「なんだか遠いわね」
「いえあの……遠いですよね」

　出会い頭に哀ちゃんに言われた言葉に誤魔化そうと声を出して、できないと悟って諦めて苦く笑う。哀ちゃんが言う、遠い、は降谷さんとの距離。通勤時間が久々に一緒になったのに昨日の出来事のせいで諸手を挙げて喜ぶことができなかった。気まずくて。でも降谷さんは満足そうで、それは私が降谷さんに好かれていることを覚えているからで、覚えているからこそ降谷さんは満足していて昨日のような接触はされなかったけど、覚えているからひたすら気まずくて距離が開いてしまう。
　その距離感を哀ちゃんが見ていたんだろう。誤魔化すことなんてできない。これがコナンくんならまだ、探偵相手でも色恋沙汰には未だ少しウブだから誤魔化せたかもしれないけど、哀ちゃん相手だと無理だ。まだ面と向かって話したことはないけど、歩美ちゃん相手でもバレたと思う。

「……あっちの浮かれた様子を見る限り、変に拗れたりはしてないようでよかったけど」
「……哀ちゃんが私なんかよりよっぽど大人で、立つ瀬がないです」

　号泣姿を見せた私がそもそももう何も言えるわけもないんですけど。

「私、ただの子どもだからお姉ちゃん泣かせた仕返しにしばらく嫌がらせはしたわよ」
「エッ」
「……嫌いになる？」
「どっ、えっ、そんな、いや、あの、私を守ろうと思ってくれたんですよね？　だからその気持ち自体はすごく嬉しいんですけど、そもそも泣いたの自体が私の早とちりで安室さんは悪くないのでその」
「そんなのは承知の上で、でも泣かせたのは事実だからちくちく嫌がらせしてただけよ」

　殊勝な表情に驚いて、嫌ったりなんてするわけないと慌てて否定したら、さっきまでの殊勝な表情はどこへやらフンとふてぶてしい表情に早変わりした哀ちゃんに口があんぐりと開きそうになる。

「……お姉ちゃんのこと私より知ってるくせに泣かせたの、許せなかったんだもの」

　含みのある言葉に一瞬びくりとしたけど、私が哀ちゃんのことを知っているからびくりとしただけで、哀ちゃんは純粋に私を慕ってくれていて、そのお姉ちゃんは私のことだと思い直して気を引き締める。

「もし私が……今すぐには無理だけど、私のこと全部教えたら、お姉ちゃんも私に全部教えてくれる？」

　気を引き締めたのに哀ちゃんの言葉が突拍子もなさすぎて、大胆すぎて、駄目だった。小学生の秘密を教えてくれるなんて、なんて微笑ましいとにっこり笑ってしゃがみこむべきだったのに私の表情が引きつって声も出なかった。かろうじて拗ねたようにそっぽを向いたままの哀ちゃんに私のこの緊張感は伝わらなかっただろうけど、慌ててさっきよりもきちんと気を引き締める。

「私の秘密って？」

　年齢だとか、どこに住んでいるのだとか、一応は哀ちゃんだって小学生のふりをしているんだからそういう類のことかもしれない。そういう他愛のない秘密の話をするのだとしても、一応しゃがみこんでこそこそ話にふさわしく少し距離を近付けた。

「お姉ちゃんが、お姉ちゃんじゃなかった理由」

　毅然としたようにも見えるし、怯えているようにも見える瞳が私を射抜いて今度こそ取り繕えなかった。真正面で顔を突き合わせて誤魔化せるわけもない。

「……それは、なにかと引き換えに教えるようなものじゃ」
「私の秘密、想像以上にトップシークレットよ。言ったら嫌われるどころじゃない……でもそれでも、お姉ちゃんのことを知りたいの。訳もわからないまま、またあんな思いをするのは嫌なの」

　切実な訴えに胸が締め付けられる。嫌なの、と震えた声で、哀ちゃんからも一歩近付いて小さな手でぎゅっと握りしめられて抗うことなんてできなかった。

「私のことをお姉ちゃんだと思ってくれてるのなら、そんな、なにかと引き換えにだなんてこと言わないで、ただ可愛くお願いしてくれたら……私にできることならなんだってしてあげるから」
「……じゃあ、おしえてくれる？」

　ぎゅ、と小さな手で指をさらに強く握り締められただけなのに胸を鷲掴みにされた感覚に陥りそうになったけどどうにか踏ん張る。
　私にできることなら、本当なら全部今すぐぶちまけたい衝動に駆られるけど、でも少し重くなった口を開く。

「でも、あの、哀ちゃんは嫌かもしれないけど、安室さんと一緒じゃないと言えないんです、あの……どう説明したらいいのかわからないので相談もしたいし、……大事なことなので」

　哀ちゃんが自主的に対価として教えようとはしてくれたけど、私の秘密を教えるということは哀ちゃんの秘密も最初から全て知っていたということを開示することでもあって、……それを言った瞬間、哀ちゃんに嫌われる覚悟もしなくちゃいけない。責められたっておかしくない。どうして降谷さんの周りだけ助けて、お姉ちゃんは助けてくれなかったのと責められるのは当然だ。いくら私が最初は夢だと思っていたとしても、時間軸がぐちゃぐちゃだったとしても、最初からここで現実を生きてる哀ちゃんにそんな理屈、通じるわけがない。
　私がただ哀ちゃんに嫌われ軽蔑されるのが怖いからという気持ちの方が大きいけど、哀ちゃんは主人公であるコナンくんに近いから、もし私の秘密越しにコナンくんに情報がいって複雑な事態になるのをどうにか抑えてもらうためにも降谷さんに同席してほしい。降谷さんだって色々何か考えているだろうし、私のせいで足を引っ張っちゃ駄目だから。

「……あなたのこと、独り占めしたいんだから教えたくないって言うに決まってるじゃない」
「独り占めとかそういう問題じゃなくて、……こう……」
「………………いいわ。一緒でいいから教えて」

　私が言い澱んでいる間に覚悟を決めたのか苦虫を噛み潰したような表情でも哀ちゃんの可愛さが崩れることはなかった。

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