一方、ボールを手に入れた皇后崎は、ゴールを目指してひた走る。

時間的にはギリギリだが、まだ可能性は残っていた。

だが足を速める彼の脳内には、２人の人物の声が聞こえていた。


"助けてやるから協力しろ！"

"縄ほどくね"

"するよ。だから早く行って！"

"ゴールしちまえぇ！"


今自分がこうしてボールを持ってゴールへ走っているのは、スズと一ノ瀬の行動があったればこそだ。

そう思うのと、皇后崎の足が来た道を戻るのは、ほぼ同時だった。

突然戻って来た彼の姿に、スズと一ノ瀬は目を疑う。


「戻ってきたぞ！？究極の方向音痴ですか！？」

「えぇ！？私、道案内しようか！？」

「勘違いするな！二度もお前らに借りを作るのが嫌なだけだ！

　俺は退学になろうが！１人で目的を成し遂げる！だから！お前が！ゴールしろ！」

「（くーっ！皇后崎君、やるじゃん！男同士の友情って最高！）」


勝手に盛り上がっているスズを他所に、皇后崎は更にスピードを上げてこちらへ向かって来る。

と、そんな彼と一ノ瀬の間に突如小さな生き物が割り込んでくる。

それに気づいたスズは、皇后崎を止めるため慌てて彼の前に飛び出した。


「皇后崎君、ストップー！」

「！ 馬鹿…！どけ！」

「ひっ…！」


皇后崎も小さい生き物には気づいていた。

だがそれよりも前に飛び出してきたスズのことは、避けることも止まることもできなくて…

多少勢いは衰えていたものの、皇后崎は走ってきたスピードのままスズにぶつかった。

倒れ込む前に何とか踏みとどまった皇后崎は、後ろ向きに倒れかけているスズの手を掴み引き寄せる。


「ビックリした…！」

「こっちのセリフだ。急に出てくんな！」

「ご、ごめん…逆に危なかったね」

「はぁ…」

「でも引っ張ってくれてありがと！」

「…別に」

「おい、皇后崎！いつまでそうしてんだよ！早く離れろって！」


いつまでもスズと近距離で会話を続ける皇后崎に痺れを切らし、一ノ瀬はそう叫びながら自分の天使を彼から引き剝がす。

どこも汚れていないのに、無駄に自分の制服をパンパンと払ってくれる一ノ瀬に、スズは楽しそうな笑みを見せた。

そうしてスズの制服を払いながら、一ノ瀬はようやく足元にいる小さい生き物に目を向ける。


「つーか、なんだこの丸っこいの！」

「私も初めて見た」

「待て！この子は獏速通信の獏。名前は夢喰（むく）…通称むっくんだ。通信履歴を残さず素早く情報を運ぶ」

「何かあったんでしょうか…」

「（この子が来るってことは緊急か…？）そうかもしれない。失礼する」


一気に不安そうな表情を見せるスズに少し目を向けてから、無陀野は片膝をついてむっくんが背負うスピーカーに集中する。

スズ達３人も、同じように耳を傾けた。


『こちら鬼機関京都隊！鬼機関京都隊！』

「京都…！」

『桃太郎機関による襲撃を受けている！至急応援を頼む！』

「スズ、お前は先に京都に向かえ」

「あ、えっ、は、はい…！」

「スズ大丈夫か？顔色悪いぞ？」


一ノ瀬の心配そうな声に反応してスズを振り返った無陀野は、彼女が小刻みに震えているのに気づく。

静かに立ち上がりスズの前まで来ると、無陀野は両手で彼女の頬を包み込む。

それは、先程までの厳しい言動が嘘のように優しい触れ方だった。


「俺の目を見ろ、スズ」

「な、無人先生…」

「落ち着け。連絡が来るってことは、まだ生きてる奴らがいるってことだ。お前が行けば、助かる命がある。分かるな？」

「…はい。ふ〜…すみません。もう大丈夫です…！」

「ん。俺らもすぐ後を追う。それまで頼むぞ」

「了解です！」


無陀野の言葉で落ち着きを取り戻したスズからは、先程までの震えや不安な感情が消え去っていた。

援護部隊としての使命を全うするべく、彼女はものすごいスピードでその場を後にする。

その背中を呆然と見送った一ノ瀬が、スズの抱える事情を知るのは、翌日の朝のことだった…



to be continued...