-side 花魁坂-

お風呂から上がって、ダノッチと別れたのが１時間ぐらい前のこと。

今俺は、休憩スペースに設置されてるお気に入りのイスに座ってる。

一旦部屋に戻ったけど、とても眠れそうになかったから。

背もたれに体重を預けて目を閉じれば、さっき聞いた同期の言葉が浮かんでくる。


"俺が命を懸けて守ります"

"…そうですね。好きですよ"


すべてが羨ましかった。

スズを守れる力があることも、素直に自分の気持ちを吐き出せる強さも…

俺はどっちもない。だからこんなとこで１人くすぶってる。


「（情けないなぁ〜本当……嫌になるよ…）」


そんなことを思いながら大きく息を吐いたタイミングだった。

大好きな声で自分の名前が呼ばれたのは…


「京夜先生！」

「！ スズ…」


ニコニコしながらこちらへ歩いてくるジャージ姿のスズは完全なオフモードで、愛らしさが増していた。

いつだって一番会いたい子なのに、今は一番会うのに勇気が必要な子。

そんな子が、突然目の前に現れてしまった。


「休憩してたんですか？」

「うん。ちょっと眠れなくてさ」

「体調悪いとか…？」

「違う違う！少し考え事してただけ。スズは？」

「飲み物を買いに！なんか喉渇いちゃって」

「そっか。明日も朝から訓練だろうから、早めに寝なよ？」

「はい！…京夜先生も、あまり遅くならないようにしてくださいね？」

「ありがとう。スズの顔見たら眠くなってきたから、そろそろ部屋戻るよ」

「ふふっ。お役に立てて良かったです！」


そう言って優しい笑顔を向けてくれるスズ。

その瞬間、自分の中でスイッチが入るのがハッキリわかった。

気づいたら、"おやすみなさい"って頭を下げてから背中を向けたスズの腕を掴んでた。

そして驚いて振り返った彼女を、強く抱き締めてたんだ。


「…本当はね、墓場まで持っていくつもりだったんだ」

「え？」

「俺の気持ちを伝えても、スズを困らせるだけってわかってたから…絶対に言わないって決めてた。

　でも…スズが他の男と話してたり、何かいい雰囲気になってるのを見るのがツラくてさ。

　その中の誰かと恋人同士になって、手繋いで、キスして、結婚して子供ができて…って想像すると、イライラして頭がおかしくなりそうだった」

「京夜先生…？」

「ごめん、スズ。困らせる前提で伝えるね。……俺、１人の女の子としてスズが好き」

「！」

「いつも一生懸命で、誰かのために全力で頑張ってるスズが大好きなんだ。

　危ないことして怒られてシュンとしてるところも、褒められて照れ臭そうにしてるところも…全部可愛い。

　全部…俺だけのものにしたいって思う。そういうこと考えるぐらいには、スズのこと重めに好き」

「先生、私…」

「あー大丈夫！返事はいらないから」

「へ？」

「俺のエゴで伝えちゃっただけでも迷惑かけてんのに、返事まで要求するわけないでしょ？」

「でも…！」

「だから忘れて大丈夫。すぐには無理だと思うけど、毎日いろんなことあるしさ！すぐ忘れられると「嫌です！」

「え、スズ…？」

「…京夜先生は優しすぎます。自分のことは後回しで、いつも皆のことばっかり考えてる。

　それは先生のいいところで、私も見習おうと思って頑張ってます。でも…自分の気持ちは…大事に、して欲しいです」

「！」

「好きって言ってもらって、私すごく嬉しかったです。そんな風に想ってもらってたって、初めて知ったから。

　だから、してもらった告白がなかったことになるの…嫌です」

「スズ…」

「先生のこと、今までそういう風に見てなかったから時間はかかると思うけど…ちゃんと考える時間が欲しいです！

　…先生がくれた想いと、向き合う時間をもらえないですか？」


真剣な顔でそう言って、スズは俺の目を真っ直ぐに見つめてくる。

…そうだ。俺が好きになった女の子は、こういう子だった。

返事なんていらないって思ってた。想いを伝えられるだけで十分だって…

でもスズは、そんな後ろ向きな俺をまるごと受け止めてくれる子だった。

そう思った途端、俺は足の力が抜けてその場に座ってしまった。


「先生…！大丈夫ですか？」

「もう…そういうとこだよ」

「えっ」

「そんな風に言ってもらったら…ワガママ言いたくなっちゃうじゃん…」

「！ 聞きたいです、京夜先生のワガママ」

「……いつまででも待ってるから…返事欲しい」

「はい！」


俺と目線を合わせるようにしゃがんでくれていたスズは、またとびきりの笑顔を見せてくれた。

見た目も性格も、なんて可愛い子なんだろう。

ダノッチとまっすーが夢中になるのは当然だ。

でもごめん。俺ももう…譲る気持ちは微塵もない。

出遅れた分、これからはもっと積極的にいかないとだからね。


「スズ」

「ん？」

「…好きだよ」


俺の言葉に顔を真っ赤にする彼女を、もう一度強く抱き締めた。



第６章 fin.