「８時間４８分で全員ゴール。予想よりわずかに早かったな。ご苦労」


一列に並ぶ生徒たちを前に、無陀野は淡々と話し出す。

最初は見守る側だったスズも、今は皇后崎と屏風ヶ浦に挟まれて立っていた。

今日の修行を振り返るように、担任からの言葉は続く。


「この修行で成長した者もいれば、自分の役割を理解する者、状況を整理し統率をとる者、協力し動く者、仲間のために体を張る者…

　それぞれ実戦における全体・個人の動き方をわずかにも感じられた。そして矢颪…お前はよくやったよ。

　チームにおいて"己しか考えず動く者がいた場合"ということをやってくれた。今回ずっと空回りしていたが、そういう意味ではある種功績だ」

「テメェ…喧嘩売ってんのか？全員でゴールってのが最初から気に食わねぇんだよ！

　個人の強さが欲しいんだ！それよりなんだ！？"仲良く一丸に"の方が大事か！？」

「そうだ」

「…は？」

「大事な仲間を作る。この羅刹学園の１つの意義でもある」


そうして無陀野は、鬼が強くなるとはどういうことかを生徒たちに伝え始める。

鬼の血は心と強く結びついている。

つまり強くなるためには、心の成長が必要不可欠なのだ。

そして心を育てるために欠かせないのが"仲間"の存在なのだと、無陀野は話を締めくくる。


「仲間を作りともに闘う。この羅刹学園は心を育む場所でもある。今回の修行はそういう意味も込められている」

「めちゃくちゃまともじゃん…！」

「仲間を作るには"知る"必要がある。お前らの目標を言ってみろ。四季、お前の目標は何だ」

「いきなり俺！？俺は…親父の仇をとる！あと…鬼も普通に笑って過ごせる世界にしてぇな」

「親父を殺す」

「もっと…血を使って役に立ちたいです…」


一ノ瀬を皮切りに、順番に自分達の目標を発表していく生徒たち。

屏風ヶ浦の後に漣、手術岾、遊摺部と続き、皆の視線はスズへと向けられた。


「次はスズだが…お前のはもう皆知ってるかもな」

「俺が代わりに言う！誰も死なせない、だよな！」

「うん！…１人でも多くの仲間を救えるように、鬼の力を鍛えていきたいです」


"無人先生のためにも"

スズの眼差しからそんな言葉が聞こえてきた気がして、無陀野の表情が少し和らぐ。

彼女にだけ分かるよう小さく頷いた無陀野は、サッと表情を切り替えて最後の１人に顔を向けた。


「矢颪、お前は？」

「……うざってェ…俺は！死んだ仲間の数だけ桃太郎を殺す！あいつら以外の仲間を作る気はねぇ…！」

「（やっぱり碇君には、忘れられない仲間がいるんだ…）」

「仲間を作る？心を育てる？どうでもいい！俺は帰るぜ！」

「あいつ練馬行ってからピリピリしてね？」


捨て台詞を残し、矢颪はまたも皆の輪を外れて一足先に歩き出した。

そんな彼の後ろ姿を心配そうに見つめていたスズは、何かを決意した表情で無陀野の元へ向かった。


「無人先生」

「ん？」

「あの…碇君のこと、すみませんでした」

「何でお前が謝る？」

「先生に碇君のこと任されたのに、ちゃんと支えてあげられなくて…また１人にさせちゃったから。

　今先生はきっと、私のこと頼りないって思ってると思うんです。だからこんなことお願いするのは気が引けるんですけど…

　引き続き、私に碇君を見守らせてもらえませんか…！お願いします！」

「…珍しく一方的に喋ったな。今の話を聞いて、俺が言いたいことは２つだ」

「２つ…」

「あぁ。まず１つ目…俺は確かに矢颪のことを任せると言ったが、あいつの言動すべてに責任を持てとは言ってない。

　お前は何かと教師（こっち）側につくことが多いから、本来背負わなくていいものまで抱え込ませてるんだと思う。それは俺の落ち度だ。すまない」

「そんな！先生は悪くないです！私が勝手に「スズ」

「は、はい！」

「生徒の身の安全と未来に責任を持つのは、大人であり教師である俺の役目だ。だからお前はもっと自由に過ごしていい」

「…はい」

「それを踏まえた上で、さっきの申し出はすごくありがたい」

「えっ！」

「教師という立場上、矢颪に対して俺では踏み込めない部分が絶対にある。

　見せたくない顔や知られたくない過去を、お前になら見せられるかもしれない。スズにはそういう力があると俺は思ってる」

「私に、そんなすごい力あるかな…」

「ある。少なくとも俺は、スズの前でなら全てをさらけ出せる。…あの夜もそうだっただろ？」


不意に耳元で囁かれた言葉に、スズの顔はほんのりと赤く染まる。

その様子に少し口元を緩めながら、無陀野はさらに言葉を続けた。


「今までも今も、お前を頼りないと思ったことは一度もない。これから先もそうだ。そう思ってる人間を秘書なんかにしない」

「先生…」

「お前は俺に出来ないことができるし、俺にはない力を持ってる。…いつだって頼りにしてる。これが、俺の言いたかったことの２つ目だ。

　ただし無茶はしないこと。１つ忘れて欲しくないのは…スズも俺の生徒であることに変わりはないってことだ。お前の命と未来は、俺に守らせてくれ」

「！ はい、ありがとうございます…！」


自分の言葉に赤い顔で満面の笑みを見せる教え子を、無陀野は愛おしそうに見つめる。

と、２人のやり取りが終わったタイミングを見計らって、猫咲が声をかけてくる。

吹雪もいよいよ強くなってきて、早々に下山をしないと大変なことになるだろう。


「僕らも下山しますか」

「あぁ」

「（さみぃんだよ、早く帰らせろ）」

「波久礼、言いたいことははっきり言え。修行ついでに、スクワット１０００回やって降りろ」

「（殺す殺す殺す殺す…）はい！喜んで！」

「僕も訓練お供しよう！ゲホッ！」

「どっか行け」

「ふふっ」

「笑ってんじゃねぇよ、スズ。お前は付き合わせんぞ」

「ひっ！嫌です…！」


目標達成の充実感と無事に終わった安堵感で、一行は和やかに下山を開始する。

引き続き矢颪の教育係を任されたスズは、１人先を歩く彼とどう接していこうか考えていた。


「（ウザがられるのを覚悟で、やっぱりまずはたくさん会話しないとね！）」


そのための時間はたっぷりあるはずだった。


「（ここにいたって俺は強くなれねぇ…！）」


だが矢颪の心は、既に羅刹学園から離れ始めていた…



第３章 fin.