スズのお陰で右腕の治療に呪力を割かずに済んだ。

何より想い人の行動で癒された五条は、この終盤に来てまた１つギアを上げる。

肉弾戦で宿儺と魔虚羅それぞれを圧倒すると、一転して落ち着いた声音で呪詞を唱える。

出力を上げ、天に向けて放った"赫"は様々な妨害を乗り越え、先刻放った"蒼"の元へと向かって行った。

当主が繰り出したのは、順転の"蒼"と反転の"赫"が衝突することで生み出される五条家秘伝の術式。


「"九網"　"偏光"　"烏と声明"　"表裏の間"……虚式・"茈"」


放たれた"茈"は、元の状態を思い出せない程に新宿全体を吹き飛ばす。

建物も道路も、そして魔虚羅も…全て瓦礫の一部となったのだ。

術師本人も巻き込む無制限の"茈"は、呪いの王に大ダメージを与えていた。

双方ボロボロの状態をモニターで見ながら、日下部は独り言のように話し出す。


「…両面宿儺が味方になったらどうなんだろうな」

「急にどうしたんだ、日下部」

「この勝負、五条が勝つのがもちろん一番いい形だ。でも宿儺がいれば、俺らの仕事が減るんじゃねーかなぁと思ってよ」

「呪いの王が他の呪いを支配して、制御してくれるかもしれないと？」

「そうなったら楽できるよな〜とか思ったりしたことがあったわけよ」

「そんなの無理だって！宿儺がこっちの言うこと聞くわけない」

「いるだろ、１人。王様に言うこと聞かせてる奴が」

「えっ？」

「この世界の命運を握ってるのは…オマエの同期だよ、虎杖」


目を見開いた虎杖が視線を向けたモニターに、カグツチに支えられて現場に立つスズの姿があった。


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"茈"の影響が及ばないところまで避難していたカグツチは、戻ってくる途中で目を覚ましたスズと共に戦場へ降り立った。

まだ少しフラついている主を支えながら、五条と宿儺をその視界に入れる。

荒地に立つ２人は、普通なら死んでもおかしくないぐらいの傷を負っていた。

それでもまだ戦おうと動き出す彼らを前にして、スズの目にはじわっと涙が溜まる。

見かねたカグツチは彼女の頭にポンと手を置くと、ニッと笑って見せた。


「カグツチ…？」

『おい！！俺の主、泣かせてんじゃねぇよ！』

「「！ スズ…」」

「ちょ、ちょっとカグツチ…！」

『アイツらに伝えたいことあるだろ？スズの言葉は、絶対あの２人に届く。惚れた弱みってやつだ！』

「本当…？」

『おぅ！逆にスズの言葉以外、アイツらの耳には届かねぇよ。俺は一旦引くけど、また泣かされたらすぐ呼べよ？』

「うん。ありがとう…！」


カグツチが去った後の現場は、さっきまでの争いが嘘のように静まり返っていた。

自分の言葉を聞き洩らさないよう、２人がこちらに意識を向けているのが分かる。

スズはゆっくりと言葉を紡いだ。


「…戦いの邪魔して、ごめんなさい。でも…もう、戦わないで欲しい…です」

「「…」」

「これ以上、２人が傷つくところを……見たくないです」

「俺が傷つくのも嫌なのか？」


想い人の言葉に反応し、最初に声をかけたのは宿儺であった。

俯いていた顔を上げれば、すぐ傍に王が立っていた。

痛々しいその姿を直視できず、スズはまた視線を下に向ける。


「……分からない。でも宿儺はさ、私に危険が迫った時、必ず助けてくれたでしょ？」

「当然だ」

「いつも…その想いだけは真っ直ぐ私に伝わってた。だからたくさん酷いことしてるのに…私は心の底から宿儺を嫌いになれない」

「なら…オマエは俺をどうしたいんだ？」

「え？」

「この世の中で、俺に意見を言えるのはスズだけだ。オマエの言うことなら、聞いてやってもいい」

「…もう、誰も傷つけないで欲しい。できるなら…私たち呪術師と一緒に、この世界を守って欲しい」

「ほぉ…大きく出たな。だが俺はオマエの言葉しか聞かぬ。周りの奴らと共に何かをするつもりはない。どうする？」

「どうするって言われても…」

「自分の想いを実現するために必要な力を、オマエは既に持っているぞ」

「私が？」

「あぁ。スズの言葉を聞き、周りの奴らと共に動く者達が傍にいるだろう」

「……式神？」


まさかと思いながら答えたスズに、宿儺は口角を上げる。

それは問いに対する答えが合っていることを示していた。


「何か契約の儀はないのか？」

「な、ないよ、そんなの…！」

「ふむ、そうか…なら、これで契約完了ということにしよう」


そう言って、宿儺は慣れたようにスズのおでこへキスをした。

突然のことにスズはもちろん、戦いを見守っていた側も呆然とする。

１人満足気な宿儺は、のんびりと自身に対し反転術式を施していた。


「えっ！？ちょ、そんな簡単に…！何で…呪いの王なんでしょ！？」

「そんなのは周りが勝手に呼んでいるだけだ」

「だからって…！」

「惚れた女と交わした約束の方が、俺にとっては優先すべきことだ」

「約束？」

「俺がいる限りオマエに傷を負わせない、オマエを１人にしない…そう約束しただろ？」

「！」

「何か不満か？」

「そ、そうじゃないけど…！私、嫌いって、言ったのに…」

「オマエは俺への感情がブレ過ぎだ。口でいくら言っても、憎からず思ってることはすぐに分かる」

「えっ…」

「ふっ。これからは一番近くで守ってやるからな」

「宿儺…ありがとう…！」

「退屈させるなよ？主」


言いながらフッと笑みを見せた宿儺は、自分の主を抱き締めようとしたのだが…五条がそれを黙って見ているわけはなく。

軽めの呪力を宿儺の顔めがけて飛ばすと、スズを引き離して後ろから抱き締めた。


「悟先生！」

「新人式神が主に手出そうなんておこがましいよ？」

「…クソガキが。スズ、コイツとは定期的に戦わせろ。でないと体が鈍（なま）る」

「えっ！？無理だよ！２人が戦ったら、あちこち荒地になっちゃう！」

「おじいちゃんはすぐ体にガタが来ちゃうから大変だね〜」

「先生も！煽らないでください…！」


スズを間に挟んでの口喧嘩は、さっきまで殺し合いをしていたとは思えないほど幼稚なもので…

だが誰も傷つかないこの平和な喧嘩を、世界中の人間が待ち望んでいた。



to be continued...