鬼の国の天使

４人は月明りに照らされながら、ビルの屋上を飛ぶように駆け抜けていく。

唯一の女性であるスズも、その身のこなしやスピードは男性陣に引けを取らない。

と、そんな彼女が不意に走りながら自分の体をポンポンと叩き始める。

最後尾を走っていた無陀野が声をかければ、スズは申し訳なさそうな表情で話を始めた。

「スズ、どうした？」

「ちょっとスマホ忘れちゃったみたいで…」

「俺らが一緒だから問題ないだろ」

「そうかもしれないんですけど……いや、やっぱりビルすぐそこなので取ってきます！」

確かにさっきまでいたビルを出てからまだ数分であり、戻れない距離ではない。

だが万が一…ということもある。故に無陀野は簡単には許可を出せずにいた。

そんな彼の想いとは裏腹に、スズは止める間もなく来た道を戻るため方向転換をする。

「待て。１人では動くな」

「大丈夫です！すぐ追いつきますから！先行ってくださーい！」

「おい、スズ！」

「先生、スズどこ行ったの？」

「スマホを取りに行った。…とりあえず進むぞ」

スズのことはもちろん気にかかるが、こちらのミッションも時間との勝負。

ここは一旦彼女を信じ、無陀野は生徒たちに前進を命じるのだった。

だがそれから数分も経たぬうちに、雲行きが怪しくなる。

不穏な気配を感じた無陀野は、それが自分たちの敵であると瞬時に見抜く。

そしてその気配を感じる場所は、今しがたスズが向かった方面であった。

自分たちの敵、それはつまりスズを狙う人物ということ…

「皇后崎、四季…先に行け」

「先生は？」

「招かざる客だ」

「行っちゃったよ」

２人を残し、無陀野はあっという間に姿を消す。

やがて敵の気配が強くなってくるのに従い、もう１つ…大切な彼女の存在も感じるようになっていた。

「（スズ…少しだけ辛抱してろ）」

では、そのスズはと言えば…

光が丘公園にて、黒髪・色黒の目つきが悪い桃太郎の前で体育座り状態だった。

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遡ること１５分前…

スマホを取りにビルへと向かっていたスズは、ふと近くに桃の気配を感じ動きを止める。

気づかれないように移動しようと、静かに足を踏み出した瞬間、彼女は桃太郎の細菌に取り囲まれていた。

いつの間にか閉じていた目を開ければ、自分が芝生の上に転がっているのが分かる。

「（え、ここどこ？）」

「よぉ。お前…木下スズだよな？」

座ったままキョロキョロと辺りを見回すスズだったが、その行動を遮るように男の声が聞こえてくる。

振り返った先には、少し笑みを浮かべた色黒の桃太郎が立っていた。

パっと見ただけで、彼が隊長・副隊長レベルの人物だということが分かる。

"ヤバイ…"と冷や汗を流すスズとは対照的に、目の前の桃は楽しそうに近づいてくると、ヤンキー座りで目線を合わせてきた。

「なぁ、そうだろ？」

「……いえ！ち、違い…ます」

「へぇ～こんなに嘘つくの下手な奴っているんだな」

「う、嘘じゃないです！」

「じゃあ名前言ってみろ」

「え、あ、んー…忘れました！」

「もっとマシな嘘つけねーのか？…こっちにはお前の写真があんだよ」

「えっ…」

「でも写りがわりーから、本人かどうか確証はなかった。でも今までのお前の態度で確定だ。俺は桃角桜介。よろしくな、スズ」

「…スズ、って誰ですか？」

「もうそれは通用しねぇつってんだろ。諦めろ」

片手でスズの両頬を挟みながらそう言った桜介は、手を離すとその場にあぐらをかいて座った。

スズは少し彼から離れると、体を守るように体育座りをする。

「んな身構えなくても、手出したりしねぇよ」

「…」

「俺はお前の能力に興味がある。ケガ治せんだろ？」

「……まぁ」

「見せろ」

「嫌ですよ。そもそもどこもケガしてないじゃないですか」

「あ～じゃあ今傷つくるから待ってろ」

「ダメです！何言ってんですか！」

「は？何で？」

「当たり前でしょ！治せる人間がいるからって、ケガしていい理由にはなりません！ましてや自分で傷つけるなんて絶対ダメ！」

思わず立ち上がり熱くなってしまったスズだが、ハッと我に返るとすぐに体育座りモードになった。

突然怒られたことに驚きながらも、桜介の表情にはまた楽しそうな笑みが浮かぶ。

さらにスズへの興味が増し、もっと近づこうと立ち上がった桜介だったが…

「それ以上、こいつに近づくな」

「！無人先生…！」「来たか」

「…大丈夫だと言ってなかったか？」

「すみません…」

自分の元へ駆け寄って来たスズに対し、無陀野は落ち着いた声音で一言そう告げた。

しょぼくれて下を向く彼女を見つめる無陀野の表情からは、どんな感情も読み取れない。

だが不意にスズの顎に手を添えると、優しく持ち上げ視線を合わせる。

「ケガは？」

「平気です…！」

「ならいい」

「はい…」

「桃が光総合病院だ。あいつらのこと頼むぞ」

手を離し、耳元で口早にそう伝えた無陀野が纏う空気には、もう負の感情は含まれていなかった。

"はい！"と気合いの入った表情を見せるスズの頭をポンと叩いてから、彼は桜介と向かい合う。

その背後に、スズの姿はもうなくなっていた。

「何だよ、もうちょい話させろよ」

「…」

「随分大事にしてんだな」

「…誰だお前は」

「２２部隊副隊長・桃角桜介」

「お前があいつと話をすることは二度とない」

「言ってろ。それより…俺と勝負しようぜ」

キレイな三日月の下で、２人きりの戦いが始まろうとしていた。

to be continued...