62
洗濯や掃除、片付けを手伝っているうちに、気づけば空は茜色に染まり始めていた。
夕暮れ時の台所で、私は夕餉の支度に使った小鉢をせっせと洗い流す。
心地よい疲労感の中、しゃぼん玉の浮かぶ水面を見つめて手を動かしていると、入口の引き戸がことりと音を立て開いた。
ふと顔を上げると、アオイさんが戸の隙間からひょっこりと顔を出している。
「アオイさん？」
目が合うなり、彼女は真剣な面持ちでちょいちょいと私に手招きをしてきた。
きょとんとして手を止め、首を傾げてみる。けれど彼女は何も言ってはくれず、きりっと引き締まった顔のままもう一度手招きを繰り返した。
「どうしたんですか？」
急いで泡を洗い流し、手ぬぐいで水気を拭き取る。結んでいた襷を解きながら小走りで近寄ると、アオイさんは硬い口調で言った。
「少しいいですか？」
「は、はい……？」
改まって一体どうしたんだろう。私は足早に歩き出した彼女の背中を追う。
何か特別な頼まれ事でもあったのかと思いながら長い廊下を進み、やがてアオイさんが足を止めたのは見慣れた部屋の前だった。
「しのぶ様」
アオイさんが低く声をかけ、障子を引く。
開かれた部屋の中、畳の真ん中に立っていたしのぶさんが振り返った。目が合った瞬間、彼女はふわりと笑みを浮かべる。
「待ってましたよ、リサさん」
「えっ……？」
待っていた、とは一体どういうことだろう。
呆気にとられる私の手を、アオイさんが取った。そのまま促されるように部屋の中へ足を踏み入れると、部屋の隅に置かれた立派な鏡の前へと案内される。
「さ、こちらへどうぞ」
「あの、しのぶさん？アオイさん？これは一体……」
わけも分からず問いかける私をよそに、二人は顔を見合わせて意味深に頷き合った。
返事の代わりに背中を優しく押され、私は言われるがまま鏡の前の座布団へと腰を下ろす。
目の前の台の上には、普段は見かけないような化粧道具の小箱や、綺麗な髪飾りがいくつも並べられていた。
「すみません、取りますね」
背後からアオイさんの声がした直後、頭の後ろで軽やかな金属音が鳴った。留めていたかんざしがすっと抜かれ、束ねられていた髪がばさりと肩から背中へ散らばる。
「わっ」
戸惑う私をよそに、正面に回り込んだしのぶさんが、小箱から化粧用の筆を手に取って微笑む。
「さ、こちらを向いていてくださいね」
「動かないでくださいね。梳かしますから」
背後ではアオイさんが手慣れた手つきで
お化粧？髪結い？頭に疑問符ばかりが浮かんで、されるがままに固まるしかない。
楽しげなしのぶさんの笑顔を見つめていると、壁際にある
そこに掛けられていたのは、涼やかな白地に、淡く透き通るような水色の紫陽花が描かれた浴衣。
「リサさんはお肌が綺麗ですから、白粉はほとんどいりませんね」
筆先を私の頬に優しく滑らせながら、しのぶさんが目を細めて微笑む。
「あ、あの……これ、一体何をされてるんですか？」
筆先がくすぐったく触れるたび、居たたまれなくなっておそるおそる尋ねてみる。すると、しのぶさんは紅筆を手に取り、楽しそうに目を細めた。
「花火ですよ」
「花火、って今夜上がるっていう、あの？」
「はい。麓の町で昔から続いている、とても有名な花火なんです」
「せっかくのお祭りなんですから、おめかししないともったいないでしょう？」
私の髪を後ろで器用に編み込みながら、アオイさんも鏡越しに柔らかく微笑みかけてくる。
今朝、台所の片付けの合間に、アオイさんに「ここからでも花火は見えますか」と尋ねたのだが、そのことを言ってるのだろうか。
たしかにアオイさんは「裏手の高台からなら綺麗に見えますよ」と教えてくれたけれど。
「でも、どうしてそこまで？みんなで見るにしても、こんな立派に着飾るなんて……」
恐縮しながら尋ねると、しのぶさんは紅を指先でなじませながらこともなげに微笑んだ。
「冨岡さんを呼んでるんです」
「とみ、……え？」
聞き間違いだろうか。
今、この人は何と言ったのだろう。
「あの、すみません。今なんと？」
「冨岡さんを呼んでるんです」
鈴を転がすような声で、しのぶさんは至極当然のように繰り返した。
…話がまったく見えない。花火を見ることと、浴衣を着て、化粧までしてもらうことに、あの人と一体何の関係があるというのだろう。理解が追いつかない思考が、頭の中でぐるぐると空回りしていく。
ぽかんと固まる私を鏡越しに見つめ、しのぶさんはふふ、と悪戯っぽく口元を緩めた。
「実は昨日の、リサさんと冨岡さんの会話を聞いてしまいまして」
「えっ！？きっ、聞いたって……ど、どこから……」
「そうですね。『膝を出すな』あたりからですかね」
さらりと言ってのけたしのぶさんに、頭のてっぺんまで一気に血が上った。ほとんど全部じゃないか。
「あ、あれは、その……っ違うんです！私の八つ当たりと言うか……っ」
「リサさんの主張は何ひとつ間違っていませんよ。勝手に枠にはめられたら、誰だって腹が立ちます。冨岡さんは言葉が足りなさすぎますし、少し反省した方がいいくらいです」
苦笑交じりに言ったあと、しのぶさんはじっと私の瞳を覗き込んだ。そして、「目張りを入れるので、目を瞑っていてくださいね」と言われる。
「今朝アオイに聞けばリサさんは心ここにあらずの様子だったそうですし、冨岡さんも昨夜の任務中どこかぼーっとしていて使い物になりませんでしたしね。あんな様子を見せられては、お節介も焼きたくなりますよ」
「お節介……」
恥ずかしすぎて、もう目を開けられない。
あの見苦しい八つ当たりも、喚き散らした姿も、全部筒抜けだったなんて。言われてみれば、妙にタイミングよくしのぶさんが現れたと思った。
本当に、敵わない。けれど、同時に分かってしまった。しのぶさんは、私に逃げ場をなくすためにこれをしてくれているんじゃない。ちゃんと向き合って、仲直りしておいでと、背中を押してくれているのだと。
そして、きっとアオイさんも、私の気持ちに気づいている。
「……はい。目を開けても大丈夫ですよ」
しのぶさんの優しい声に、きゅっと身体が強ばる。
「お化粧は完成です」
おそるおそる瞼を開けると、目の前の鏡の中に、見慣れない自分の姿が映っていた。
あくまで素肌を活かした薄化粧なのに、頬に入ったほんのりとした赤みと、唇に引かれた薄紅が血色をよく見せてくれる。
しのぶさんの手にかかると、こんなふうに人を変えてしまえるなんて驚きだ。
「あの、冨岡さんは……なんて？」
彼がここへ来ることを了承したのだろうか。彼が花火を見に来るなんて、どうしても想像がつかない。
不安交じりに尋ねる私に、しのぶさんは悪戯っぽく片目を瞑ってみせた。
「昨夜の任務に関する事後報告、という名目で呼び出しました」
思わず引きつった笑みが漏れる。
しのぶさんの手腕には舌を巻くけれど、騙し討ちのように呼び出された冨岡さんが、屋敷に着いてこの状況を知ったら一体どう思うだろう。
怒るだろうか、それとも呆れて踵を返してしまうだろうか。それとも花火を一緒に見に行ってくれるのだろうか。
「私、ちゃんと話せるでしょうか……」
あんなふうに感情をぶつけてしまった手前、いざ顔を合わせたら何を言えばいいのか分からない。
「大丈夫ですよ。リサさんはそのままでいいんです」
すると、今度は背後からアオイさんの温かい声が降ってくる。アオイさんは鏡越しに私の目をとらえると、優しく微笑んだ。
「いつだって周りのことを一生懸命考えて、素直で、誰に対しても真っ直ぐなところがリサさんの素敵なところなんですから。気負わずに、思っていることをそのままお話しすれば絶対に伝わります」
アオイさんは私の後頭部にそっと手を添え、最後に指先で形を整えると、満足そうにぱっと手を離した。
「はい、髪も出来上がりましたよ」
促されて横を向くと、低い位置でゆるくまとめられた可愛らしいお団子が、耳のすぐ横に綺麗に収まっていた。
結び目には、深い青色の大きなリボンが結ばれている。揺れる後れ毛が、ほんの少しこそばゆい。
二人に促されるがまま立ち上がると、紫陽花が舞う浴衣が私の肩へ羽織らされた。
少し苦しいくらいに帯が締められたかと思えば、指一本分の遊びを作るように、すっと空気を通す隙間を作られて。迷いのない手つきで布が整えられ、余った生地が綺麗に折り込まれていく。
「あの、この素敵な浴衣はどこから？」
「私のです」
「アオイさんの？」
「ただ持っているだけじゃ箪笥の肥やしになるだけですし、大丈夫ですよ。着てください」
遠慮しそうになった私を見越して、アオイさんがそう言ってくれる。
普段は、機能性重視の隊服や割烹着ばかり着ているアオイさん。そんな彼女が、きっといつか着ようと大切にしまっていたはずの浴衣だったはずだ。それを、惜しげもなく私に貸してくれるなんて。
…本当に、みんな優しすぎるのだ。これだけの想いを受け取っておいて、下ばかりを向いているわけにはいかない。私も覚悟を決めなければいけないと思った。
「とてもお似合いですよ、リサさん」
満足そうに微笑むしのぶさんと、後ろから嬉しそうに頷くアオイさん。
鏡越しに並ぶ二人の優しい笑顔を見ていたら、胸の奥がきゅうっと温かくなった。
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