゃん、すみちゃん。
初めて会ったときは、顔立ちがあまりにそっくりで、三つ子かと思ってしまったほどだ。けれど、それぞれ違う色の蝶の髪飾りと、元気な笑い声を聞けば、今ではもう間違えることはない。
現代で言えばまだ小学生くらいの彼女たちが、ここでは立派に「看護」の仕事を担っている。洗濯物を畳む小さな手は驚くほど器用で、廊下の掃除を競い合う姿は微笑ましいけれど、その眼差しはいつだって真剣だ。
自分よりも大きな荷物を三人がかりで運ぶ姿を見たときは思わず手を貸そうとしたけれど、私の手なんて必要ないくらい、彼女たちはそれを誇らしげにやり遂げてしまったほど。
その強さに、私はいつも背中を押されていた。
「アオイさん！リサさん！お土産に貰ったお煎餅があるんです！一緒に食べませんか？」
三人は大きな包みを六つの小さな手で大切に抱え、期待に満ちた目で私たちを見上げていた。
「いいですね。少し休憩にしましょうか」
「わーい！」
「隠の後藤さんが、お裾分けだって言ってくださったんです！」
「後藤さん、いつも何かと気にかけてくれますよね」
すみちゃんが胸を張って教えれくれた名前に、なほちゃんときよちゃんも深く頷いている。
後藤さん——先日、怪我人を運んできた際に少しだけ言葉を交わした、裏方の仕事を引き受けているという方だ。この屋敷には、戦う人以外にも、こうして目に見えない場所で支え合っている人たちがたくさんいる。
「お茶、なにがいいかな？」
「私、絶対ほうじ茶がいいです！」
「賛成。お煎餅のしょっぱさには、香ばしいお茶が一番合うからね」
香ばしいお茶と、お煎餅。
そんなありふれた日常が、ここでは酷く愛おしく感じられる。
「じゃあ私が淹れてくる！冷えないうちに台所へ行きましょう！リサさんも」
「あ……う、うん」
きよちゃんの言葉に頷いて、みんなで足並みを揃えて縁側を歩き出す。他愛のない会話に相槌を打ちながら角を曲がろうとした、その時だった。
「あら。皆さん、随分と楽しそうですね」
「あ、しのぶ様！」
頭上から降ってきた柔らかな声に振り返ると、庭から一段高い廊下を胡蝶さんが歩いてくるところだった。
いつもと変わらない、その美しい佇まい。周りすべてを包み込んでしまう、その美しい笑顔。
「お疲れ様です。後藤さんからお煎餅をいただいたので、これからみんなでお茶にしようかと」
「まあ、そうでしたか。それは良いですね、皆さんで楽しんでくださいね」
アオイさんの言葉に、穏やかに目を細めるしのぶさんを見ながら、私は心の中で、やっぱりこの人は優しいな、と思う。
お屋敷の主として毎日たくさんの怪我人の面倒を見て、他にもきっと私の知らない大きな役割をいくつも背負っているはずなのに。私たちのような裏方の小さな楽しみにまで、こうしていつも温かい言葉をかけてくれる。
そんなことを考えていると、その紫色の瞳が、そのまま私の背後で風に揺れる真っ白な敷布へと向けられた。
「洗濯物、とても綺麗に干されていますね」
不意にまっすぐ届いた言葉に、じわっと胸の奥が熱くなる。
そうやって、胡蝶さんはちゃんと見て、ちゃんと気づいてくれる。
「そうなんですよ！リサさん、洗濯板の使い方にもすっかり慣れたみたいで」
「干すのも早くなったし、シワひとつないんです！」
すかさず、なほちゃんやすみちゃんが胸を張る。まるで自分の手柄みたいに得意げに笑ってくれるものだから、たまらなくむず痒い。
「そう。リサさんはとても頑張り屋さんなのですね」
「い、いえ……！皆さんが丁寧に教えてくださったおかげです」
「そうだ！しのぶ様も、ご一緒にお茶はいかがですか？お煎餅、たくさんありますよ！」
「ありがとう。私もそうしたいのは山々なのですが――」
ふふ、と少し残念そうに微笑む胡蝶さん。お屋敷の主だし、いつもあちこち飛び回っている印象があるから、そう簡単にのんびりお茶休憩、というわけにはいかないのだろう。
みんなでお煎餅を食べられたら楽しそうだったけれど、こればかりは仕方がない。
「また今度、時間が空いた時にぜひ誘ってくださいね」
「はい！その時は、またたくさんお煎餅を用意しておきます！」
きよちゃんの元気な返事に、胡蝶さんが嬉しそうに目を細めた。
冷たいはずの冬の風。けれど、みんなの笑い声と、胡蝶さんの柔らかな眼差しがそこにあるだけで、肌を刺す寒さはいつの間にか遠のき、ぽかぽかとあたたかな陽気に包まれる。
この蝶屋敷という場所は、そんな不思議な心地よさに満ちていた。
「さあ、身体が冷めないうちに台所へ行きましょう」
アオイさんの言葉を先頭に、きよちゃん、なほちゃん、すみちゃんが楽しげに跳ねるようにして廊下を進んでいく。私もその後ろを、この屋敷の持つあたたかな余韻に胸を膨らませながら、そろそろとついて歩いていた。
他愛のないお喋りに相槌を打ちながら、長い廊下の角を曲がろうとした、その時。
「あ……」
私の視界の端に、特徴的な柄の羽織が小さく映り込む。半分が[#ruby赤錆=_あかさび#]色で、もう半分が黄色と緑の
その見覚えのある色彩に、私の足は自然と止まっていた。
「あ、水柱様」
前を歩いていたアオイさんがすぐに気づき、小さな声を上げて足を止める。三人娘もそれに倣うようにして、一歩下がって綺麗に整列した。
「お疲れ様です、水柱様」
「しのぶ様に御用ですか？」
「今は診察室にいると思いますよ」
みずばしら？聞き慣れない響きに、思わず首を傾げる。
冨岡さんは私たちの前で足を止めると、 視線を低くしてこちらを見下ろした。
「……いや、帰るところだ」
「左様ですか。お引き止めして申し訳ありません」
今日もその表情には一切の起伏がなく、まるで周囲の冬の空気そのものを纏っているかのように、ひどく静かだ。何を考えているのか全く読めないその佇まいは、初めて会った時から何一つ変わっていない。
そんな彼の姿を前に、私の胸が、ほんの少しだけ小さく揺れる。
私にとって、冨岡さんはこの世界での私の「始まり」をくれた人。だからなのだろうか、彼の姿を見るたびに、胸の奥の深いところが、他の人とは少し違う特別な意味を持って、そわそわと落ち着かなくなってしまう。
「リサさん、行きましょう？」
不意に隣からなほちゃんに袖を引かれ、私はハッと我に返る。
いつの間にか冨岡さんは、私たちが通り道をあけるのを待つように、静かに佇んでいた。
「あ、すみません……っ」
ついつい見惚れるように視線を注いでしまっていた自分が急に恥ずかしくなって、私は慌てて頭を下げ、アオイさんたちの後ろへと一歩下がった。
そのままみんなの後を追うようにして、彼の横を通り過ぎようとする。けれど、そのすれ違いざま、私の右の腕を、冨岡さんの大きな掌がしっかりと掴んだ。
「え……？」
驚いて足が止まる。前を歩いていたアオイさんたちも、振り返って小さく目を見開いていた。
「あの……、冨岡さん？」
視線を上げると、すぐ近くに冨岡さんの顔があった。
彼は無言のまま、掴んだ手を離そうとしない。それどころか、じっと私の顔を覗き込むようにして、その淡々とした青い瞳をわずかに細めている。
何事だろうと困惑する私を凝視したまま、冨岡さんはぽつりと、静かな声で言った。
「体調が、優れないのではないか」
「……え？」
あまりにも脈絡のない問いかけに、思わず間抜けな声が出てしまった。
体調が悪い、と言われても、自分には全く覚えがない。熱があるわけでも、どこかが痛いわけでもない。午前中の立ち仕事で少し身体がだるい程度で、むしろ、さっきまでみんなとお煎餅の話をして、これ以上ないほど元気なつもりだったのに。
「いえ、悪く、ないですけど……」
困惑しながら答えると、冨岡さんはますます眉間の皺を深くして、じっと私の顔を見つめ続けてきた。
「自覚がないのか」
「自覚？」
「身体が熱い」
「え……？」
言われて、私は自分の両頬にじわりと熱が上っていることに気がついた。
けれど、それは熱病のせいなんかではない。さっき胡蝶さんたちに褒められて照れくさかった余韻と、何より、今こうして冨岡さんに突然腕を掴まれ、至近距離で見つめられている気恥ずかしさのせいに決まっている。とんでもない美形が目の前にあるんだ。
「それは、あの……違います。熱があるわけじゃなくて……」
言い訳をしようとするけれど、「じゃあ何故赤いのか」と聞かれても、本当の理由なんて恥ずかしすぎて口が裂けても言えない。
私の返答をどう受け止めたのか、冨岡さんは少しだけ掴む力を緩めたものの、その大きな掌はまだ私の腕を包んだままだ。
「無理はよくない」
「い、いえ。無理なんてしていません。本当に、どこも悪くないんです。何もありません」
私はどうにかこの誤解を解きたくて、掴まれたままの腕をほんの少しだけ引きながら、必死に言葉を紡いだ。
私の必死な様子が伝わったのか、冨岡さんはしばらく無言で私の顔を見つめていたけれど、やがて、掴んでいた手をゆっくりと離した。そして、少しきまり悪そうに視線を泳がせ、小さく息を吐く。
「……そうか。早合点だったのなら、すまない。以前と随分顔色が違って見えた」
「い、いえ……！ご心配をありがとうございます。お気遣いいただいて、本当に嬉しいです」
慌ててぶんぶんと首を振りながらお礼を言うと、冨岡さんは少し意外そうにパチリと瞬きをした。
「……だが、身体は大切にしろ」
「はい。大切にします」
今度はしっかりと頷いて微笑むと、冨岡さんは「ああ」とだけ短く応じ、今度こそ静かに歩みを進めていった。
去っていくあの独特な羽織の背中をじっと見送りながら、私は自分の顔がさっきよりもずっと、じわじわと熱くなっていくのを感じていた。
掴まれていた右腕にはまだ掌の固さと、冷たい冬の空気とは明らかに違う熱が、消えずに残っているような気がする。
「リサさん？」
不意に、下から覗き込むような声がして、私は小さく肩を揺らした。
見れば、きよちゃん、なほちゃん、すみちゃんが、三者三様に心配そうな顔をして私を見上げている。
「体調が、優れなかったのですか……？」
「やっぱり、お顔がすごく赤いです！」
「私たち、全然気づかないで……ごめんなさい！」
今にも泣き出しそうなほどに大きな瞳を潤ませて、六つの小さな手が私の着物の裾をきゅっと握りしめてくる。彼女たちの純粋な優しさと申し訳なさそうな表情に、私は猛烈な罪悪感と恥ずかしさに襲われた。
「ち、違います！違うの、これは……っ！」
思わず裏返りそうになる声を必死に抑えながら、私は両手で自分の両頬を包み込むようにして覆い隠した。手のひらから伝わってくる自分の体温が、驚くほどに熱い。
「本当に元気だから！どこも痛くないし、熱もないの！」
必死に弁明するけれど、隠しきれない耳の裏まで真っ赤になっているのを見て、三人娘はますます不安を募らせてしまったようだ。
「でも、そんなに赤いなら、一度しのぶ様のところに行って、診察していただいては……」
「そうですよ、お薬を処方してもらった方がいいです！」
「だ、大丈夫だから！本当に、本当に何でもないの……！」
胡蝶さんのところへ連れて行かれでもしたら、それこそ万事休すだ。あのすべてを見透かすような瞳に、この顔の赤さの理由を知られたら、恥ずかしさでこの場に
「これは、その……不可抗力、です……」
小さな声でそう呟きながら、私はきつく両手を頬に押し当て、ぐっと視線を床へと下げた。
必死に顔を隠して縮こまる私と、オロオロと心配し続ける三人娘。その様子をすぐ傍らで見ていたアオイさんは、一人だけ事の真相をすべて察したようで、どこか呆れた様子で、ふう、と大きな息を吐き出した。
「……もう、三人とも。リサさんは大丈夫でだから、そんなに心配しなくていいのよ」
アオイさんのその声には、少しだけ苦笑いが混ざっているような気がして、私はますます顔を上げられなくなってしまった。
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