鬼の国の天使

矢颪の治療を終えたスズは、最後の患者である皇后崎を迎え入れる。

一番重症だったにも関わらず"最後でいい"と言って待機していた彼は、もうすっかり同期の中のリーダーだ。

日に日に増していく彼の頼もしさは、今回もスズを大いに助けてくれた。

「待たせてごめんね…！」

「そんなに待ってねぇから気にすんな」

「…迅」

「ん？」

「ありがとう。遊摺部君のことも、約束守ってくれたことも。やっぱり迅にお願いして良かった！」

「！ …俺がお前との約束破るわけねぇだろ」

「うん…！」

「なぁ…もうちょいそっち行っていいか？」

そう言うと皇后崎は返事を待たず、自分が座っていた丸イスを持ってもう１歩スズの方へ近づいた。

そしてドキドキしている彼女の肩に、そっと頭を預けるのだった。

「じ、迅？」

「やっぱお前すげぇよ」

「へ？」

「スズがいるって思うだけで、皆全力で遊摺部と向き合えた。どれだけ大ケガ負っても、精神的にキツくても…スズが全部癒してくれる。

　だから今は、遊摺部のことだけ考えて立ち上がればいいって…そう思えた。ありがとな」

「嬉しい。私も少しは役に立ててたんだね…！」

「当たり前だろ。お前がいなかったら、俺ら全員生きてたか分かんねぇよ」

「お疲れ様。本当にありがとう」

皇后崎を労うように、スズは彼の背中を優しくさする。

処置室とはいえ、想い人と２人きりの空間。

入った瞬間から触れたくて仕方なかったが、肩を借りるだけに止め、何とか耐えていた。

だが相手から来てしまってはどうしようもない。気づけば、自然とスズの腰に手を回していた。

いつも冷静で理性的な皇后崎だが、この状況を拒めるほど大人ではなかった。

「（こんなの…好きにならねぇ男いんのかよ…）」

「あ、ごめん！体疲れてるよね。すぐ治療終わらせるから…！」

「…いい」

「えっ」

「もう少しこのまんまでいたい」

「いや、でも…！」

「頼むから…なっ？」

最後の言葉と同時に視線を合わせた皇后崎は、同い年とは思えないほど大人びていて。

赤い顔のまま頷いたスズに小さくお礼を伝えてから、また彼女に身を預けるのであった。

その後動揺しながらも無事に治療を終え、すっかり回復した皇后崎と共に処置室を出た。

生徒たちに割り当てられた部屋で、休憩も兼ねて同期と談笑するスズ。

この後はもう一度一ノ瀬の様子を見に行き、必要ならそのまま傍で見守るし、安定しているなら花魁坂と合流かな…と頭の片隅で考えていた。

「スズちゃんは、このままここにいられるんですか？」

「んー…この後少し四季のとこに行かなきゃだから、まだしばらくバタバタするかな…！」

「大丈夫？何か顔色が悪いけど…」

「確かに。ロクロと一緒に私が寝かしつけてやろうか？」

「あははっ！大丈夫だよ。ありがとう！」

「…スズ、お前ちょっと休め」

「え？」

「四季のことは俺らが見る。何かあったら呼びに行くから」

「それいいな！マジで休まねぇと体に毒だって。スズが倒れんの嫌だぜ、俺」

皇后崎の案に他のメンバーも次々と同意する。

いつも自分たちを心身ともに支えてくれる天使へ向けた、同期たちからの温かい配慮。

実際体はだいぶ疲れていたし、若干貧血の気配も感じていた。

スズは深く頭を下げてお礼を伝えると、仮眠室へと向かった。

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軽くノックをしてからドアを開けたスズは、設けられたソファに座る花魁坂を発見する。

こちらへ顔を向けた師匠の顔には、自分と同様疲労の色が見えていた。

「お～スズお疲れ～」

「お疲れ様です。遊摺部君どうですか…？」

「彼の場合、問題なのは精神面だからね…ひとまず薬で眠ってもらってる」

「ありがとうございます。…起きてからが勝負ですね」

「そうだね。だからこそ、スズもしっかり休まないと。こっちおいで？」

「はい…！」

ソファの隣をポンポンと叩いて笑顔を見せる花魁坂は、隣に座った愛弟子にココアを差し出した。

温かさと甘さを兼ね備えたそれは疲れた体に染み渡り、張り詰めていた心を解きほぐしていく。

ふーっと大きく息を吐くスズの頭を撫でながら、花魁坂は静かに話しかける。

「…少し休んでいけるの？」

「はい！同期の皆が、四季のことは自分たちが見るから休んでこいって言ってくれて」

「そっか。じゃあ俺も彼らに感謝しないとな…スズと一緒に休憩できること」

「ふふっ」

「（可愛いなぁ…）お互い眠くなるまで、少し話そっか」

「そうですね！」

日増しに大きくなるスズへの想いを流し込むように、花魁坂はココアの入ったカップを傾けた。

to be continued...