五条が運転する車の助手席に乗り、スズは後ろに座る真希や乙骨と共に実習現場へとやって来た。

このペアが実習を行うのは、児童２人が失踪した小学校だ。

負の感情の受け皿になりやすい学校では呪いが発生しやすい。

今回の案件も、その呪いによって児童が連れ去られたと考えられている。


「呪いを祓い、子供を救出。死んでたら回収だ。息があれば、ここにいるスズがどうにかできるから。」

「押忍！憂太先輩と真希先輩も、ケガには十分気をつけてくださいね。」

「う、うん…！」「あぁ。」

「じゃあ始めようか。…"闇より出でて闇より黒く、その穢れを禊ぎ祓え"」

「！ 夜になってく…！！」

「"帳"…君達を外から見えなくし、呪いを炙り出す結界だ。内側から簡単に解けるよ。そんじゃくれぐれも…死なないように。」

「死って…！先生！？」


急に降って来た"死"という単語に、乙骨は焦りの表情を見せる。

だがそんな彼にはお構いなく、五条はスズを伴ってさっさと"帳"の外へと出て行ったのだった。


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「…先生、もう少しアドバイスとかしなくていいんですか？」

「いいのいいの。口で言うより、体で覚えた方が早いからね。」


"帳"が降りていくのを見つめながら不安そうに問いかけるスズに、五条はいつもの飄々とした感じで返事をする。

真希はまだしも、乙骨は今日高専に来たばかり…スズが心配になるのも当然だ。

校門の前でウロウロして落ち着かない弟子の姿を、五条は車に寄りかかりながら面白そうに眺めているのだった。

と、不意にその弟子が何かを思い出したようにこちらを振り返る。


「あ、そういえば先生！」

「ん〜？」

「憂太先輩って、もう学生証できたんですか？」

「できたよ。ここに来る前に渡してあるけど…何で急にそんなこと聞くの？」

「憂太先輩の階級が何なのかな〜と思って！」

「あぁ、そういうことか。…何級だか当ててみ？」

「ん〜そうだなぁ…術師の家系じゃないし、何か実績があるわけでもないから４級かなと思うけど…

　でも里香ちゃんがいることを踏まえて総合的に考えると……２級だ！！」

「ハズレ〜次の任務の時パフェ奢りな。」

「えっ、そんな条件がついてるの聞いてないです！！」

「うん、だって今決めたもん。楽しみだな〜」

「やだー！！……で、結局何級なんですか？」

「憂太は特級だよ。」

「特級！？じゃあ４人目、ってことですか。」

「そういうこと〜だから早く成長してもらわないとね。」


のんびりとそんな会話をすること２０分…

"帳"の中が突然騒がしくなり、スズと五条は途轍もない量の呪力が発出されたのを感じ取った。

未だかつて感じたことのない呪力量に、スズは呆然としながら師匠に声をかける。


「悟先生、今の…！」

「うん、凄まじいね。これが特級過呪怨霊・祈本里香の全容か…」

「すごいです…憂太先輩が特級の理由が分かりました。」

「でしょ。ククク…女は怖いねぇ。」

「…それ、私の前で言います？」

「スズも怖い女になるかもよ？」

「なりませんよ！…たぶん。」

「（俺が惚れるぐらいの女になるかな…？）」

「…ん？何ですか？」

「ふっ、何でもねーよ。もうすぐ戻って来ると思うから準備よろしく。」

「らじゃ！」


この約１年後…

隣にいる少女が自分にとってかけがえのない人物になることを、この時の五条はまだ知らずにいるのだった。