自身を風を司る鬼神の子であると伝えた上で、一ノ瀬の力が必要だと訴える等々力。

無陀野が以前言っていたような平和的解決などもってのほか。

１人でも桃太郎が生きていれば、鬼に本当の自由は訪れない。

だから桃太郎の血を根絶する。

それが鬼國隊の思想の全容であった。


「自由とは不自由と戦い、手を伸ばした人の掌の中にしか存在しない！ともにこの世から桃を根絶しよう！」

「え？やだよ」

「（良かった…四季ならそう言ってくれると思ってた…！）」

「そうか！わかった！失礼した！」

「いいのかよ？せっかくここまで来たのに？」

「押し付けた理想に魂は宿らない！」


そう言って、等々力はさっさと乗って来た鳥の方へ向かう。

思っていたよりもあっさり引き下がってくれたことに、スズはホッと安堵の息を吐いた。

だが安心したのも束の間、後方から思わぬ言葉が聞こえてきた。


「待てよ！俺も連れてけ！」

「えっ！碇君！？」

「矢颪！お前何言ってんだ？」

「こんな所にいても俺は強くなれねぇ！こいつらについてった方が強くなれそうだ！桃殺すのが目的なんだろ？俺もだ！」

「来る者は拒まない…乗れ」

「矢颪マジで言ってんのか？」

「ねぇ、待って！一旦落ち着いて…！」


戸惑いながらも、何とか矢颪を引き留めようとするスズと一ノ瀬。

だが彼はそんな２人を突き放し、険しい顔で振り返る。


「こんな所にいても意味なんかねぇ！俺には合わねぇ考え方だからな！仲間を作る？心を何だって？気持ちワリィんだよ！

　俺はテメェらと仲間になる気もねぇし！なりたいとも思わねぇ！テメェらと馴れ合う位なら死んだ方がマシなんだよ…

　ここにいた時間全部が無駄だったと思うよ。俺は行く。あばよ」


矢颪の攻撃的な態度に、同期たちは返す言葉が出てこない。

そうこうしているうちに、矢颪は着ていた学園指定の上着を脱ぎ捨て、等々力たちの方へ歩いて行く。

遠くなっていく彼の背中を見つめていたスズは、下を向きギュッと目をつぶった。

脳内に自分の言葉が浮かんでくる。


"もう碇君を１人にしない！まずはたくさん話をしなきゃ！"


そう決めたのは他の誰でもなく自分自身。

今彼を行かせては、その決意をどちらも実現できなくなる。


「（行かなくちゃ…！）」


過激な思想を持つ団体に乗り込むのは、攻撃も防御もできないスズにとっては恐怖でしかない。

少しでも気を緩めれば、手足が震えそうになる。

だがそんな彼女の背中を押したのは、信頼する無陀野の言葉だった。


"お前は俺に出来ないことができるし、俺にはない力を持ってる"


先程とは違い、心を落ち着かせるように大きく長く息を吐く。

そして…


「私も一緒に行きます！」


挙手するように右手をバッと上げたスズは、いつものよく通る声でそう告げた。

続けざまに予想外なことが起こり、同期たちはまた言葉を失くす。

止まった空気をいち早く動かしたのは、彼女を天使と慕う一ノ瀬だった。


「スズまで何言ってんだよ！本気じゃないよな？」

「本気だよ。もう行くって決めたの」

「…やだ。行かせない。こんな形でスズと離れたくな「四季、聞いて？」

「…」

「私は、今四季と同じ気持ちだよ」

「えっ…？」

「碇君をこのまま行かせたらダメだって、そう思ってるでしょ？私も同じ。

　無人先生に、碇君を見守らせて欲しいってお願いしたの。だから１人にするわけにはいかない」

「なら俺も…！」

「ふふっ。ありがとう。私も一緒に来て欲しいけど…でも今はダメ」

「何で？」

「今のトゲトゲした状態だと、売り言葉に買い言葉でまたケンカになっちゃう。

　碇君、女子にはあんまり強く言わないと思うんだ。だから一旦気持ちが落ち着くまでは、私が傍にいる。

　でも最終的に碇君に一番必要なのは、何でも言い合える仲間だと思う。……追いかけて来てくれる？」

「！ 当たり前だろ！絶対皆で迎えに行く」

「うん！待ってる」


同期たちから少し離れた場所で、小声で言葉を交わす２人。

最後に向けられたスズの優しい笑顔を、一ノ瀬は頭に刻み込んだ。

鳥に乗り込もうとする想い人に駆け寄らないように…

"行くな"と叫んでしまわないように…

彼の手と口元にはグッと力が入る。

一時の別れだと分かっていても、その表情にはツラさと寂しさが溢れていた。



to be continued...