囲が岼と戦っていた頃、３階では皇后崎が次なる行動を起こしていた。

自身の戦いを終え、同じフロアにある研究室へと向かう。

そこには同期である遊摺部の姿があった。





第５６話　華厳の滝跡地研究所�E





互いの無事に安堵し、情報を共有しながら部屋を出る。

と、そのタイミングで通路の向こうからもう１人見知った顔が現れた。


「おーい！お前らぁ！」

「あ！四季君！」

「やっとみつけたぁぁ！」

「後ろぉ！」

「大変なんだよ！一大事だ！」

「今まさにな！何連れて来てんだよバカが！」


皇后崎が怒るのも無理はない。

一ノ瀬が何の考えもなしに、大量の桃太郎を引き連れてきたのだから。

だが彼は言う…そんなことよりももっと大変な状況になっているのだと。

桃太郎をサクッと倒すと、同期３人は静かになった通路で会話を続けた。


「研究所の爆破ってのはマジなのか？」

「マジだっつーの」

「大変じゃないか！」

「そう！だから俺、皆に伝えてくっからよ！」

「走ってか？」

「たりめぇだろ！」

「放送で伝えればいいだろ」

「え…？」

「この大きさの研究所なら放送室くらいあるだろ」

「…あ」

「ふっ…」

「テメェ今バカにしたろぉ…？こっち見ろや、貴様おいコラ…」

「嫌だよ。バカを見るとバカになっちまう」

「そんなことしてる場合じゃないでしょ！」

「…何にしてもスズの力が必要だな」


そう呟いた皇后崎は、早速彼女から言われた通信手段で連絡を入れる。

放送室の場所にしろ、研究所を探し回るにしろ、地図が頭に入っている人間が今の彼らには必要だった。

自分の知らない手段で、自分の大好きな女子と会話をしている皇后崎を、一ノ瀬は何とも言えない表情で見つめていた。


「スズ？」

『迅！どうしたの？ケガした！？』

「ふっ、してねぇよ。大丈夫だ」

『良かった…！』

「それより今動けるか？お前の力が必要なんだ」

『うん、行けるよ！何階にいる？』

「３階。途中まで迎え行くから、階段まで来たら連絡しろ」

『ありがとう！でも迅の方こそ平気なの？私１人でも行けるよ？』

「俺の方は大丈夫。迎え行くのは…こっちの都合だから」

『え？』

「…早く顔見たい」

『！ う、うん…！すぐ行く！』

「待ってる」


優しげな表情でそう言って、会話を終えた皇后崎。

自分の方をジト目で見てくる遊摺部に、"何だよ"と威嚇しながら応戦する。

彼はいつも通りの感じだが、一ノ瀬は少し様子が違っていた。


「俺だって…」

「ん？」

「俺だって…早くスズに会いてぇよ…」


俯き、呟くようにそう言った一ノ瀬。

普段の明るく元気な彼からは程遠い、沈んだ表情を見せるのには理由があった。

２人と合流する前、ここの所長である桃裏楔と画面越しに対面を果たした彼。

幼き少女を玩具のように扱い、最後はいとも簡単にその命を奪う姿に、一ノ瀬の怒りは頂点に達した。

心がどす黒いモノに蝕まれるような感覚が続く中、彼が欲したのは天使の存在だった。


「（スズのこと…ギュってしてぇ…）」

『迅、着いたよ！』

「（四季の様子が変だな…）分かった、すぐ行く！」


ふとした時にボーっとする一ノ瀬を気にしつつ、皇后崎はスズと合流すべく階段へと向かった。