そうして新アジトへ到着した一行は、淀川から今回の作戦の全容を聞かされる。

リラックスした状態で耳を傾ける生徒たちの中で、スズだけは１人真面目にメモを取っていた。

一通り話し終えると場は一旦解散になったが、スズはすぐに淀川の元へ駆け寄り何やら話し始める。

興味からその後を追おうとした一ノ瀬を、無陀野はすかさず止めた。


「行くな」

「え、何で？」

「今あいつは真澄とこの後の動きについて大事な話をしてる。お前が行ったら邪魔になる」

「大事な話って…スズは援護部隊なんだし、そこまで熱心に聞かなくてよくね？」

「援護部隊だから聞くんだ。スズは作戦の細かい部分を知ってなきゃいけない」

「それって俺らが知っときゃいいんじゃねぇの？」

「…じゃあお前が桃と戦ってる時に、スズが突然現れたらどうする？」

「そんなの守るに決まってんじゃん！」

「自分の命が危険に晒されてもか？」

「当然！スズは戦えないんだから、俺が守らなきゃ死んじまう」

「援護部隊は、自分たちを守ることで戦闘部隊が死ぬことを一番恐れてる」

「えっ…」

「この戦争において、戦える人員が減ることは鬼の絶滅に直結する。そんな中で、本来彼らを救うべき存在の援護部隊（じぶんたち）が原因になることは許されない」

「じゃあさっき言ったみたいな状況になったら、スズを見殺しにすんのかよ」

「そうならないように、今スズは真澄と話をしてる。戦闘部隊と自分の身を守るために」


無陀野に倣って一ノ瀬もスズの方へ視線を向ける。

ノートを片手に淀川と話す彼女の表情は、普段の穏やかさからは程遠い、怖いくらい真剣な顔だった。


「援護部隊は戦いで傷ついた鬼を治すのが仕事だ。特にスズは現場に出てその仕事をすることが多い。

　今誰がどこにいて、どの桃を相手にしているか。もし今ケガ人が出たらどこで治療ができるか。そういうことを考えながら動く必要があるんだ」

「だからあんなに真剣な顔で…」

「分かったら大人しくしてろ」

「…でもさ、いつも作戦通りいくわけじゃねぇだろ？あれだけ俺らのために頑張ってくれてても、どうしたって巻き込まれることはある。そん時は…」

「全力でスズを守れ」

「！」

「不測の事態は当然起こり得る。その時に自分とスズを守れるぐらい強くなれ。それがお前の仕事だ」


無陀野の言葉を受けた一ノ瀬は、スズの方を見つめながらグッと拳を握る。

自分からの視線に気づき、ふわっと微笑みかけてくれた天使の姿に、一ノ瀬は改めて想いを強くするのだった。


------
----
--


３０分後、新アジト内に侵入者が確認される。

ＶＲゴーグルをつけた皇后崎と、その能力で彼の姿を隠していた淀川が出迎えたのを皮切りに、鬼側が一斉に姿を見せた。


「よお。会いたかったぜ、クソ野郎」

「こいつが一般人巻き込むカスか。顔に滲み出てんな、カス具合が」

「なんで…！」

「あれれー？深夜君、これってさー…一杯食わされたかな？」


侵入者は練馬の桃太郎・桃華月詠と桃角桜介、腰を抜かしている桃巌深夜に、その部下・桃寺神門の４人。

事前録画した映像をＶＲで皇后崎に見せることで深夜を騙す淀川の作戦は、見事にハマった。

自分が見ていたのと違う状況に焦りと恐怖の表情を見せる深夜に、皇后崎はお返しとばかりに睨みをきかせる。


「俺を拉致った時はずいぶんと楽しそうだったよな？今はどうだ？俺からのサプライズだぜ？笑えよ」

「（迅、めっちゃ悪役の顔してる…）」

「はは！ダセェな、深夜の奴！」

「まぁいいんじゃないの？どっちみち対面できたことに変わりないんだし。…決着つけようか」



to be continued...