「……そんな……」
一人の男の、白骨化した死体。
ウィシアが口を押さえ、涙を溜めて。アルセもただ、拳を固める。
明るい部屋だった。最上階の私室は、とても。
埃に覆われた部屋。ベッドは虫食いだらけで、扉の鍵はレリオスのポーチの中にあった鍵開けの道具でこじ開けなければいけなかった。
十年もそこにい続けた領主の成れの果ては、左右の窓から差し込む日差しに照らされている。
いつの間にか、夜が明けていたのだろう。
「……貴族の奴ら、利用するだけして……」
「違う。恐らくは貴族のほとんどの心も、〈魔石〉に取り込まれたんだろう」
スターリの言っていた言葉に偽りは感じられなかった。少年の記憶と心もまた、レリオスに語りかけて教えてくれた。
だとすれば、〝心を封じ込める光〟が放たれた際傍にいた全ての者は、恐らく――
「……〈
考えなかったのだろう。古来の魔術師達の子孫は。
ただ権力に溺れた子孫達は、自らの身も用いてその実験を完成へと導いたのだろう。
心を持たなかったアンドロイドが多く稼動するこの街で。光を浴びなかった人々のうち、貴族としてこの館に残り続けたスターリや、恐らくいたであろう数名の同胞。
殺したのか、袂を別ち、去ったのか。それも今では分からないが、ここにいないのなら恐らくは――
「……文字通り、アンドロイドが支配する街に成り下がってたのか……もう何も残ってやしないのに……」
「――本当にアンドロイドが支配していたわけじゃない。人が動かしていた部分は、ちゃんとある」
頷く返事も、首を振る返答も来なかった。
全部、もう招いた事だ。最後の首謀者は散り、アンドロイドは止まった。
後に残る大勢の、人間でもアンドロイドでもない人々は、あの少年のように冷たくなるまでの時間が、ただ待つばかりで。
「――俺達は、スタから去ったほうがいいだろうな」
「何言い出すんだよいきなり！」
胸倉に掴みかかるアルセに、苦しいと必死に顔で伝えて、驚かれた。
一生懸命無視している〝レリオス〟の声まで驚いて茶々を入れてくるではないか。
「……下水道でも話しただろう。国際法で禁じられた技術が、俺達の体に使われているなら、どの道俺達は長生きもできないし、世界からも蔑まれる。スタが植民地化されるのはいずれ時間の問題だ。そうなったら、他の国に人体改造の技術が知れ渡るほうがよほど問題だろう。悪用される可能性も否定できないんだ」
ウィシアが視線を逸らした。アルセも彼女を見やり、言葉をなくしている。すぐにはっとしたような顔でこちらを見てきたが、言いたい事を察してレリオスは首を振った。
「感情がまだ残っている
ルフが帰ってきた事が、本当に義勇団のためだけとは思えない。彼自身が図ろうと図るまいと、内紛が終わったとなればヴィオス族だけで構成された密偵団が、その名になるほどの鋭い目を光らせないはずがないのだ。
そして、外国も。
この国が〈隕石〉と〈天恵の魔石〉の恩恵を一番受けている事に変わりはない。領だけでなく国内全体でも内乱が起こっている今、いずれ国は崩壊する。
そうなれば、恐らくその先に待つのは。考えなくても分かるものだ。
「けどお前達は利用されたんだろ。何も悪くないはずだろ！？」
「……無理だよ。
淋しそうな笑みを見せるウィシアがこちらを見てきて、レリオスは一瞬だけ瞳を揺らす。
「……ルフ達に、話せそう？」
「容態が安定するまでは伏せたほうがいいとは思う。――その前に、多分ばれるだろうな」
分かってはいる。けれど、全員が落ち着いた時に話さなければ、きっと以前の自分のように意固地な感情が先に出てしまうだろう。
大人はそれほどまでに、子供以上に現実を拒む事もある。
「そうだよね。インブンさんには、聞かないの？」
少し、間が開いた。
空いたその間、特に何かを考えたわけでは、ないけれど。
「――ああ」
聞いて、また壊してしまうよりは。
まだ響く〝レリオス・オ・モノン〟や、〝フレス・イレクス〟の記憶。それを伝える事まではしても、それ以上をする気にはなれない。
「――そっか」
アルセが苦笑いをしている。少しだけ向けてくれる、地下シェルターの時とは違う暖かい光の眼差しは、盛大な伸びと共に閉じられた。
「それじゃ僕も怒られに行くとするか。お先に失礼。また後で」
扉へと向かおうとしたアルセを見送りかけ、レリオスはすぐに口を開いた。
「どうするんだ」
咄嗟に足を止めた青年は、ゆっくりと天井を見上げている。
「――その名前、お前が預かっててくれよ。……あいつの墓、作った後もさ。……お前が本当に〝レリオス〟から聞いたんなら、その刻印の話……僕は信じる」
――いいのだろうか。
不安すらある。あるけれど、アルセに言われると、何故かほっとした。
「……だから勝手にいなくなるなよ。まだ殴ってないんだからな」
「――ああ。俺もまだ殴り足りないからな」
よく言うと笑われて。アルセは振り向きもせず、手を振って去っていった。
ウィシアがくすりと笑っている。
「痛そうだね、次は」
「……そうだな。ウィシアは、どうするんだ」
「……ん。一緒に残って、いい？」
驚いて見下ろせば、彼女は上目がちに、頬を染めている。
「あたしも、もう行く場所ないし。アブルさん、待っていたいから。あの人、きっとわざとあたしと逸れた気がするの。絶対戻ってくるよ。十年も一緒だったから、分かるんだ」
「そうか……そうだな」
そんな気がする。
伝えなければならない事は、たくさんある。
ディードの遺骨を見やり、彼の手記の途中を見やり。レリオスとウィシアも、部屋を出た。
「レリオスーッ！ お嬢さーん！ インブンのおじいさん見つかりましたよーっ！」
「あっ、ルフ！ 本当！？ ――どうしたの？ 早く行こうよっ、〝レリオス〟」
立ち止まって、いるならば。
「――ああっ」
今の自分と同じように――。
うあーあーお暑すぎますーご馳走様
「まだいたのか」
うっわひど！ 功労者にそれないよひどっ！ そういうわけでオレちょっと休むー。あと九九〇年も精霊でいるのって退屈だよ本当。んじゃおやすみー
「……精霊……！？」
そういえば、ルフもウィシアも言っていた気がする。
この世界には精霊がいて、昔は人々を守っていたと。
……まさかとは思うが……
「え、どうしたの？ レリオス、なんだか変だよ――ひゃぁっ！？ ちょっ、ちょっと何、お、降ろしてえっ！ レリオスの馬鹿あっ！」
「腕も足も怪我してるのに馬鹿って言われる筋合いはない」
ダミーのパーツが外れ、重量が軽くなって抱え上げやすくなった少女を抱き上げて。
顔を真っ赤にした少女に殴られに殴られたが、金属の痛みはどこにも来なっかった。
もし
もし、彼のように――あの老人のように、なっていないならば。
まだ、自分と同じ位置に、街の人々が立ち止まっているならば。
自分と同じように笑える日も、来るのかもしれない。
それはきっと、こんな作り物の通路の先ではなく
いつかテラスから見た、あの道の向こうに、あるのかもしれないけれど――