一方、何とか生き残った伏黒と釘崎は、敷地内にある神社のような場所で階段に座っていた。

話題に上がるのは、今ここにいない２人の同級生のこと…


「長生きしろよって…自分が死んでりゃ世話ないわよ。…アンタ、仲間が死ぬの初めて？」

「同級生（タメ）は初めてだ」

「ふーん、その割に平気そうね」

「…オマエもな」

「当然でしょ。会って２週間やそこらよ。そんな男が死んで泣き喚く程、チョロい女じゃないのよ」


髪の毛に隠れて表情は見えないが、強気な言葉とは裏腹に、釘崎の口元には悲しさやツラさが表れていた。

彼女の様子を横目で見ている伏黒もまた、その表情は冴えない。

そしてもう１人の同級生の話が出たのは、２人が揃って首に下げた勾玉を触るのとほぼ同時だった。


「それで？スズはいつ戻ってくんのよ？」

「…脈も呼吸もねぇんだ。そんな簡単に戻ってくるわけねぇだろ」

「でも死んでないんでしょ？」

「普通に考えたら死んでるよ…少し呪力が流れてるだけだ。家入さんも、目が覚める可能性は低いって言ってたらしい」

「何よそれ……私、スズに漫画もCDも洋服も、全部貸したまんまなのよ？帰ってきれくれなきゃ困るんだけど」

「…ああ」

「アンタ、スズと付き合い長いんでしょ？大丈夫なの…？」

「大丈夫なわけねぇだろ。でもスズは、虎杖と違ってまだ死が確定したわけじゃない。信じて待つしかねぇよ」

「待つわよ…いくらでも」

「暑いな」

「…そうね。夏服はまだかしら」


また２人の表情に陰りが増していく…

虎杖やスズと出会った頃から季節は変わり、夏がもうすぐそこまで迫っていた。

と、伏黒と釘崎の会話が途切れたタイミングで、２人の前に新たな人物が姿を見せる。


「なんだ、いつにも増して辛気臭いな、恵。お通夜かよ」

「禪院先輩」

「私を苗字で呼ぶんじゃ…「真希、真希！！」

「？」

「まじで死んでるんですよ、昨日！！一年坊が１人！！」

「おかか！！」

「は？スズは死んでねぇだろ」

「スズはな！それ以外にもう１人いるんだって！！」

「は・や・く・言・え・や！これじゃ私が血も涙もねぇ鬼みてぇだろ！！」

「実際そんな感じだぞ！？」

「ツナマヨ」


突如現れ、何やら勝手に騒いでいる３人の人物。

いずれも伏黒や釘崎の先輩に当たる、２年生チームの面々だ。


ポニーテールと眼鏡が似合う、呪具使い・禪院真希。

口元まで覆ったネックウォーマーが特徴の、呪言師・狗巻棘。

パンダの着ぐるみが歩いているようにしか見えない、謎の先輩・パンダ。


「あと１人、乙骨先輩って唯一手放しで尊敬できる人がいるが、今海外」

「アンタ、パンダをパンダで済ませるつもりか」

「いやースマンな、喪中に。許して。だがオマエ達に、"京都姉妹校交流会"に出てほしくてな」

「京都姉妹校交流会ぃ？」


野薔薇が知らないのも無理はない。

この交流会は、京都にあるもう１校の高専との合同イベントであり、メインで参加するのは２・３年なのだ。

だが今年は３年が停学中であり、参加人数が足りないため、伏黒達に白羽の矢が立った。

そして釘崎からの、"交流会って何をするの？"という至極当然の疑問に、パンダが答え始める。


「東京校・京都校それぞれの学長が提案した勝負方法を１日ずつ、２日間かけて行う。

　つってもそれは建前で、初日が団体戦、２日目が個人戦って毎年決まってる」

「しゃけ」

「個人戦、団体戦って…戦うの！？呪術師同士で！？」

「あぁ。殺す以外なら何してもいい呪術合戦だ」

「逆に殺されない様、ミッチリしごいてやるぞ」


そう。３人の目的はズバリこれである。

交流会で負けないために、後輩を鍛えに来たのだ。

幸い、これからの時期は呪いが落ち着いてくるタイミングであり、呪術師にも余裕が生まれる。

この暇な時間を活用しない手はないというわけ。


「やるだろ？仲間が死んだんだもんな」

「「やる」」


真希からの問いかけに、即答する伏黒と釘崎。

２人の胸の内には、当然のごとく今ここにいない同級生の存在がある。

強くなるためなら、なんだってやる…！

今の彼らに、それ以外の選択肢は考えられなかった。


「でもしごきも交流会も、意味ないと思ったら即やめるから」

「同じく」

「ハッ」

「まあ、こん位生意気な方がやり甲斐あるわな」

「おかか」

「あとはスズか…戻って来れれば、もっと面白くなるんだけどな」

「しゃけ！」

「そうだな、スズは戻ってくるよな。ほら真希、棘が怒ってるから言い方気をつけろ〜」

「悪ぃ悪ぃ。私だって、戻ってくるって信じてるよ」


こうして、伏黒・釘崎と２年生チームの特訓が始まろうとしていた。