黒鳥に乗ること３０分、一行はとある森の中に降り立った。

どこでどう桃太郎が監視しているか分からないため、ここから拠点までは徒歩移動である。

等々力を先頭に、スズ・鳥飼・矢颪と続く。

治療の名残で、等々力は引き続きスズと手を繋いで歩いていた。


「あの颯さん…もう黒鳥から降りたし、手離して大丈夫なのでは？」

「離すわけないだろ！途中で襲われたらどうする！」

「え？」

「もう大将は保護モードなのよ」

「保護って、さっきお話して下さった…」

「そう。スズの話を風の噂で聞いた時、大将めちゃくちゃ怒ってさ。生け捕りなんて、捕まえた後何されるか分かったもんじゃない！って。

　だから必ず保護して、その後は自分が絶対守るって決めてたんだ。ね、大将？」

「そうだ！スズに近づく桃は全部始末するから、何も心配せず安心して過ごすといい！」

「あ、ありがとう、ございます…！」

「強引でごめんね。スズを思っての行動だから、悪いんだけど付き合ってあげてくれる？」


最後の言葉は等々力に聞こえないよう、小声でスズに伝える鳥飼。

苦笑する表情とは裏腹に、スズはその声に大将への信頼と尊敬が溢れているように思えた。

過激な思想の団体ということで警戒していたスズだったが、移動中のやり取りも含めて、少し警戒レベルを下げてもいいのではと思い始めていた。


「てか華厳の滝周辺て、有毒ガスの発生とかで立ち入り禁止じゃなかったか？」

「あ、確かに…そういう話聞いたことあるかも」

「だよな？」

「表向きはね。けど俺らが入手した情報だと桃の研究所になってるよ。一般人がいると不都合なのか、まぁ桃太郎機関の権力はすごいねぇ。

　さぁ着いた。男体山にポツンとあった小さな廃墟。ここがとりあえずの拠点」


５分程歩いて到着した拠点は、廃墟の王道のような場所だった。

割れた窓ガラスに壊れた鉄柵、壁面に無数に絡みつく蔦…

拠点だと言われなければ近づきたくないなと、スズは心の中で呟いた。

予想に違わない屋内には、３人の人物がいた。


「大将〜拠点に女子連れ込むなんてやるね〜」

「彼女は保護対象の木下スズだ！スズ、この中なら安全だからのんびり過ごしていいぞ」

「はい…！あ、ありがとうございます！」

「（あの子が噂の木下スズ…！顔も声も戸惑ってるところも全部ギャンかわ…！）」

「見つかったんですねー。無事で何よりです」


目元が潰れたように黒い男、少し髪の長い若い男性、そして唯一の女性メンバー。

後に等々力の紹介で、それぞれが百目鬼剛・乙原響太郎・海月巳代という名だと判明した。

ひとしきりスズに関する話題で盛り上がると、次はもう１人の新顔へと興味が移った。

ここに来てようやく名を名乗った矢颪は、早速海月とバチバチやり合い、スズを不安にさせる。


「つーか…鬼神の子とか特殊能力持ってるスズならまだしも、そいつ戦力になんのかよ？」

「確かめるか？」

「ちょっと碇君…！いきなり喧嘩腰はダメだって！」

「（焦ってる姿も可愛すぎる…！）だから男はこっち見んな。ちんこと喉ちんこ入れ替えんぞ」

「おいおい…喧嘩すんなよ…」

「でも重要じゃない？役割分担も考慮しなきゃだし」

「矢颪の能力はなんだ！？」


そうして自身の能力を明かした矢颪は、大将から改めて隊への加入に対する感謝を伝えられた。

しかし当の本人はそれを受け入れず、あくまで仲間ではなく同盟なのだと言い張る。


「うひゃー生意気！入りたての海月みてぇだな！」

「男はこっち見んな。目潰すぞ」

「はは！もう潰れてるっつーの！」

「海月さん、すみません。でも悪い子じゃないんです…！」

「（初会話！！）あいつのことはいいよ。それより、あんたは自分のことを心配しな。…まぁ私が絶対守ってやるけどさ」

「ありがとうございます…！」


見守り役というより保護者のような立場で、スズは矢颪の周りをちょこちょこと動き回る。

そうしてスズが鬼國隊メンバーと一通り挨拶を交わしている間に、矢颪は渡された隊服に身を包んでいた。

羅刹学園の制服にはないアイテムばかりで、着替え終わった矢颪は何だか別人になったようだった。


「（さっきまでの碇君と全然違う…何か寂しいな…）」

「何だよ、スズ」

「ん？別に何でもないけど。碇君背高いし、似合うなーって思ってただけ」

「本当か？何か怒ってね？」

「怒ってないよ」

「…ならいいけど」

「スズはどーする？矢颪の付き添いで来た感じだから…帽子だけとかにする？」

「いや、スズもフル装備だ！鬼國隊メンバーと思われた方が、桃に手を出されにくい！」


等々力の鶴の一声で、スズも矢颪と同じように鬼國隊の隊服に着替えることになった。

自分自身に置き換えてみても、やはり慣れ親しんだジャージを脱ぐのは寂しい感じがするスズなのだった。