鬼の国の天使

車を降りた一行を出迎えたのは、スズ以外のメンバーにとっては久しぶりに見る面々だった。

練馬の偵察部隊隊長と以前訓練を手伝ってくれた先輩２人。

前回来たときは会えなかった並木度の姿もあり、スズは笑顔を見せる。

「真澄隊長！馨さん！印南さんに猫咲さんも！」

「久しぶりだね！若者の活気に元気が出るよ！ゲホッ！」

「血ぃ吐いてるけど！？」

「猫咲さん、おどおどしてどうしたんですか？」

「い…いや、別に…」

「まだこの前のケガが治り切ってないとかですか…！」

「大丈夫だ、スズ。そういうんじゃねぇから。無駄話こいてねぇで早くいくぞ」

「にゃ…にゃい…！」

「猫咲（ニャンコ）昔からまっすーに逆らえないからなぁ」

「そうなんですか！」「なんで？」

「猫咲って腹黒猫かぶりでしょ？」

「馨さん今凄いこと言ったぞ」

「だから人の懐に入るのはうまい方なんだけど、真澄隊長には一目で全部見透かされちゃったんだよ」

「あの蛇みたいな目で睨まれるともう…」

「ふふっ。波久礼先輩の怖いもの、もう１つ知っちゃいました！」

明るく笑うスズに睨みをきかせるものの、淀川から声がかかるとすぐにその勢いは力を失った。

そんな何気ないやり取りを通して、スズは改めて大人組の素敵な関係性を実感するのだった。

------
----
--

話し合いの場となる会議室では、ホワイトボードの前に立つ百鬼が皆を待っていた。

自分の前にある机を４つ合わせた大テーブルに大人組が座るのを見やりながら、彼は入って来た中にスズを見つけ声をかける。

「スズ！ちゃんと休んできたか！？」

「はい、バッチリです！」

「連日で悪いが、また頼む！」

「らじゃ！」

「でも飯は欠かすなよ！デザートまでキッチリ食え！」

「分かりました！ありがとうございます！」

今日も百鬼の見た目に反する優しさに嬉しくなりながら、スズは同期たちの元へと戻る。

大テーブルの末席付近…入口を入ってすぐのところにイスを２列並べ、若者たちは腰を下ろした。

後列の左端に座ったスズは、いつでもメモを取れるよう愛用のノートを準備し聞く態勢を整える。

それを待っていたかのように、百鬼は大きな声で打ち合わせを開始した。

「集まって頂き、ありがとうございやす！杉並の現状とこれからについて話させてもらう！」

「いかちぃな」

「つーかよぉ！なんでガキがいんだよ！」

「あ？いちゃわりぃかよ？」

「ガキが来るなんざきいてねぇんだよ！ガキが喜ぶお菓子の準備してねぇぞクソがぁ！」

「「「？」」」「ふふっ」

「ガキが来るならハッピーターンでも用意すんのによぉ！羊羹しかねぇ！羊羹食うか！？コラァ！」

「「「？」」」

「大我って輩っぽいけど死ぬほど優しくて、聖母って呼ばれてるんだ」

「聖母…」

「だいたいガキが何しにきてんだ！？戦場のど真ん中だぞ！！危ねぇんだぞ！」

「今回の杉並奪還に参加させる」

「無陀野先輩よぉ、毎回思うんだが…スズは役割上仕方ないとして、学生のうちに戦場出すのはどうかと思うんだがなぁ！」

「戦場を知らず卒業後放り込む方が危険だ。守るだけが優しさじゃないんだ。お前も学生時代戦場に出た経験が役に立ってるだろう」

「若者の成長を侮っちゃいけない！彼らは強いしまだ強くなる！溢れる若さが戦場に活気をもたら…ガハッ！」

「おい猫ぉ、血ぃ飛んでんぞぉ」

「すみません！黙らせます！」

「わかったよ…けど怪我したらすぐ京夜先輩とスズの所行けよ！子供が傷つくこと以上に胸が痛むことなんざねぇんだぞボケがぁ！」

「「「（優ー！）」」」

「お前んとこの隊長どうした」

一ノ瀬たちの話題が一区切りついたところで、淀川が口を挟む。

話を進めている百鬼は副隊長。今この場には杉並鬼機関の長がいないのだ。

返答しようとした百鬼の言葉を遮るように、外から若い女性の声が聞こえてくる。

"最低"というマイナスワードに興味を引かれ一ノ瀬・矢颪・遊摺部が外へ顔を出せば、そこには女性に詰め寄られている１人の男性がいた。

「私以外に何人の女とできてんの！？」

「えーっと２６人？」

「限度があんだろ！この玉袋野郎！」

「なんだあのヤリチンクズ男」

「彼女が２６人…？１人しかなれないもんだろ…？」

「あ、矢颪君キャパオーバーしてる」

「（紫苑先輩って本当に女好きなんだ…！）」

聞こえてくるやり取りに、以前淀川から言われたことを思い出すスズ。

少し大げさに言っているのかと思ったら、本当に無類の女好きだったことに思わず驚きが顔に出てしまう。

"皆を１００％愛してるのに怒られる理由が分からない"

ウイスキー片手にそうボヤキながら部屋に入って来たのが、ここの長・朽森紫苑であった。

「無陀野先輩、京夜先輩、真澄先輩お疲れ様っす。ってなんで子供いるんすか？」

「今回のメンバーだ」

「え～子供ってすぐ死ぬから嫌いなんだよ～」

「ムカつくな…酒飲んでるし」

「枝噛んでるぞ」

「いつか女性に刺し殺されるよ」

「はは！いいなそれ！女に殺されるなんて最高じゃん。どうせ俺ら戦場で独り野垂れ死ぬんだから、それに比べりゃ幸せじゃんか」

その後すぐに朽森は屏風ヶ浦をロックオンし、流れるようにナンパを始める。

それを横で聞いていたスズは、先程の彼の言葉を少し重めに受け取っていた。

援護部隊としては心臓が苦しくなるような言葉が並んでいたから…

いくら本人が望む形であっても、死にはどうしたって悲しみが伴う。

だからそんな悲しい結末は、何としても避けなければいけない。

自分の役割を今一度認識し手に力が入るスズだったが、不意に頭に感じた優しい感触にハッと我に返る。

視線を向ければ、自分の頭に手を置きながら笑みを見せる朽森と目が合った。

反射的にその名前を呟くと、彼は目線を合わせるようにしゃがんでから声をかけてきた。

「ゆっくりできた？」

「はい！お陰様で」

「…うん、確かに顔色いいな」

そう言いながらごく自然に頬に手を添える朽森は、やはり百戦錬磨のチャラ男であった。

心拍数が上がり上手く言葉が出てこないスズに、彼は楽しそうに会話を続ける。

「スズってこういうことされるとドキドキするタイプ？」

「し、しますよそれは！っていうか、紫苑先輩にされてドキドキしない人っているんですか？」

「！何、嬉しいこと言ってくれんじゃん。今から俺の部屋行く？」

「あ、いや、それは…！」

「紫苑、お前いい度胸してんな」

「真澄先輩、顔怖いっすよ。冗談ですから」

お目付け役からの一言に、ヘラッとした笑みで立ち上がる朽森。

だがその途中、ちょうどスズの耳元に顔が来たところで彼はトーンを下げて早口に言葉を紡ぐ。

「また来てくれてありがとな。頼りにしてる」

「！はい！頑張ります」

スズの明るい返事に、朽森は大人組に気づかれないよう少し口角を上げた。

次に言葉を発する時、彼のモードはいつもの軽い感じに戻っているのだった。