鬼の国の天使

「（…ヤバっ、何か普通に寝てた…）」

「あ、羽李さん起きました？」

「スズ…俺、どんだけ寝てた？」

「１５分ぐらいですかね」

「そんなもんか…１時間ぐらい寝たかと思った」

「内臓の損傷が治ってきてるので、深く寝れたのかもです」

「確かに痛くねぇ…すごいな。ありがと」

「いえいえ！あとは外傷だけですね」

「あ、待って。治療の前にちょっと移動したい」

「移動、ですか？」

スズの言葉に頷いた鳥飼は、ポケットから１つのＵＳＢを取り出す。

ここに来る前にいた研究室で見つけたものだが、まだ中身を確認できていない。

だからもう一度そこへ戻って調べたいとのことだった。

「なるほど。羽李さんが動けそうなら、移動するのは構わないですよ」

「スズのお陰でもう痛みはほぼねぇし、全然動けっから大丈夫」

スズの手を借りてゆっくり立ち上がった鳥飼は、先程までのボロボロっぷりが嘘のように回復していた。

もちろんまだ痛みが残る箇所はある。外傷が治っていないのだから当然だ。

だがそれを差し引いても、驚くぐらい体は楽になっていた。

傷の治療だけでなく、睡眠によって体力も合わせて回復できたのが大きかったのだろう。

それもこれも全部、目の前にいるこの少女のお陰なのだ。

「（こりゃ桃に狙われんのも納得だわ…しっかり守ってやんねーとな）」

「羽李さん？どうかしました？」

「いや、何でもねぇ。じゃあ移動すっか。俺から離れんなよ？」

「はい！」

言われたことを忠実に守り、自分にピタッとくっついて歩くスズの姿に、鳥飼は思わず吹き出してしまう。

いつ桃太郎が現れるか分からないこの状況で笑っている鳥飼に、スズは驚きの目を向けた。

「羽李さん、急にどうしたんですか…？」

「ごめんごめん。スズが俺の言ったことド直球で守ってくれるからさ」

「えっ…あ、もしかして邪魔でしたか！？すみません、くっつき過ぎですね…！」

「んなことねぇよ。ただ可愛いなって思っただけ。だからもっと近くにいていいよ」

「あ、ありがとうございます…！」

思いがけずほんわかした空気になってしまい、２人は慌てて気を引き締める。

そこまで距離がなかったのも幸いして、桃太郎とは出くわさずスズと鳥飼は研究室へと辿り着いた。

ここもここで爆撃でもされたのかと思う程の酷い状態で…

「この有様でよく無事でしたね…」

「蛭沼さんがいたからね。さて…生きてるＰＣあるかな…」

「私が探してきます！まだ体痛むでしょうから、羽李さんはそこに座ってて下さい！」

鳥飼が返事をする間もなく、スズは瓦礫の中を軽やかに進んで行く。

昨晩の作戦会議の時からそうだが、彼女の行動は常に誰かを思いやってのもの。

だから１つ１つの言動に癒されるし、守ってあげたいと強く想うのだ。

そんなことを考えながら座っていると、５分もかからずにスズが戻って来る。

「羽李さん、ありました！これでいけますかね？」

「…うん、大丈夫。ありがと、助かった」

「いえ！…隣に座ってもいいですか？」

「いいよ、おいで。…このＵＳＢの中に何か情報があれば…あっ」

「うわ、何これ…全然読めないです」

「外部流出防止で暗号化されてる…このマークは鬼だよな…？」

「確かに！角みたいなのありますもんね」

「じゃあこっちはなんだ…？」

「う～ん…でも何だか分かんないこれが、１００個必要だってことは分かります」

「１００個…てことは、数えられるもの？ダメだ…解読できねぇ…」

「他の階の研究室にヒントがあるかも」

「だな。そもそもここはもう使われてねぇ研究室だから、どっちにしても上に行かないと情報は得られそうにねぇ」

ノートパソコンを覗き込みながら、ＵＳＢの中身についてあれこれと意見を交わすスズと鳥飼。

だが収穫は少なく、結局桃太郎側の計画は分からずじまいだった。

フーっと息を吐いた鳥飼は、不意に自身の体の痛みを思い出す。

「す、すみません！ケガの治療すっかり忘れてた…！」

「いや、俺も忘れてたぐらいだから。つーか、それだけ痛みが引いてるってのがすげーよ」

「当然のことです。それが私の仕事ですから！すぐ治療始めますね」

「ありがと。……スズさ、さっき俺が寝てる時…頭撫でてくれた？」

「！起きて、らしたんですか…？」

「もうすぐで落ちるな～ってとこだった。だからすげー気持ち良かったのよ」

「なら良かったです…！寝顔が可愛らしかったので、つい…失礼しました」

「俺が？そんなん初めて言われた。…頭撫でられたのも初めてだし、何か俺の"初めて"が全部スズになってく」

「なんと…！申し訳ございません…」

「何で謝んだよ。俺はスズで良かったって思ってんのに」

「えっ…！」

「…待って。俺、今すげー恥ずかしいこと言ってる？」

「いえ、そんなことは…！」

「わりぃ、今までの全部忘れて」

「は、はい」

ほんのり赤い顔をお互いに隠しながら、スズは鳥飼の治療を再開する。

乙原から通信が来るまで、あと５分。

to be continued...