9
その日、私は胡蝶さんに初めておつかいを頼まれた。
「暗くなる前には帰ってくるんですよ。寄り道はせずに」
玄関から差し込む光に照らされながら、胡蝶さんがやわらかい声で念を押してくる。
その表情は笑っているのに、細い眉尻はどこか心配そうに下がっていた。
「場所はわかりますね？」
「は、はい」
「変な輩に絡まれたら？」
「"私は蝶屋敷でお世話になっている者です"って言う、ですよね？」
「そうです」
こくりと頷く胡蝶さん。けれど視線はまだ不安を拭いきれないまま、私の顔を探っている。
やっとこの屋敷に馴染んできた今日この頃。隊士の看病で手が離せないアオイさんの代わりに、私は胡蝶さんからおつかいを頼まれることとなった。
けれど、たかが"おつかい"だ。何度かアオイさんと一緒に町へ食材の買い出しに行ったことはあるし、道に迷うほど方向音痴でもない。
たしかに一人で町へ行くのは初めてだが、今日の用事はすぐ近くの薬屋で胡蝶さんが書いてくれたメモを渡して、調合に必要な材料を買ってくる。
それだけだ。手順は至って簡単。なのに、どうして胡蝶さんはこんなに心配そうに見送ろうとするんだろう。
「やっぱり、アオイあたりに同行を頼んだ方が……」
「だ、大丈夫ですよ。アオイさんも今は看病で忙しいですし。あの、私だって何かあったら…走れますから！」
思わず胸を張ってみせたが、まるで理屈になってないなと自分で自分を心の中でつっこんだ。
…それよりも、転んで荷物をぶちまける姿のほうが容易に浮かんでしまう。
「そうですか？でも、お祭りの時は変な輩が湧きやすいんです。それに、転んだりでもしたら――」
…うっ。
まさに今、頭の中で思い描いていた情けない姿を、胡蝶さんに見透かされたみたいでどきりとした。
思わず笑って誤魔化したけれど、胡蝶さんの心配は優しさからくるものだと知っている。
それにしても、年下の少女にここまで気を揉ませる自分って、一体どうなんだろう。
「胡蝶さん…ありがとうございます。ちゃんと、気をつけますから」
真っ直ぐにそう伝えると、胡蝶さんはふわりと目を細めた。その優しい表情に、胸の奥がじんわりと温まる。
この心配を無駄にしないためにも、無事にお使いを済ませて帰ってこなくちゃ。
「迷子になったら、とりあえず女性に場所を聞いてくださいね。男性はだめですよ」
「は、はいっ」
念を押すような声に、私はコクコクと頷いた。
「くれぐれも気をつけてくださいねー！」
「はい……！」
胡蝶さんの声が背中にかかる。玄関から見送られるなんて、なんだか幼子になった気分だ。
でも、嫌じゃなかった。こんなふうに気にかけてもらえるのは、やっぱり心のどこかで嬉しい。手を振る胡蝶さんに、私も大きく腕を振って返した。
変な輩に絡まれる心配よりも、正直なところ、これを落とさないようにする方がよっぽど不安だ。歩くたびに、巾着の重みが揺れる。
――大丈夫。行って帰るだけ。そう自分に言い聞かせて、私は蝶屋敷の門をくくった。
＊
町に降りてからは、言われた通りまっすぐ薬屋を目指して歩いた。
けれど、足を運ぶたびに目に飛び込んでくる景色がすべて新鮮で、視線は自然と左右に揺れてしまう。
木造造りの家、赤や青に染められた暖簾、道端に積まれた籠いっぱいの大根や白菜。どれも時代劇でしか見たことがなかったようなものばかりで、まるで物語の中に入り込んでしまったみたいだと思う。
「さぁいらっしゃい！ウチ自慢の煎餅だよ！」
「お嬢ちゃん、枝豆はどうだい？安うしとくよ！」
客を呼ぶ店主、商品を売り付けては客寄せをする子供、立ち止まる町人。
往来には着物や袴姿の人々が行き交い、手をつないだ子供が飴をねだって駄々をこねる。
炭火で焼かれた団子の香ばしい匂いが風に乗って鼻をくすぐり、どこかで拍子木の音が軽やかに響いていた。
みんな顔が生き生きとしていて、ここは温かい空気に包まれている。
文明が大きく発展する時代とはいえ、未来と比べればまだ不便も多いだろうに、誰も不満そうな表情を浮かべていない。
未来は便利で何でも手に入るけれど、きっとそれだけが幸せではないのだろうと、ふとそんなことを思った。
しばらく歩いていくと、大通りに差しかかった。けれど、異様な人混みに足が止まる。屋台が並び、賑やかな声が飛び交うそこでは、どうやら祭りごとの準備をしているらしい。
そういえば、胡蝶さんもそんなことを言っていた気がする。
冬なのにお祭りなんて珍しいな、と歩いていくも、布を張った屋根や飾りが道を狭め、人と荷とで前に進むのもやっとになってしまった。
「…どうしよう」
人波に呑まれるように押され、薬屋のある方向すら見えなくなる。
しばらく迷った末に、私は横の細い路地へと足を向けていた。
けれど道筋は細かく入り組んでいて、今自分がどこにいるのかさっぱり分からなくなる。さっきまで目印にしていたはずの店も見失ってしまった。
「……ええと、薬屋は……こっち？」
半ば自分に言い聞かせるように呟き、細い路地へ足を向ける。表通りに比べて暗く、石畳も少し湿った場所。
それでも胡蝶さんに一応、と手渡された地図をなぞれば、この道を抜ければ目的地に出られるはずだと信じて歩みを速めた。
「……ねえ、そこの薄紅色の着物のお嬢さん」
「え、私……？」
突然背後からかけられた声に振り返ると、そこには二人の男が立っていた。片方は浅い色の羽織を身にまとい、もう片方は手ぬぐいで髪を束ねている。年の頃は二十歳前後だろうか。見た目はごく普通の町人だ。
突然どうしたのだろう。まさか、ここは彼らの私有地だったのでは。
「そう、君。こんな路地に一人？迷子？」
「あ、いえ……少し道を間違えたみたいです。すみません、すぐ戻ります」
怒られる前に慌てて踵を返そうとするが、なぜか男の一人が私の行く手を遮るようにひょいと前に回った。
「まあまあ、そう急ぐなって。良かったら、俺たちが案内してやろうか」
「え？だ、大丈夫です……」
見ず知らずの人について行くほど、私も警戒心がないわけじゃない。
特に、この薄暗い路地裏だ。親切心で声をかけてくれているのは分かるけれど、笑っているはずの彼らの目がどこか粘ついて見えて、思わず一歩後退りする。
「初めて見る顔だし、きっとこの町の子じゃないよな」
「急いでるので……」
きっぱりと拒絶したつもりだったけれど、その言葉は彼らにとっては何の抑止力にもならなかったらしい。伝わらなかったのか、あるいは最初から聞く耳を持っていないのか。
「本当？随分と長い時間迷ってるみたいだけど」
「……っ、」
じりじりと男たちが距離を詰めてくる。親切心を装っていたはずの笑顔は、いつの間にか私を値踏みするような
どうすれば良いかわからず固まっていると、男たちは互いに目を見合わせて笑う。
「はは、そんなに警戒しなくても。俺たち、この辺りには詳しいんだ。いい近道だって知ってるよ」
「ほ、本当に結構ですから……」
慌ててその場を立ち去ろうと、男たちの横をすり抜けようとした。けれど、それを阻むように男が大きく一歩踏み出し、私の正面に立ちはだかる。
「そんなこと言うなよ。可愛い顔してるんだ、少し遊んでいくくらい良いだろ？減るもんじゃないしな」
本格的に危なくなってきたかもしれない。
逃げ道を探して視線を泳がせるが、いつの間にか背後にもう一人の男が回り込み、退路を完全に断たれている。
薄暗い路地の壁と、男たちの不気味な体温。逃げ場のない密室のような状況に、心臓が耳元でうるさいほど鳴り出した。
「ね？甘いもの買ってあげるからさ」
「近くに甘味処があったな。……まあ、蕎麦屋でもいいけど」
一人の男がそう言うと、もう一人がくすくすと笑い出す。その笑い声に、全身の毛穴が逆立つような悪寒が走った。
その時、脳裏にふと、出掛けに聞いた胡蝶さんの声が蘇る。
――「男性はだめですよ」
あの時は、あまりに大袈裟な心配だとばかり思っていた。けれど、今ならわかる。あの言葉は、外の世界に潜む、こうした濁った悪意から私を遠ざけるための彼女なりの警告だったのだ。
それなのに、私は。一人で出来ると意地を張って、勝手に道を変えて、こんな袋小路に迷い込んで。
「……っ」
突然迫ってきた恐怖と、己の浅はかさに対する情けなさに、視界がじわりと涙で滲む。
頬に零れ落ちそうになるのを必死に堪えるが、それがかえって男たちの嗜虐心を煽ったらしい。目の前の男の口元が、いらやしく吊り上がった。
「お、泣きそうだ。いい顔するねえ」
「もっとよく見せてよ――」
「やめっ……！」
拒絶の言葉を吐ききるより先に、男の指先が私の手首を乱暴に掴んだ。
ぎょっとして息が止まる。逃げようと無意識に身をよじった拍子に、大切に持っていたはずのおつかいの地図が、指の間からすり抜けて石畳の上に落ちた。
「ほら、そんなに力入れんなって」
「は、離して、ください……っ！」
必死に腕を振り払おうともがくが、力の差は歴然。体は簡単に壁に押し付けられ、逃げられない。
「と、通して……っ」
どうしよう。どうしたらいいの。
こんなの知らない。少なくとも未来では、こんな目に遭ったことなんて一度もなかった。夜道を歩くときの不安や、心細さなら覚えがある。けれど今感じているこれは、その比ではない。
「そうそう。そうやって静かにしてれば痛いことはしないさ」
男の指がそのまま薄紅色の着物の襟元にぐっと手をかけた。
「……っ！？」
抵抗する間もなく、乱暴に襟がはだける。ふいに首筋をなでる冷たい空気。
私は恐怖で頭が真っ白になり、なりふり構わず両手を振り回して暴れた。
「嫌……っ！離して！」
必死に身をよじり、抵抗する。けれど、その必死さが逆に男の苛立ちに火をつけたようだった。
「おい、大人しくしてろって言ってんだろ！」
「……っ、痛」
怒鳴り声と共に、私の手首を掴む手にさらに力が込められる。男の伸びた爪が、容赦なく私の皮膚に突き刺さった。
さっきまでの、優しい口調はどこへ行ったのか。豹変した男から漏れるのは、野獣のような低く濁った苛立ちの声だけ。甘い言葉で誘ってきたのは、ただ私を油断させるためだけの嘘だったのか。
それでも、ここで力を抜いたら取り返しのつかないことになると自分でも分かっていた。自由な方の手で男の胸元を突き飛ばそうとするが、岩のようにびくともしない。
「いい加減にしろよ。折角優しくしてやってんのに……」
その指先が私の頬を掠めた瞬間、全身に鳥肌が立ち嫌悪感がこみ上げた。
私は夢中でその手を振り払おうと頭を振り、さらに激しく暴れる。
「触らないで……！来ないで！」
「……チッ、このアマ……！」
何度も手を払われたことに、ついに男の顔から余裕が消えた。
もう一人の男が、苛立ちを剥き出しにして一歩踏み出してくる。逆光で表情は見えないけれど、振り上げられた大きな拳が視界を遮り、私は反射的に身を竦めた。
ああ、殴られる――そう思ってぎゅっと目を閉じ、衝撃に備えて奥歯を噛みしめたその時。
「何をしてる」
殴られる痛みを覚悟していたのに痛みは来ず、代わりに響いたのは、路地の空気を一瞬で凍りつかせる低い声だった。
「あ？」
ゆっくりと目を開けて、恐る恐る声のする方へ顔を上げる。
振り向いた男たちのすぐ後ろに、ひとりの人影が立っていた。見覚えのある半々に色が分かれた羽織。路地の薄暗さの中でもはっきり分かる、冷えた眼差し。
「とみ……岡、さん……」
彼が、振り下ろされた男の拳を掴んで止めていた。驚きと、それ以上に溢れた安堵感に、目を大きく見開く。
「…なっ、なんだお前…こいつの知り合いか？」
「その手を離せ」
男の声を遮って冨岡さんが言う。
その声は私が聞いたことのない、とても冷たいものだった。私の位置からは男たちの顔は見えないが、私を掴んでいる腕の震え具合から穏やかな表情でないことだけはわかる。
「はっ、俺たちが何しようとお前に関係なんか――」
言いかけた男が、冨岡さんの腰へと視線を落とした。そこにあるもの。鞘に収まった刀を見て、息を呑んだのがわかる。
「お、おまえっ…まさか警官か？」
男の声が震え始める。
それもそうだ。明治の廃刀令以来、帯刀を許されているのは特別な職務にある者だけ。そして冨岡さんも、そんな彼らの動揺を見逃さなかった。
彼らが狼狽えた隙に、私の手首を掴む男の手を、冨岡さんが強く振り解く。そしてあっという間に私は男たちから引き離され、冨岡さんの胸元へとすっぽりと収まった。
こんな状況だというのに、密着する体の厚みと、羽織から漂う冷たくも清らかな香りに、私の心臓はどきりと跳ねる。
冨岡さんは私を庇うようにさらに半歩前へ出ると、逃げ腰になった男たちを冷徹な瞳で射抜いた。
「…こいつは蝶屋敷の家の者だ。その名くらい、この界隈の者なら知っているだろう」
「蝶屋敷」という言葉が出た瞬間、男たちの顔から一気に血の気が引いていく。
…そうだ。胡蝶さんに言われていたのに。何かあれば、自分は蝶屋敷の者だとはっきり言いなさい。そう教わっていたはずだった。
けれど、いざ恐怖を目の前にしたら、声なんてひとかけらも出なかった。あんな風に乱暴に扱われて、ただ震えて泣きそうになることしかできなかったなんて。
「チッ、なんだよ……蝶屋敷の女かよ、最初からそう言えよ！」
「厄介ごとは御免だ、行くぞ…！」
関わればただ事では済まないと直感したのか、男たちは吐き捨てるように言い残すと、素早く路地の奥へと逃げ去っていった。
私は解放された手首を抱えたまま、その後ろ姿をただ茫然と見つめる。あんなに乱暴で、どうしようもなく怖かったはずの暴力が、冨岡さんの一言だけであっけなく散ってしまった。その事実がどうしても信じられない。
掴まれていた手に視線を向けると、まだ小刻みに震えたままだった。手首は男の手型に赤く腫れ、爪が刺さっていたところからは血が滲んでいる。
「大丈夫か」
「は、はい、あの……っ」
答えようとして、顔を上げた時だった。
急に膝から下の感覚が消え、重力に逆らえなくなる。石畳に叩きつけられる寸前、冨岡さんの手が咄嗟に伸びてきて、私の両肩をがっしりと支えた。
「あれ、どうして………」
力が入らない。支えられているおかげでなんとか立てているけど、足元が頼りなくふわふわとしている。
「…しゃがめるか」
ぽつりと、掠れるような声がすぐそばから降ってくる。
こくこくとなんとか頷くと、冨岡さんは私の体が完全に崩れないよう、ゆっくりと力を抜きながら一緒に膝を折り、隣にしゃがみ込んでくれた。彼の羽織の裾が路地の地面にそっと触れる。
「……すみません、わたし……」
「謝らなくていい」
染み入るようなその声に、視界が滲んで体から力が抜ける。
驚いて腰を抜かすなんて、自分でも信じられない。地面に手をつくと、石畳の冷たさが伝わってきた。
一度震えだした膝は笑ったままで、立ち上がるどころか、まともに呼吸をすることさえ難しい。
「……っ、……っ、」
必死に息を整えようとしても、喉の奥がヒュッと鳴る。情けなくて、怖くて、申し訳なくて。
その時、がくがくと震える私の背中に、そっと温かな重みが触れた。
「落ち着くまで側にいる、大丈夫だ」
そう言って背中を優しく撫でる仕草。まるで落ち着かせるように、優しく。とん、とん、とん。
驚いて顔を上げると、冨岡さんの瞳がじっとこちらを見つめていた。
はじめて出会った時と変わらないその青になんだか泣きそうになって、私は無意識のうちに彼の羽織の裾をぎゅうっと握りしめていた。
「赤くなっているな」
「あ……」
あれから、どれくらいそうしていたのだろう。背中に触れる規則正しいリズムに身を任せているうちに、激しく乱れていた呼吸もようやく落ち着いてきた。
立ち上がれるだろうか。おそるおそる足に力を込めると、今度はしっかりとした感覚が戻ってくる。
それを察したように、冨岡さんは先に立ち上がり、私に向かってそっと右手を差し出してくれたのだが。――まさに、その時に出た言葉だった。
改めて手首を見ると、自分の肌にその生々しい赤さが際立って見えて、あの一瞬の嫌悪感が蘇りそうになる。
「…痛むか」
「あ、いえ……今はもう、そんなに……」
本当はズキズキと脈打つような痛みがあったけれど、これ以上彼を煩わせたくなくて、小さな嘘をついた。
「帰ったら胡蝶に手当てしてもらえ」
「……はい」
そう答えて視線を上げると、冨岡さんはどこか不服そうな、納得のいかないような顔をして私を見つめていた。眉間に寄った僅かな皺が、彼の心中を物語っているようで。
「…あの、冨岡さんは、どうしてここに…？」
たまらず、ずっと喉に引っかかっていた疑問を口にする。彼が通りかからなければ、今頃私はどうなっていただろう。それを想像するだけで、先ほど引いたはずの冷や汗が再び背中を伝っていく。
「……任務の帰りだった。この後に蝶屋敷に寄る予定だった」
「そうだったんですね……」
だから、この町にいたんだ。それで、たまたま道に迷って暴漢に絡まれていた私を見つけてくれて……。
また、この人に助けられてしまった。偶然だとしても、そのたまたまがなければ。もし彼が通りかかるのがあと数分遅れていたら。
「あの……本当に、ありがとうございました。二度も、冨岡さんに救われるなんて……」
「お前はどこへ向かっていたんだ」
「あ、その……胡蝶さんのおつかいで、薬屋に……」
それだけのことが、どうしてこんな事態になってしまったのか。
はだけた襟元を合わせ直し、まだ震える指先を見つめると、情けなさと恐怖が混ざり合った感情が込み上げてくる。一人でできると意地を張った結果がこれだ。
「……わかった。案内する」
短くそう告げると、彼は私の答えを待たずに歩き出した。どうやら、一緒に着いてきてくれるらしい。今は一人になりたくなかったから、正直とても有難い。
いつになく言葉少なな彼の背中を追いかけながら、私は石畳に落ちたままだった地図を拾い上げ、泥を払って胸に抱きしめた。
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