広間を出て、廊下を歩く４人。

堅苦しい状況から解放され、桜介からは欠伸が漏れる。


「大皇帝、意外と柔軟だな」

「ありがたいことです」

「そうかい？僕には暖簾に腕押しに感じたけど。それより桜介」

「ん？」

「スズのことは慎重に進めようって言ったじゃないか。反感を買って、彼女に対してもっと強い指示が出たらどうするつもりだい？」

「…悪かったよ。あいつらからスズの名前が出たら、何かカッとなっちまった」

「いくら好きだからって、誰彼構わず噛みついてたら疲れるよ？」

「そういうんじゃねぇって言ってんだろ」

「木下スズって無陀野の秘書っすよね？好きなんすか？」

「だから違ぇって！！」


桜介と蓬がワーワーと言い合っていると、不意に月詠のスマホが音を立てる。

桃太郎機関から支給されているもので、緊急性や機密性の高い指示などが隊長宛に送られてくるのだ。

メールを見た月詠は、フッと口角を上げる。


「上手くいったみたいだよ」

「何が？」

「スズのこと。生け捕り命令が中止された」

「マジか！よっしゃ！これでバカ共に手出される心配はなくなったな」

「（良かった…スズに知らせてあげたいな。あ、四季君経由なら…！）」


神門の顔にも少し笑みが浮かび、４人の間に和やかな空気が生まれる。

だがそれも束の間…

掲示板の前に来た一行は、その内容に目を奪われた。


「はは！降格な上、鹿児島行きか！」

「やっぱりね。蓬君は東京、神門君は鹿児島と降格。露骨な嫌がらせだね。大皇帝様は君の話を聞く気はないみたいだ」

「ドンマイ、元エリート。言っとくが俺はテメェの意見にゃ反対だ、馬鹿野郎。戦う相手がいなくなるなんてつまんねぇだろ」

「鹿児島か…九州には強い鬼がいるって聞く。毎年多くの隊員が亡くなってるらしいよ。

　君なら平気だと思うけど、生きてまた会えることを願うよ。占ってほしかったらいつでも言いなよ」

「ご愁傷っす」


一番後輩の彼に口々に言葉をかけながら、年上３人はその場を後にした。

残された神門は、他の隊員からの陰口をサラッと受け流して廊下を歩いて行く。


「別に僕は出世も地位も興味ない。やることはどこでも同じさ」


その目から光は失われていなかった。


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一方自分たちの持ち場に戻るべく、練馬へと向かっていた月詠と桜介。

部下の運転する車の中で、ふと桜介が言葉を漏らす。


「俺ってスズのこと好きなんか？」

「…何、急に。今さっき散々違うって自分で叫んでたよね？」

「そうなんだけどよぉ…何かよく分かんなくなってきた」

「はぁ〜…じゃあスズに会ってみれば？」

「会ったら解決すんのか？」

「するかもしれないし、しないかもしれない。会った時の自分の気持ちに従ってみればいいんじゃない？」

「自分の気持ちね〜」

「顔見た時に抱き締めたいとか、キスしたいとか、そういう風に想うのかどうか確かめてみなよ」

「お〜分かった〜。んで、そういう風に想ったら抱き締めていいわけ？」

「ダメに決まってるよね？いきなりそんなことしたら、そこら辺の変態と同じだから。

　桜介はまず少女漫画とか読んで、女心を理解するところから始めた方がいいよ」

「めんどくせー」


女子高生みたいな会話をする上司２人に、運転席の部下は苦笑するのだった。



to be continued...