溢れるアカシア
「先生？どうしたんですか？」
深月はきょとんとした顔で首を傾げた。
放課後の教室。
ここに居るのは、深月と歴史教師の煉獄だけで、他には誰もいない。
そこで、深月の髪に伸ばされた、煉獄の手。
煉獄はじっと深月を見つめる。
彼女は引き続き、不思議そうに首を傾げていて、煉獄のことを微塵も警戒していない。
それは教師冥利に尽きるが、意識すらされていないのか、と思うと少し溜め息を吐きたくなった。
煉獄は何事もなかったかのように、手を引っ込める。
「埃が付いていたぞ」
「ええ！やだ、ありがとうございます……」
深月は恥ずかしそうに、何も付いていない頭を軽く払う。
本当は、埃なんて付いていなかった。
彼女の髪が綺麗で、彼女が欲しくなって、思わず伸ばした手を、どうにか誤魔化そうと思っただけだ。
煉獄はいつも通りの笑顔を浮かべ、先に教室を出て行った。
＊＊＊＊＊
ある日の昼休み。
煉獄が階段を登っていると、深月の後ろ姿を見つけた。
彼女の少し後ろには、どこか不審な動きをしている男子生徒が二人。
どうやら、深月のスカートの中を見ようとしているらしい。
思春期らしい行動ではあるが、それを見過ごせるわけがない。
煉獄は足を速め、さくさくと階段を登っていく。
あっという間に男子生徒を追い越し、彼らの視界を塞ぐように、深月の後ろに立つ。
「雨宮！」
ついでに声を掛ければ、深月はスカートを翻しながら振り返った。
男子生徒達が小さく期待の声を上げたが、彼女の腰から下は煉獄の体躯が遮っていて、彼らの目には映らない。
深月は、両手いっぱいにノートを持っていた。
教師の誰かに頼まれて、どこかに持っていくところだったのだろう。
そして、スカートが翻ったことには気付いていない。
煉獄はにっこり笑って、彼女の隣に立つ。
「重くないか？手伝うぞ」
「えっ、先生にそんなことさせられないですよ！」
でもありがとうございます、と笑って、深月はまた階段を登り始める。
煉獄は引き続き彼女の隣の位置を保ち、同じく階段を登る。
深月と他愛もないことを話しながら、軽く後ろを振り返る。
煉獄の視線に気付いた男子生徒は、びくっと肩を跳ねさせた。
煉獄の目が、見たこともないくらい鋭くなっていたからだ。
それを確認してから、煉獄は持っていた教科書で深月の尻を隠すように、手を移動させる。
他の男に見せてやるものか、と挑戦的な笑みを浮かべて、深月の話に耳を傾けた。
＊＊＊＊＊
先日の階段での一件から、煉獄はあることに気付いた。
深月は、男子生徒に一定の人気があるということに。
欲しくて欲しくてたまらないのに、自分の立場上気軽に手を出せない深月。
そんな彼女に、男子生徒達は遠慮なく触れることができる。
そう思うと悔しくなって、煉獄は我慢することをやめることにした。
しかし、今居るのは職員室だ。他にもちらほらと教師が居るので、行動は控えめに起こさなければいけない。
授業についての質問をしに来た深月を、煉獄は自身の横に座らせる。
椅子は、不在の教師の物を借りた。
教科書を広げて、解説をしてやると、深月は頷きながらノートにペンを走らせる。
煉獄はノートをのぞきこむ振りをしながら、彼女に顔を近付ける。
「深月」
「えっ？」
不意に名前を呼ばれ、深月は顔を上げた。
今、煉獄の声で、自分の名前を呼ばれた気がする。
いつも、名字で呼ばれていたはずなのに。
だが、その声は小さくて、気のせいだったかも、と深月はまたノートに視線を落とす。
煉獄の顔が近い気がしたが、それも気にするまい、と無理矢理視界から外す。
すると、次はペンを持っていない方の手を、何か温かいものに包まれた。
「深月、気のせいじゃないぞ」
先程と同じ小さい声だが、今度ははっきり聞こえたその言葉に、手を包む感触に、深月は困惑する。
自身の手を確認すれば、煉獄の手に包まれていた。
そのまま手を掴まれ、机の下に持っていかれる。
そこで、煉獄は指を絡めてきて、深月の手の感触を楽しむように握ってきた。
「君の手は柔らかいな」
深月の顔に熱が集中する。
耳元で囁くような声が聞こえる。
そのせいで、耳に吐息が掛かる。
机の下で自分の手を握ってきている手は、大きくて、ゴツゴツしている。
それら全て、煉獄のものだ。
「煉獄先生……？」
深月は尋ねるように煉獄を呼ぶ。
吐息が掛かるほど顔が近いので、彼の方は向けない。
煉獄は引き続き、深月の手を握っている。
かと思えば、手を離し、深月の指先を摘まんで、擦ったり揉んだりして弄ぶ。
それがくすぐったくて、深月が肩を震わせると、煉獄の手は離れていった。
「他にわからないところはあるか？」
煉獄の声は大きくなったが、顔は離れたようで、深月は顔を上げる。
「いえ、大丈夫です。ありがとうございました」
声が震えそうになるのをなんとか抑えて、そう返事をした。
しかし、何がわからないのか、何を教えてもらったのかは、深月の頭からすっかり抜け落ちてしまっていた。
深月は立ち上がり、軽く頭を下げて足早に職員室を出て行った。
去っていく彼女の背中を見送ってから、煉獄はにやけそうになる口元を手で隠す。
それは、先程まで深月の手を握っていた方の手だ。
ほんのり甘い匂いが残っているような気がして、煉獄は自身の手を唇に押し付ける。
実際に深月の手の匂いを嗅いだり、それに口付けることが出来たら、どんなに幸せだろうか。
想像するだけで、脳が蕩けていくような感覚がした。
「吐きそうなのか？」
ふと、上から声が降ってきて、煉獄は口元から手を離して、勢いよく顔を上げた。
すぐ側には冨岡が立っていて、どことなく心配そうにこちらを見ていた。
「いや、大丈夫だ！あくびが出そうなのを堪えていた！」
そう言って誤魔化し、普段通りに快活な声で笑った。
＊＊＊＊＊
「え、呼び出したのか！？抜け駆けじゃん！」
「抜け駆けって……別にいつ誰に告白しようと、俺の自由だろ」
廊下の隅で、男子生徒達のそんな会話が聞こえてきて、煉獄は微笑ましく思った。
学生らしく青春しているのは良いことだ、と。
しかし、次の言葉を聞いて、一瞬硬直した。
「とにかく、どっか行けよ！雨宮が来ちゃうだろ！」
今、男子生徒は雨宮と言ったか。
彼女に告白するつもりなのか。
それを聞いたら、素通りするわけにはいかなかった。
「君、少し用事を頼んでいいか？職員室に置いてある資料を、社会科準備室に戻してほしい」
そう言って、自分でもできるような用事を、男子生徒達に頼む。
男子生徒達は少し嫌がっていたが、結局煉獄の眼力に負けてしまった。
普段は優しい煉獄が、有無を言わさぬ迫力で見つめてきたので、逆らえなかったのだ。
さっさと済ませて戻ってくればいいだろう、と男子生徒は職員室へ向かう。
彼らの姿が見えなくなった頃、丁度深月がやって来た。
「あれ、煉獄先生？」
深月は煉獄の姿を確認すると、少し頬を染めた。
この前のことを思い出して、手がぞくぞくする気がして、煉獄から目を逸らす。
そして、ここに男子生徒が居なかったか尋ねる。
煉獄は、ふっと笑って、彼女に近寄る。
「彼なら席を外してもらった」
煉獄が何を言っているのかわからず、深月は困惑する。
呼び出した本人に席を外されたら、何の用かもわからないじゃないか。
そこで、いつぞやのように、煉獄の手が深月の髪に触れる。
「煉獄先生？どうしたんですか？」
同じくいつぞやのように、深月がそう尋ねる。
しかし、煉獄は『埃が付いていた』とは言ってくれなかった。
深月の髪を一房摘まんで、口元に持ってきて、それに軽くキスをした。
「せ、せんせ……！？」
深月は耳まで真っ赤にして、一歩後退する。
煉獄はそれを見逃さず、空いている手で彼女の手首を掴んだ。それと同時に、髪は手離す。
「深月」
優しい声音で名前を呼べば、深月が機嫌をうかがうようにこちらを見上げてくる。
小動物のようなその表情が、とても愛らしかった。
次に、煉獄は深月の手を持ち上げ、鼻先に持ってくる。
くんくんと匂いを嗅げば、先日のよりも強い、甘い匂いがした。
深月は、手とはいえ匂いを嗅がれ、恥ずかしさで少し泣きそうになっていた。
それには構わず、煉獄は深月の手に唇をくっつける。
間接的ではないその行為に、煉獄は首から背中がぞわぞわして、幸福感が全身に広がるのを感じた。
（ああ、深月の卒業まで待てるだろうか）
早く深月を手に入れたくてしょうがない。
ふと深月を見れば、うっとりした表情で、煉獄に口付けられている自身の手を見ていた。
そんなにかわいい表情をされたら止まらなくて、煉獄は深月の手の甲に舌を這わせた。
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