その日はいつもと同じ日常のはずだった。ゆるやかな日曜日、わたしはひとり最寄りのショッピングモールに来ていた。目当ての靴屋に向かう途中、吹き抜けになったガラスから階下を覗いた、その瞬間だった。
身体全体を揺さぶるような衝撃とともに、大きな音が鳴った。災害だろうか。何が起きたのか確認しようと後ろを振り向けば、身体に力が入らずくるりと反転して、高い天井が見えた。
「え……」
自分が刺されたと気付いたのは、倒れ伏した後だった。胸に大きなナイフの柄が深々と刺さっている。
助けを求める声の代わりに鉄臭い泡が喉から溢れた。ごぼり、ごぼりと口の端から泡が零れる。真っ白なニットのワンピースは赤黒く染まってしまっている。
来週は恋人と映画を観に行く予定だった。だから、洋服に合う靴を選びに来たのに。何が、起きて。
周りにいる人たちは、血を流して倒れるわたしを見ても声のひとつもあげない。手を伸ばして、ガラスに手形がつけても誰もが何事もないかのように横を素通りしていく。“個性”を使っての攻撃が仕掛けられたのだろう。
（わたし、死ぬのかも)
がくがくと身体が痙攣する。思考がまとまらない。誰がわたしを攻撃したのか。それよりも不可思議なことは、なぜ『わたしに刃物が刺さったのか』だった。
わたしは雄英高校の生徒だ。ヒーローを目指しているからには、個性を持っている。その個性は防御に関しては殆ど無敵と言っても良いはずだった。相手は一体どんな手を使ったのか。また雄英高校を狙った犯行だろうか。それなら、生徒に危険が及ぶ。先生方に連絡しなければいけないのに、
(……どうしたらいいか、わかんない……)
唇が粘着いて開かない。鞄に入れたままのスマホに触れることすらできない。目の前が白んでいく。涙が頬を伝う。液体がどんどん身体から抜けていく感覚。背中は熱いのに、ずっと、寒い。
死後の世界なんてものがあるなら、わたしはどちらかといえば天国に行けるものだと思っていた。可愛い娘を失った両親や、できたばかりの恋人を失った彼氏、共に切磋琢磨してきた友人たちのことは、忘れてしまえたらいい。帰りたいって悔やむようなら、そこは天国じゃないだろうから。
だから、ここが地獄と気付くのは早かった。
「ようこそ」
その男は身体中に“手”を引っ付けていた。顔の正面にも手が張り付いていて、指の隙間から皮膚の剥がれた顔を歪めて見せた。歓迎する素振りは微塵も見えない。この現状を純粋に喜んでいるような、新しい玩具を手に入れた子供のようだった。
廃ビルの一室で、わたしは椅子に縛り付けられていた。一度しか袖を通していないニットは脱がされ、血を吸い込んで変色した下着だけを身に着けている。気を失う前まで胸元から生えていた金属片は取り去られていて、胸に空いた穴は乱暴に縫い合わせられていた。
全身が酷く痛む。切り開かれた胸元がじくじくと熱を持ち、酷い耳鳴りと眩暈がした。
男はわたしに近づき、手を伸ばして胸元の傷に触れた。
指先が皮膚に押し込まれて、血が滲む。頭痛を伴う激痛が襲った。
「…………死柄木」
正面に立つ男の顔を知っていた。手配書で見たことがあったのだ。死柄木弔はヴィラン連合の中心人物だ。雄英への襲撃から生徒の誘拐。ヒーローの象徴に並々ならぬ執着を抱く、危険思想の犯罪者。
わたしに名前を呼ばれた死柄木は傷口を弄る手を止めて、表情の見えない顔を近づけた。前髪を乱暴に掴んで、死柄木は演技染みた大声を出した。
「ようこそ、ヴィラン連合へ！ 『反射』の個性の持主。お前はこれから俺たちの仲間だ」
指の隙間から目が合った。寒気がするような狂気を孕んだ瞳。目を逸らすことができない。まるで蛇に睨まれた蛙のように、わたしはがくがくと震えながらその目に縛られていた。
仲間だなんて冗談じゃない。悪事の片棒を担ぐ気は無い。わたしだってヒーローを目指している身だ。抵抗の素振りを見せるわたしを気にする様子も見せず、死柄木は続ける。
「ずっとお前が欲しかったんだ。良い個性だ」
前髪を掴まれたまま、わたしはここで自分が「道具」として扱われることを察していた。
わたしの個性は『反射』だ。相手からの攻撃はわたしの身体に接触した時点で「反射」して相手に跳ね返る。殴られたとしても、その衝撃はわたしを襲わない。そっくりそのまま相手に返るのだ。
それはわたしのような小娘が持つには強力すぎる個性であった。幼少期から個性の使い方については多くの人から忠告を受けてきた。
「神にでも、悪魔にでも成り得るような個性だ」と言われたことがある。わたしは、どちらもにもなりたくはなかった。
わたしの個性は、わたしに向けられた外的な刺激を受け付けない。突然背後から散弾銃で撃たれたとしても傷を負うことはない。けれども反射の向きを誤れば、周りにいる人たちに銃弾が向かうことになる。
反射の方向を正確に定めること。相手が動いているのなら、反射を行うタイミングをずらせるようになること。それができるようになった時、わたしの個性は無敵の盾となった。訓練は楽ではなかったけれど、自分の個性で人を傷つけたくはなかったから努力した。誰よりも上手く自分の個性を使いこなしてやるつもりでいたのだ。
この個性を持っているのが、「わたし」で良かった。そう沢山の人が思ってくれるような、ヒーローになりたかった。誰も傷つかないように、少しでも多くの人を救えるように、訓練を続けて個性を磨いてきたはずだったのに。
「……あなたたちの、味方になんかならない」
わたしは精一杯の虚勢を張った。前髪を掴んでいた手が離れて、またわたしの胸元に指が押し込まれた。血が溢れる。痛みに顔が歪む。死柄木は言い聞かせるように言った。
「頭に電極ぶっ刺して、機械突っ込んで止まった心臓動してんだ。お前は、俺たちのお人形だよ」
先程から身体を襲う痛みの原因を教えられて、わたしはもう一度、死を覚悟する。自分の個性だ。恐ろしさは自分が一番よく理解している。ヴィランに悪用されるくらいなら、自分の始末は自分でつける。それくらいの覚悟は持って生きてきた。舌を伸ばし、勢いをつけて噛み切る。
「だから、無駄なんだって」
わたしの決意を笑い飛ばすように、死柄木は言った。
身体はぶるぶると震えている。自分の意思で身体を動かすことができない。頭が痛む。鼻血が伝った。わたしは口を開けたまま、固まっていた。声が遠くで聴こえる。
「自害なんかさせるわけないだろ。お前にはこれから沢山働いてもらうんだから」
わたし、本当に人形みたいになってしまった。
家族のことも、恋人のことも、友達のことも、考えないようにした。助けてなんて言えないから。どうか、わたしの大切な人たちが傷つきませんように。わたしの手で、大切な人たちを傷つけませんように。
天国なんて夢のまた先の話だ。神さま、いないの。いるなら、どうして、わたしをこんな目に合わせるの。
それから死柄木は本当にわたしを物のように扱った。ヴィランの一味として犯罪に加担させられることもあった。反抗も逃走も許されてはいない。言葉のとおり、わたしは死柄木の玩具であった。
自分で命を絶つことも許されていないわたしの自我を残したのは何故か。と死柄木に問うたことがある。彼は考えもせずに「面白いから」と答えた。
時間を掛けて自分の玩具にしていくのだという。邪魔者をすべて片付ければ、わたしの自我もそのうち消えて完全な道具になるだろう、というのが彼の持論だった。
わたしはその言葉を聞いてただ絶望した。緩やかに精神が殺されていく。罪のない人たちを傷つけ、悪事に加担することで、自分の心を殺していくのだ。
生活の拠点となっている廃ビルには雑多に物が運ばれて、わたしは一日の大半をテレビを眺めて過ごしていた。雄英生のひとりが大量の血痕と衣服を残して姿を消したと何度か報道が流れたが、死亡したということで世の中の興味は移ってしまったらしい。
「なあ、お前、巷でなんて呼ばれてるか知ってるか？」
身を屈めて横になっていた背中を死柄木が蹴った。
「知らない……」
「スーサイド、だってよ」
誰かに付けられた名前なんか聞きたくない。わたしには両親がつけてくれた名前があった。もう、誰も呼んではくれない名前が。
死柄木は気にせず話し続ける。
「ヒーローたちを次々と始末するヴィラン。見た目は普通の少女の姿をしていて、会えば泣きながら「殺してくれ」と懇願するんだと」
自覚させるかのように、死柄木の声が脳を揺さぶる。わたしは、ヴィラン退治に来たヒーローたちを殺すように命令されていた。ひとりの命を奪うたびに、からっぽの心臓が締め付けられる。言葉さえも制限されているから、逃げるように伝えたくても叶わない。唯一許された言葉は自分の死を望むことだけ。
「お前を殺せる奴なんて……。あぁ！ いるなぁ。お前のことをよく知ってる三人なら助けてくれるかもしれない」
「……死柄木。おねがい。おねがいだから、やめて……」
ぶつん、ぶつん、と頭の中で何かが切れる音がする。忘れようとしていた人たちの顔を思い出せばまた鼻血が出た。
「お前の友達を殺しておいで」
ここは本当に地獄だ。抜け出すことのできない無間地獄。苦しいことと悲しいことが交互にやってきて、じりじりとわたしの身体を焦がしていく。
何度か自分を壊すことを試したけれど、それは結局無駄だった。ただ、自分を大切にしてくれた人たちのことを思い出して、哀しくなっただけだった。
雄英が全寮制に変わってからは、生徒が迂闊に出歩くことも少なくなった。わたしの個性は暗躍には不向きだ。休日買い物に出てきた生徒を狙うことはできない。
だから、狙われたのはインターンに参加している生徒だ。個性の使い方に長けた優秀な生徒。技量は既にプロ以上、と称されている彼等はプロヒーローの事務所でサイドキックとして訓練を積んでいた。わたしの、友人たち。
事務所の看板の前で、わたしは立ち竦んでいた。
「あなた、だあれ？ リューキュウに用があるの？」
背後から掛けられた声に振り返れば涙が溢れてきた。頬の冷たさだけがわたしに残された感覚だった。
３ヶ月ぶりに会ったねじれちゃんはわたしの顔を見て目を丸くした。
「驚いちゃった。スーサイドって、あなただったんだね」
「…………」
ぐるり、周りの空気が歪む。ねじれちゃんが両手を前に突き出した。掌の周りにエネルギーが渦を巻いていく。
彼女の個性は強力だ。立ち並ぶビル群だって、簡単に倒壊させてしまえるほどの力がある。
それは、反射によって同等の力が彼女を襲うということだった。
「（おねがいだから、逃げて）ころして、ほしい」
声は届かない。ねじれちゃんは爪先を浮かせると空中を舞うように移動して、わたしの顔を見た。
「辛かったよね。痛かったよね。でも大丈夫だよ。わたしが助ける。だから、泣かないで」
縋りたくなるような優しい言葉だった。ねじれちゃん、とわたしは彼女の名前を呼ぶ。
童話のお姫様みたいにきれいで、天真爛漫でしなやかな彼女が好きだった。まっすぐで強い女性だった。沢山手を引いてもらった。わたしの、大事な友人だったのだ。
わたしはまた神様に悪態を付いた。
「…………ごめん、 ね」
謝ることなんてひとつもないのに。ねじれちゃんは綺麗な顔をぐちゃぐちゃに歪めて声を絞り出した。長い手足は個性を反射された反動で千切れてしまっている。
「たすけて、あげたかったな」
友人の、最期の言葉がこれだ。わたしのせいでこうなった。わたしが、彼女の命を奪ったのだ。
地獄に落ちたって許されやしないだろう。
環くんは、わたしの正体にすぐ気づいた。名前も呼ばずに目を伏せたから、覚悟を決めたのだろう。
彼は余計なことを言わない人だった。人のことをよく見ていて、誰かが困っていた時はさりげなく手を貸してくれる。自信がなくて臆病だと悩んでいたけれど、そんな欠点が見えなくなるくらい、努力家だったのだ。
環くんとの戦闘は時間がかかった。いくら反射を続けても、彼は自分の身体の一部を切り捨てて向かってくるのだ。
（もう、やめてよ……）
自分の肉体を個性によって変化させているのだ。破壊されれば痛みもある。皮膚が破れて骨が折れて、それでも彼は足を止めなかった。
環くんは泣きながら戦っていた。わたしは彼の気迫が恐ろしくて、この場から逃げることばかりを考えた。誰もいいから助けてほしいと思った。わたしと彼のことを。
結局、どんどんと消耗していく彼を最後まで見た。環くんは個性を極限まで使用して、最後は人の形を保てなくなっていた。
「……救えなかった」彼は最期に言った。わたしは環くんだった肉塊を呆然と眺めて、涙で頬がぱりぱりになるまで泣いた。
わたしは限界だった。「殺してほしい」と死柄木に詰め寄った。彼は「あとひとりだ」と笑った。
最後のひとりは、わたしの恋人だった。
「随分、探したんだぜ」
ミリオと再会したのは廃ビルの立ち並ぶ狭い路地裏だった。人通りの少ない路地に、ビルの隙間から落ちかけた日が射しこんでわたしたちの影を映しだした。
会いたくて会いたくてたまらなかった筈なのに、眼の下に隈を作ったミリオの顔を見たら、そんな気持ちは吹き飛んでしまった。長く見つめてしまえばまた涙が出てきそうだったから、わたしはすぐに目を逸らすことにした。
ミリオの前で涙なんか見せたくはない。彼の親友を奪った犯人が、涙を流すことなど許されないと思ったから。
もっと早く会いたかった。彼なら、わたしを止めてくれるだろうと思っていた。きっと、ミリオも同じことを考えていたのだろう。
彼の個性ならばわたしの「反射」を無効化できる。彼はわたしを探し続けてくれた。けれども、すべては遅すぎたのだ。
ミリオはヒーロースーツを纏って、夕日を背にして立っている。スーツの胸元には０が沢山書かれている。１００万を救うヒーローになりたい、というのは彼の信条だった。
わたしは、明るくて、やさしくて、いつも笑っているミリオが大好きだった。彼にずっと笑っていて欲しかった。彼を傷つけるようなことは、したくなかった。
「待ちくたびれたよな」ミリオは口角をあげた。
わたしは考える。ここで彼に殺されることは、わたしにとっては救いだ。けれども、ミリオは？
ねじれちゃんも環くんもいなくなって、恋人であった大罪人を手に掛けた彼のことは、誰が救ってくれるのだろう。
本当は、わたしが救ってあげたかった。彼の支えになりたかった。彼が隠したがる涙を溜めておけるような存在になりたかった。ひとつも叶えられないまま、わたしは彼の敵になってしまった。
ねえ、ミリオ。あなた、わたしに倒される方が幸せなんじゃないの。わたし、あなたをひとりにしたくない。
ミリオが振るう拳は、わたしの身体にぶつかる瞬間に速度と質量を反射される。けれどもその一瞬で、彼は自分の身体を「透過」させる。存在しないものを反射させることはできない。「透過」は「反射」の天敵だ。
強い個性じゃない、と言っていたミリオがわたしの個性を完封してしまったときは驚いた。同時に安心もした。もし道を誤った時は彼が止めてくれると思ったから。
わたしは相手の攻撃がなければ反射ができない。自分から攻撃を仕掛けるときは、相手に触れなければならない。けれども、ミリオには触れられないのだ。
死柄木は、この結末をわかっていたのだろう。
最後に彼と会話をした時、「最後まで分かり合えなかったなあ」と死柄木は言った。
「分かり合う気なんか、なかったくせに」わたしが悪態を付けば、彼はくつくつと笑う。
「そんなことは無いさ。お前が、俺たちの仲間になってくれさえすりゃあ、……大事にしてやったさ」
わたしは何処までも身勝手なこの男が嫌いだった。
「あなたに大事にされるなんて、真っ平ごめん……」
「かわいくない人形だったな」
かわいいお人形だったら、早々と壊してもらえたのだろうか。どっちにしろ、もうおしまいだ。
雄英高校の最高戦力であるねじれちゃんと環くんを手に掛けさせて、わたしの身体が使い物にならなくなったところで、天敵であるミリオに殺させる。これで綺麗に厄介者が片付くわけだ。
どん、と大きな衝撃が身体を襲った。
ミリオの腕が胸を貫いている。痛みはない。彼はわたしを抱きしめた。人に触れるのは久しぶりだった。泣かないように我慢していたのに、あんまり彼の体温が温かいから、涙が出てしまった。
（ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……）
謝っても、許されないことをした。操り人形だったとはいえ、わたしには自我が残っていた。人の命を奪ったのは、わたしの、個性だ。亡くなった人たちの最期を鮮明に覚えている。わたしは、罪人だ。
「殺して」
心臓を握られているからか、死柄木がわたしに飽きたからか、声帯が自由になっていた。それでもやっぱり、口にする言葉はいつもと同じだった。
殺してほしい。それがヒーローたちに重荷を強いる行為だとしてもわたしは言わざるを得なかった。もう、生きているべきじゃないから。あのショッピングモールで刺された時に、本物のわたしは死んでいるのだ。
ミリオはわたしの頭にやさしく触れた。彼が綺麗だと褒めてくれた髪は燃えたり切れたりで、汚くなってしまった。それなのにミリオは撫で続けてくれた。なんだか恋人同士に戻ったみたいに思えた。
ミリオが諭すように言った。
「違うだろ。そんなの、ヒーローに掛ける言葉じゃない」
そうだ。彼はヒーローなのだ。ヒーローに人殺しなんかさせられない。ねじれちゃんも、環くんも、一度だってわたしを「殺す」なんて言わなかった。
ぱくぱくと金魚のように唇が言葉を探す。わたしは相応しい言葉を知っている。でも、喉の奥に痞えて出てこない。でもミリオ。わたし、救われたくなんかないよ。
「……やっぱり、殺して、ほしいよ」
憎んでほしい。恨んでほしい。わたしがみんなに行ったように、ぐちゃぐちゃにして殺してほしい。
ねじれちゃんと環くんと、沢山のヒーローの命を奪った。ミリオの恋人として綺麗なまま記憶に残してもらうことなど、烏滸がましくてできそうもなかった。
「できないよ。だって俺、ヒーローだぜ。泣いてる女の子から、聞きたい言葉はたったひとつさ」
わたし、ちいさな女の子じゃない。助けてもらわなくたって、自分の足で立てるはずなのに。弱くて、どうしようもないから、彼に縋りたくなってしまう。
「ミリオ」わたしは彼の名前を呼ぶ。
伝えたいことはたくさんあったのに、時間切れみたいだ。頭が痛い。身体の中がぐるぐると渦巻いているようで、呼吸ができない。ミリオはわたしの言葉を待っている。ああ、あなたにばかり、背負わせてしまう。
「……たすけて」
「勿論。……遅くなって、ごめんなあ」
ミリオは泣いていた。最悪な結末なのはわかってる。助けられては、救われては、いけなかった。そう、わかってるのに。わたしは、彼が、わたしを100万人のひとりにしてくれたことが、どうしようもなく、うれしかったのだ。
「ミリオ、たすけてくれて、ありがとう」
身体が強張った。ミリオの腕がぶるぶる震えている。それでも彼は息をゆっくりと吸い込んで、その腕を引き抜いた。わたしは彼の腕の中で目を閉じた。
ミリオは暫く空っぽになったわたしの身体を抱きしめて泣いていた。それから、日が落ちてすっかり暗くなった空を呆然と見上げる。
わたしはひとりぼっちになった彼のことを抱きしめてあげたいと思った。
ミリオは祈るように、縋るように、けれども誰にも聞こえないような小さな声で言った。
「神様、頼むよ。もうこれ以上、誰も連れていかないで」
青い目から涙が零れて頬を伝う。もう誰も、彼の涙を拭ってあげられないのだと思うと、堪らなく悲しくなった。
わたしはミリオの周りをくるくると回って、それから自分の意識が消えてしまいそうなことを察した。
そしてひとつ、ミリオに伝え損ねていたことがあったのを思い出した。
(ミリオ、あのね。神様は、わたしたちに興味がないみたい)
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