秋の扇
憧れの人と恋仲になれた時、深月は夢のようだと思った。
彼に選んでもらえたことは、人生最大の喜びで、彼に愛してもらえるよう、努力は惜しまなかった。
全身全霊で愛して、彼も想いを返してくれて、幸せな時間を過ごした。
本当に、幸せ、だった。
＊＊＊＊＊
「煉獄さん、この後お食事でもいかがですか？」
「甘露寺と先約があるので、また今度な」
深月にしてはかなり勇気を出して誘ったのに、煉獄はあっさり断る。
しかも、他の女性と先約があるから、という理由で。
理由が理由なだけに、深月は食い下がる。
「で、でも、最近あんまりお食事とか行けてないですし……」
「どうしたんだ、急にわがままを言って。君はそんな子だったか？」
「あ、いえ……すみませんでした」
そんな風に言われたら、何も言えなくなる。
深月は曖昧な笑みを浮かべ、諦めてしまう。
わがままを言って困らせたいわけではない。約束をすっぽかすのもよくない。
しかし、彼の恋人は自分だ。甘露寺ではない。
確かに、甘露寺は煉獄の元弟子で、可愛がるのは当然だろう。
だが、甘露寺は女性だ。しかもかなり可愛らしく、煉獄と年頃が近い娘だ。彼女を優先して、自分が蔑ろにされるのをおもしろくないと思うのは、そんなにおかしいことなのだろうか。
颯爽と去って行く煉獄の背中を見つめながら、深月は泣きたくなるのを意地だけで堪える。
いつからこんな風になってしまったのだろうか。
少なくとも、付き合い始めた頃の煉獄は、もっと優しかった。
よく食事に誘ってくれたし、家にも何度か招いてもらった。
恋人らしいことも頻繁にしてくれた。
でも、最近は諸々のことがとんとご無沙汰だ。
（煉獄さん、私のこともう……）
嫌なことを想像してしまい、せっかく堪えていた涙が、深月の目にうっすらと浮かぶ。
食事に誘っても断られるし、家に招いてもらう頻度も減った。
最後に肌を重ねたのはいつだったか。
その時も、終わるなり煉獄が布団から出て行ってしまったことを思い出す。
この嫌な想像はきっと当たっている、と思って、深月は唇を噛み締める。
どうやら、大好きな恋人に、嫌われてしまったらしい。
「さっさと捨ててくれたらいいのに……」
思わず呟く。
どうして捨ててくれないんだろう。
『恋仲』という関係をやめれば、多少冷たくされても耐えられそうなものだが。
もしかしたら、手頃で従順な女だと思われているのかもしれない。
そう思うと悲しくて、悔しくて、でも煉獄のことを嫌いになれる気はしなくて。
まずは彼と距離を置こう、と深月は心に決めた。
＊＊＊＊＊
ある日、煉獄はふと気付く。
ここ最近、恋人と会っていない、と。
それどころか、手紙も来ていない。
（何かあったのだろうか。怪我をしたとも忙しいとも聞いていないはずだが）
はて、と首を傾けて考える。
可愛い可愛い恋人は、任務明けによく会いに来てくれていた。
会えない日は手紙を寄越してくれたし、先日は珍しく食事に誘ってくれた。まあ、食事は先約があったので断ってしまったが。
ずっと隣に居るのが当たり前だったので、しばらく会っていないと違和感を覚える。
「むう……」
煉獄は少し悩んでから、恋人の深月に会いに行くことにした。
自分が聞いていないだけで、怪我をしたのかもしれないし、急に忙しくなったので報告する暇もなかったのかもしれない、と思ったからだ。
＊＊＊＊＊
しかし、煉獄の予想に反して、深月は元気そうだったし、忙しそうにもしていなかった。
怪我をしていないことに安心して、煉獄は彼女に声を掛ける。
「深月、久しぶりだな！最近来ていないが、元気にしていたか？」
「あ、煉獄さん。どうも」
いつもなら、自分を見た途端ぱあっと顔を明るくさせる深月が、なんだか暗い表情をしていて、煉獄は面食らう。
彼女のこんな表情は、月のものが重いと喚いているのを看病した日以来だ。
「深月、具合が悪いのか？もしかして、その……重い日なのか？」
「違います。すみません、急いでいるので」
深月はそれだけ言うと、軽く頭を下げて去ってしまった。
一人取り残された煉獄は首を傾げる。
結局、彼女に何があったのか、わからなかった。
だが、何事もないならそれが一番だ、と思って、その日はそのまま任務に向かった。
＊＊＊＊＊
それからというもの、煉獄は段々と深月の様子がおかしいことに気付き始めた。
声を掛けても会話は続かないし、家に招いても誘いに乗ってくれない。
任務後、たまたま藤の花の家で一緒になったので、褥を共にしようとしたら、「部屋を分けてくれ」と拒否された。
これは、さすがに何かあったと思って、煉獄は深月を家に呼び出した。
また断られる可能性があったので、悪いと思いつつ上官命令として伝えた。
深月はいかにも渋々といった様子でやってきた。
彼女を自室に案内し、彼女が好きな菓子と茶を出しても、表情を変えてくれない。
好きな菓子を見たときに浮かべる、少し子供っぽい笑顔が好きなのに、と煉獄は少し残念に思う。
「たくさんあるから、好きなだけ食べなさい」
「いえ、お腹空いてないので……」
「むっ！？」
煉獄は深月の言葉に驚いて目を見開く。
以前の彼女なら、満腹だろうと食べ過ぎだろうと、「別腹ですから」と言って、菓子を大量に平らげていた。
それこそ、甘露寺かと思うくらいの量を。
「遠慮しているのか……？」
煉獄は恐る恐る尋ねる。
深月はちらりと煉獄を見て、菓子に視線を落とす。
「本当に、お腹が空いてないんです」
少し、怒っているような声だった。
煉獄はしつこかったか、と反省してから、早速本題に入る。
「最近、様子がおかしいが何かあったのか？」
そう、尋ねただけだった。
深月の反応を見て、煉獄はぎょっとする。
大事な恋人は、ぼろぼろと大粒の涙を溢し始めたのだ。
「どうした！どこか痛むのか？」
煉獄は慌てて深月の側に行き、隊服の袖で彼女の涙を拭う。その際、彼女の白い肌が傷付かないよう、優しい手付きを心掛ける。
深月の涙はすぐに収まったが、彼女は両手を煉獄の胸に添え、ぐいっと押して距離を取った。
予想外の行動に、煉獄はぽかんとする。
「深月……？」
「中途半端に優しくしないでください！せっかく、忘れようと思ったのに！」
何を言われているのかわからず、煉獄は困惑する。
ただ、深月の涙は止まったものの、まだ泣き出しそうな顔をしていて、可哀想だと思った。
煉獄は深月に手を伸ばし、彼女をそっと抱き締める。
例え拒否されても、泣いている恋人を放ってはおけない。
「やだ！離してください！」
深月は煉獄の胸を再度押して抵抗する。
『やだ』という言葉には傷付いたが、煉獄は彼女を逃がさないよう、腕に力を込める。
弟が小さい頃にしていたように、背中を軽く叩くように撫でてやれば、また深月が泣き始める。
「い、今更優しくしたって、絆されたり、しませんから」
少ししゃくり上げながら告げられた言葉に、煉獄はきょとんとする。
「どういう意味だ？」
「煉獄さん、もう私のこと好きじゃないんでしょう？都合がいいから手元に置いてるだけなんでしょう？」
「何を、言って……」
煉獄はさらに困惑する。
とりあえず、詳しく事情を聞かねばなるまいと思った。
＊＊＊＊＊
煉獄の腕の中で、深月は彼を見上げる。
距離を置こうと決めたのに、久々の抱擁は心地好くて、安心してしまって、つい思いの丈を洗い浚い話してしまった。
自分より甘露寺を優先されて悲しかったこと。
煉獄が冷たくなったので、嫌われたと思っていること。
それでも別れを告げられないのは、手頃で従順な女だと思われているからと考えていること。
あとは、付き合い始めた当初は良かった、なんて愚痴みたいになった。
途中から、煉獄の顔が青ざめていくのがよくわかった。
全て話し終えてから、もう五分程経つが、煉獄はずっと硬直している。
さすがに心配になって、深月は彼に声を掛ける。
「煉獄さん、大丈夫ですか？」
すると、煉獄は深月を見下ろし、少し見つめてから、ぎゅうっと音がしそうなほど彼女を抱き締めた。
「すまなかった！そんなつもりではなかったんだ！」
「今更遅いです……」
急に優しくされて、抱き締められて、常套句みたいなことを言われても、がちがちに固まった深月の心は晴れない。
煉獄は小さく息を吐いて、また口を開く。
「深月が側にいることが、いつの間にか当たり前になっていた。ずっと俺の隣に居てくれるものだと思って、君の気持ちを考えていなかった！本当に申しえ訳ない！」
かなり必死に謝られ、深月はぐっと息を詰まらせる。
あの煉獄が、ここまで必死に謝っているなら、本当に悪気などなかったのだろう。もしこれが演技なら、大したものだ。
「ほんとに？私のこと、嫌いじゃない……？」
「こんなに愛しい人のことを嫌うものか！」
煉獄の返答に、深月の口角は自然と上がる。
仮に演技だとしても、これなら一生騙されてもいいかもしれない、と思ってしまった。
深月がもぞもぞと身動ぎすると、煉獄は腕の力を緩める。二人の間に余裕ができて、深月は改めて煉獄を見上げる。
「これから優しくしてくれるなら、許してあげます」
微笑んでそう言えば、煉獄は嬉しそうに目を細めた。
「ありがとう。目一杯甘やかすと約束しよう」
そう言って、顔を近付けてくるので、深月は目を閉じる。
随分久々の口付けだった。
唇が離れて、深月は目を開ける。
しかし、またすぐに口を塞がれた。
先程より、かなり深く口付けられて、息ができなくなる。
苦しい、という意味を込めて煉獄の胸を叩いても、全く手加減してくれなかった。
気付けば、ぐいぐいと押されていて、抵抗虚しく畳の上に組み伏せられる。
「あ、あの、煉獄さん……？」
まさかと思って煉獄を見上げれば、彼の瞳はギラギラと燃えているようで、深月は背中がぞくぞくとするのを感じた。
「常々思っていたのだが、俺のことは名前で呼んでくれ。特に、肌を重ねるときはな」
煉獄はそう言いながら、羽織を脱いで脇に置き、自身の詰襟の釦を外していく。
ワイシャツの釦も全て外し終えると、今度は深月の隊服に手を掛ける。
「うんざりするほど可愛がってやるから、覚悟するといい」
久々の逢瀬は、深月がもう無理だと泣き喚くまで続いた。
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