続く言葉を発しようとした伏黒よりも先に、虎杖が不意に言葉を紡ぐ。

それは自分の中にいる、途轍もなく邪悪な存在についてだった。


「……乙骨先輩。宿儺が伏黒で何か企んでる。渋谷でアイツに肉体（からだ）を取られたのは、多分一度に指を１０本も食わされたからだ。

　俺の中に今、指は１５本。残り５本全部一度に食わされても、肉体（からだ）は乗っ取られないと思う。それでも…

　もし次俺が宿儺と代わったら、迷わず殺してくれ。先輩ならできると思う。」

「分かった。死力（ベスト）を尽くすよ。でもその頼み事は、スズちゃんにもしておいた方がいい。」

「え？」「私？」

「五条先生から聞いた…スズちゃんが宿儺に気に入られてるって。」

「あ、いや…一時的な気まぐれかもしれないですけど…」

「それでも…スズちゃんがいれば、"殺さない"っていう未来を選べる可能性は上がる。」

「少しでもその可能性があるなら、私もできる限りのことする！」

「…ありがとう。でも先輩、もしダメそうなら絶対にスズを守って。どんな状況でも、スズを最優先にして欲しい。」

「うん。そこは約束する。」


強い眼差しで乙骨との会話を終えた虎杖は、続けて伏黒へと視線を送る。

いよいよ本題…"死滅回游"に向けて自分達が何をすればいいのかを、伏黒が落ち着いた声で話し始めた。

未曾有の呪術テロである死滅回游をどうにかするには、やらなければいけないことが２つある。

１つは、五条が封印されている獄門彊の封印を解く方法を知ること。

もう１つは、加茂憲倫の具体的な目的と今後の出方を知ること。

これらに回答できるのは、天元様以外にはいないのだと。


「あの人は…九十九さんは知らねぇかな。」

「九十九さんとはもう話した。これはあの人の案だ。あの人も今、高専に潜伏してる。」

「潜伏？」

「上層部と関わりたくないらしい。」

「問題は天元様の"隠す"結界なんだ。シャッフルが繰り返される１０００以上の扉の内１つだけが、天元様のいる薨星宮へと繋がっている。」

「それを引き当てなきゃ、天元…様に会えねぇわけか。……ごめん、伏黒。やっぱ今聞くわ。」

「？」

「釘崎はどうなった。」

「…」

「！ そうか…分かった……分かった！！」


具体的なことは伝えなくとも、伏黒の表情から大体のことを悟った虎杖。

気持ちを抑え込むように手をギュっと握り締めると、彼は言い聞かせるように"分かった"と言葉を発するのだった。


「その"隠す"結界とやら…なんとかなるかもしれんぞ。」

「聞いてたんですね。」

「どういうことだ脹相。」

「以前真人が、宿儺の指と呪胎九相図（おれたち）を盗み出しただろう。それと同じことをする。」

「とりあえず高専に戻るぞ。…スズ、さっきから静かだけど大丈夫か？」

「…私は、皆とは一緒に行けない。」


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スズの思いがけない発言に、男性陣は揃って言葉を失う。

聞き間違いかと耳を疑う彼らに対し、さらにスズは"ごめん"と言葉を続けるのだった。

いち早く脳内を落ち着かせた伏黒が、顔を覗き込みながら静かに問いかける。


「理由は？」

「邪魔になる。」

「！ なるわけないじゃん！何でそんなこと言うんだよ！」

「落ち着け、虎杖。どういう意味だ。」

「現状私は皆のことはもちろん、自分の身もまともに守れない。唯一の取り柄である治癒の力も、まだ満足に使えない。

　話を聞く限り、今求められてるのはスピードだと思う。対応が後手に回れば、きっとそれだけ被害が増える。そんな状況で荷物を抱えてたら、動きが鈍るでしょ。」

「鈍るから何だ？それはオマエを１人にする理由にはならねぇ。自分が置かれてる状況分かってんだろ？」

「大丈夫！呪力がないことを逆手に取れば、そうそう見つからない。呪力が回復したら、すぐに合流「嫌だ。」

「へ？」

「…もう離れたくねぇんだよ、オマエと。」

「！ 恵…」

「俺も嫌だ！スズの傍にいたい。」

「悠仁まで…」

「さっき虎杖と決めたんだ。一緒にオマエを守るって。」

「お願い…俺達にスズのこと守らせて。」

「…」

「スズにはいてもらわなきゃ困るんだ。今、日本中が殺気立っておかしなことになってる。オマエみたいな、人を笑顔にできる存在が必要なんだよ。」

「……本当に後ろくっついてくだけになるよ？」

「ふっ、いいよ。」

「…守ったり、治したりも出来ないよ？」

「いい！俺らが全部やる！」

「治すのは無理だろ。」

「そこツッコむなよ！」

「ありがとう。よろしくお願いします…！」

「おう！」「あぁ。」


１年生チームの微笑ましいやり取りを見つめる乙骨と脹相もまた、その表情は優しいものだった。



to be continued...