鬼の国の天使

一ノ瀬が完全に出て行ってから、花魁坂はベッド周りにかかっているカーテンを開ける。

そこには同期の言葉を静かに聞いていた皇后崎の姿があった。

「なんで隠れたの？四季君の様子がおかしいって、最初に教えにきてくれたのに」

「俺がいたら吐き出せるもんも吐き出せねぇだろ」

「優しいね。支えてあげてね」

「俺があいつを？そんなやわじゃねぇだろ」

素っ気ないながらも優しさを感じる言動に、花魁坂は少し笑みを見せた。

若者たちが出て行った保健室は、途端に静かになる。

花魁坂の声は、その静寂を壊さないような低く小さなものだった。

「…まぁ戦う鬼なら誰もが通る道とはいえ、やりきれないねぇ」

「これは俺たちの罪だ」

「え？」

「俺たちの代で戦争に終止符を打ててれば、若い世代が手を汚す必要はなかった。これを罪と呼ばないなら一体何だ？」

「優しいな……あんまり優しくなり過ぎないでくれよ…悲しくなるからさ」

丸椅子に座ったまま俯く同期の姿に、花魁坂は心配そうな表情を向ける。

分かりやすく表に出ないが、無陀野はとても優しく仲間思いだ。

担任という立場になった今、以前よりもさらに抱えているものは増えただろう。

最強と言われるほどの強さを持つ彼。だが少しでもバランスが崩れれば…

また静寂が辺りを包み始めた頃、不意に保健室の扉がガラッと開く。

その人物は小走りで中へ入って来ると悲しそうな、しかし強さを持った声で言葉を発した。

「先生たちの罪じゃないです！！」

「「！」」

「もっと前の世代の人たちが戦争を終わらせてたら、先生たちがツラい思いすることもなかった…！

　先生たちだけが罪を背負うなんて…そんなのおかしいです！！」

「…聞いてたのか、今の話」

「あ、ごめんなさい…盗み聞きみたいになってしまって…」

「いや、そこはいい。俺たちが話していることで、お前が聞いちゃいけないことは何もない」

「そうじゃなくてね、今の話を聞かせちゃってごめんねってこと」

「え？」

「前にも言ったが…お前は俺たちといることが多いから、知らなくていいことまで耳に入る。その結果、余計な心労がかかるだろ」

「そんなことないです！」

「ふふっ。スズは優しいね。でも教師側（俺たち）と生徒側（四季君たち）の間に挟まれることで、いろいろ悩ませたくないんだ」

「……無人先生も京夜先生も優し過ぎます。私たちのことを大切にしてくれるのは、すごく嬉しいです…でも！

　それでお二人がいろいろ抱え過ぎて、ボロボロになっちゃったら…悲しいし、ツラいです…

　私たちはまだ未熟で、失敗したり迷惑かけたりたくさんしちゃうけど…それでも先生たちの力になりたい。

　少しでもいいから、抱えてるものを分けて欲しいです。先生たちと…私たちがいるこの世代で、戦争を終わらせたいです！」

力強い言葉と眼差しを受け、大人組は阿吽の呼吸で目線を交わす。

目の前の少女に対して思っていることは、２人とも同じようだ。

無陀野が座ったままスズの手を取る。

突然のことに驚く彼女に優しい表情を向け、言葉を紡いだ。

「ありがとう。今のスズの言葉で、俺と京夜がどれだけ救われたか分かるか？」

「スズが俺たちのことを想って言ってくれた言葉全部…すごく嬉しかった。泣きそうになっちゃったよ」

「京夜先生…」

「お前の言葉には温度がある。だから俺も京夜も、お前の傍を離れたくないんだ」

「無人先生…」

「全部終わらせよう…この世代で」

「！はい！」

明るい笑顔を見せるスズに、大人組もそれぞれ口元を緩める。

話が終わっても、握っているのを忘れているのかと思うぐらい、一向にスズの手を離さない無陀野。

それを横目で見ていた花魁坂は、ムクムクと沸き上がる嫉妬心から自身も行動を起こす。

ポンと優しくスズの頭に手を置くと、そのままその手を肩に回した。

「まっすーに続き、また手のかかる大人が増えたけど許してね？」

「あははっ！任せて下さい！」

「俺はお前ほど手はかからない」

「どうだか～あんまりスズを困らせるようなことしちゃダメだよ？」

「そのまま返す」

普段の彼らとは違う幼いやり取りに、スズからはまた笑顔がこぼれる。

そうしてしばらく他愛のない会話をしていた３人だったが、ふと思い出したように花魁坂が口を開いた。

「そういえば、ダノッチも明日杉並行くんでしょ？」

「あぁ」

「重傷者の治療は済ませて戻って来たけど…また行くのは気が重いなぁ～」

「苦労をかけたな。今日戻ったばかりなのに」

「仕方ないよ。急なことだったし」

「真澄さんたちも、引き続き頑張っておられますしね」

「だね。でもまさか杉並区が桃に落とされるなんてね」

花魁坂のその言葉に、スズと無陀野が頷きを返した直後…

またも保健室のドアが勢いよく開けられる。

焦ったように入って来たのは、スズの同期である遊摺部であった。

「杉並が…陥落したって本当ですか…？」

「あぁ…だから俺とスズとダノッチは、明日杉並に行くんだ」

「僕らは…僕らは行かないんですか…？」

「人手不足で力は借りたいけど、華厳の滝からまだ３日だし…」

「行かせてください…！杉並には…妹が…妹がいるんです…！」

「「！？」」

「お願いします…！連れてってください！」

「ダノッチ…」「無人先生…」

「遊摺部、今すぐ皆を教室に集めろ。明日のことについて話す」

「すみません…ありがとうございます！」

不安から目に涙を浮かべた遊摺部は、そう言って保健室を飛び出して行った。

こうしてスズは、同期全員と共に再び杉並の地へ向かうことになるのだった。

to be continued...