鬼の国の天使

スズたちが高円寺で夜通し治療にあたっていた頃…

Ｂー２号室にある二段ベッドの上段で、１人の生徒がうなされていた。

脳裏に浮かぶのは、自分の手で命を奪った華厳の滝跡地研究所の所長の姿。

酷い寝汗と共にガバッと起き上がった一ノ瀬は、荒い息のまま"くそ…"と呟いた。

「（寝れそうにねぇし、ちょっと外出るか…あ、スズ起きてたりしねぇかな…）」

スズの部屋は救護室を兼ねていることもあり、夜遅くでも起きていることがあると、以前本人に聞いたことがあった。

思い立ったら無性に顔が見たくなり、迷惑を承知で訪ねようと一ノ瀬は布団から出ようとするが…

そこでふと思い出す。昨日からスズは花魁坂と一緒に出張中であることを。

仕方なくもう一度布団に入った一ノ瀬は、悶々と考えを巡らせる。

「（何か普通に会いに行こうとしたけど、俺ってスズと今まで通り接していいのか…？）」

彼の問いに答えるのなら、返事はもちろんＹＥＳだ。

実際皇后崎は人を殺めた経験があるが、スズと普通に関係を築いている。

だが一ノ瀬の中ではそう簡単に割り切れる話ではない。

人を救う援護部隊のスズと、人の命を奪った自分。

真逆の立ち位置にいる自分は、もう彼女を頼ってはいけないのではないか…

彼女に笑顔を向けてもらう資格がないのではないか…

「（スズに、どんな顔して会えばいいか…分かんねぇ…）」

思い悩む一ノ瀬を、ベッドの下段にいる同期は少し気にかける。

そうして夜は静かに更けていき、羅刹メンバーは華厳の滝から戻って３日目の朝を迎えた。

スズ以外の生徒たちは、広いグラウンドで無陀野と向かい合っている。

２日間の休養でしっかりと疲れが取れたので、今日から授業再開というわけ。

「それじゃあ血蝕解放を長く維持する訓練をする。各自血蝕解放しろ」

無陀野の指示に、それぞれが自分の能力を発動する。

が、一ノ瀬だけはどうも様子がおかしい。

華厳の滝にいる時は自由に扱えていた力が、全く使えなくなっていたのだ。

無陀野や皇后崎が静かに見守る中、心配する同期たちに笑顔を見せる一ノ瀬。

授業が終わると、彼の足は自然と保健室へと向かっていた。

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昼前ぐらいに羅刹学園へと戻って来たスズと花魁坂。

入浴と仮眠を済ませ、１５時ごろを目途に保健室集合ということで話がまとまった。

自分の部屋というのはやはり落ち着くもので、スズは入浴後、時間までグッスリと眠ることができた。

１５時ピッタリに保健室のドアを開けると、そこには既に花魁坂がおり、加えて無陀野の姿まであった。

「あ、無人先生！」

「おかえり。また全力でやってくれたらしいな。急な依頼だったのにありがとう。助かった」

「いえ！お役に立てて安心しました」

「ゆっくり寝れた？」

「はい！やっぱり自分の部屋はいいですね。スッキリしました！」

「良かった！」

そうして集合した３人は、昨日と今日の出来事について互いに報告し合った。

その中で、スズは一ノ瀬の不調について聞かされることになる。

華厳の滝での治療中、彼の表情はどこか思い詰めたような感じだった。

原因はやはり…

「人を…殺したから、でしょうか」

「聞いたわけじゃないが、恐らくその可能性が高い」

「四季君は元々普通の男の子だったわけだしね…精神的には相当キツイか」

「……私、少し四季と距離を置いた方がいいでしょうか」

「え、何で？」

「…お前が援護部隊だからか？」

「はい…私は人の命を救うことが役目で、皆の前で"誰も死なせない"って宣言したこともあります」

「そういえば、雪山修行の時は四季君が代わりにスズの目標言ってたっけ…」

「そうなんです…だから私を見る度に、自分が奪った命のことを考えちゃうんじゃないかなって。

　四季はすごく優しいから、私に顔向けできないとか…そういうバカなこと考えてるんじゃないかと…」

「会う度に精神的負荷がかかるから、そもそも会わない方がいいってことね…」

「はい…」

「確かに援護部隊の人間に会うのは、今のあいつにとってはツラいことかもしれない。

　だがそれを差し引いても、四季にとってスズは必要な存在だと思う」

「えっ」

「あいつはお前のことを天使だと言ってるだろ？傍にいると安心するんだと、前に話していた」

「そうなんですか…！」

「あぁ。…無理に関わろうとしなくてもいい。でもスズの方から避けることはしないでやってくれ」

「俺もその意見に賛成！スズってさ、自分で思ってる以上に人に安心感をあげられてるんだよ？俺とダノッチも何度も助けられてる。

　だから変に態度変えたりしないで、今まで通り明るくて優しいスズでいれば大丈夫！」

「京夜先生、無人先生……ありがとうございます！私の方が考え過ぎちゃってたのかも…」

「その性格がスズのいいところだけどね！」

「また不安になったらいつでも相談してこい。いくらでも話を聞く」

「はい！」

少し気持ちが落ち着いたスズは、トイレに行くと言って一旦保健室を出た。

戻って来てドアを開けようとすると、中から何やら話し声がする。

耳を澄ませれば、"四季の様子がおかしい"と訴える皇后崎の声が聞こえてきた。

深夜によくうなされていると…

体にも影響が出始めていることに、スズはまた心配を募らせた。

と、廊下の向こうから不意に聞こえる足音に驚き、咄嗟に隣の部屋へと隠れる。

保健室のドアを開けた時の"すんません…"の声に、彼女はそれが渦中の人物であることを知るのだった。

to be continued...