未だ続いている周囲の嘲笑を咎めることなく、太政大臣・七条は４人に向けて言葉を発した。

神器集めの労を労う発言は形ばかりで終わり、彼の話題は別のところへ飛ぶ。


「しかし何故これまでに報告が遅れた？貴殿は"勾玉"と"手甲"…２つの神器を取り戻しておきながら、その報告を怠った。

　幸いにも我々が遣わせた"見張り役"のおかげで、こうして貴殿を此処に召喚できたわけだが。納得のいく説明をしてもらうか」

「…申し訳ありませぬ。ですが此方にも事情が在ったが故のこと。ご理解願いたく」

「事情…？どのような事情だ。申してみよ！」

「……恐れながら、それは帝や上皇陛下がお越しになられてから申し上げまする」

「不敬な…！」

「今、此処で言えぬ理由とは何か！？」

「申せ！花山！」


文月のことを敵のように責め立て、スズに蔑むような言葉をぶつけてくる朝廷の人間達に、白露と嵐丸は疑問を覚える。

本来彼らは皆同じ側であるはず。久しぶり、よくやった！と温かい声をかけ合う関係のはずだ。

それなのに、辺りには殺気を隠そうともしない異様な空気が蔓延していた。


「聞けば其処にいる童…神器"勾玉"をその額に取り込んだとか。その童含め、取り戻した神器をさっさと此処へ差し出してもらおうか」

「…」

「此奴…やはり何か企んでおる！！」

「よもや神器を強奪した妖共と繋がっているのではあるまいな！？」

「神器を何処に隠した！？」

「やはりこのような罪人に！！神器奪還を命じたことが間違いだったのだ！此奴は信用できぬ！！」

「この異端者めが！！」

「我々に背くとは、帝に背くと同じであるぞ！！」

「…私が忠義を誓ったのは、帝ただおひとり。今此処で貴殿方の命令をお受けすることはできませぬ」

「反逆者め！！その者を引っ捕らえよ！！帝の神器をこの者達から奪い返すのだ！！」


七条のその言葉を合図に、周りにいた１００名弱の兵士達が一斉に４人の方へ向かって来る。

すぐさま嵐丸を肩に乗せ、スズの手を握り締める白露。

次の瞬間、彼はスズを抱えて飛び上がり、襲って来た１人の兵士の顔を足場にして輪の外へ脱出した。


「白露、ありがとう！でも私のことは降ろして大丈夫。嵐丸を優先して！」

「でも…！」「何言ってんだよスズ！」

「さっきのあの人達の態度見たでしょ？私は雑用係としてからかわれるために呼ばれた。だから殺したりはしない」

「ダメだ！スズだって、捕まったら何されるか分かんねぇだろ！？」

「確かにそうかもしれない。でもどれだけ酷くされても、死ぬようなことにはならない。だから大丈夫！ありがとう嵐丸」

「…ならせめて文月のところまで連れて行く。絶対あいつの傍を離れるなよ」

「分かった…！」


そうして文月の近くでスズを降ろした白露は、幼き半妖を護るため走り出した。

２人の無事を祈りながら後ろ姿を見つめていたスズの背後に、１つの影が忍び寄る。

だがその人物が彼女へ伸ばした手は空を切った。


「こいつに手を出すな」

「文月…！」

「何をしておる！そやつを斬れ！！」

「スズ、お前のことは俺が必ず護る。…もう二度と、この場所へは戻らせない」


そう言って左手で強く自分を抱き寄せる文月に、スズは何度も頷きながら彼の着物をギュっと掴む。

普段とは違うか弱い姿に愛おしさが溢れ、文月は気づかれないよう彼女の髪へ唇を寄せた。

そんな甘い空気を切り裂くように向かって来た兵士に対し、スズを庇いながら体勢を整える文月。

と、その構えた右腕に突如黒い鞭が巻きついた。


「（！ 鞭…）」

「お待ちくだされ」

「（この声…！）」

「お忘れですか？そやつの体を斬れば、何が飛び出すかわかりませぬぞ。此処は私にお任せくだされ」

「おお…！豊親殿！」

「都で最強と謳われる豊親殿であれば、文月（あやつ）を捕らえられるぞ！」

「（傍にいる女子（おなご）は誰だ…？）久しいな文月。その傲慢さは相変わらずか」

「…豊親よ、お前も相も変わらず頭の固い男だな。…此処にいる者が誰だかわからぬのか？」

「？」

「豊親…」

「！ スズ…！」


文月の背後から顔を覗かせたスズの顔を見るなり、一時豊親から邪気が消えた。

久しぶりに見る姿に、共に過ごした幼き日のことを思い出し表情が緩みそうになる。

だが自分の記憶にある最後の彼女は、朝廷という場所を忌み嫌っていたはず。

余程の用でない限り、足を踏み入れないと思っていた。


「何で君が此処に…」

「それは、その…」

「先の大臣の発言を聞いていなかったのか？…上の連中の仕業だ」

「（！ この期に及んでまだスズをぞんざいに扱うのか…！）」

「それにしても…これだけの兵力を揃えておきながら、何故（なにゆえ）神器は易々と奪われた？何故結界は破られた？

　貴様ら都の陰陽師共は一体何をしていたのだ？なんの疑問も抱かぬまま、貴様らは上の言いなりか」

「……戯言を…」

「！ スズ、離れろ！」


豊親の表情から何かを感じ取り、咄嗟にスズを突き飛ばした文月。

直後彼は体の周りを無数の文字が書かれた二重の輪で囲われ、その動きを拘束された。


「文月！」

「（スズ、驚かせてすまない…）妖用の封印術も貴様には良く効くだろう。いつまでも我々に貴様を止める力がないと思うなよ」


そう言うと、豊親は"呼"の札を取り出し術式を発動する。

召喚されたのは、彼に仕える式神"政影"であった。

どこか見覚えのある姿に記憶が刺激されるスズだったが、次に聞こえてきた言葉によってそれらはすべて消し飛んだ。


「あの子供を奪え」

「一緒にいる犬は」

「殺せ」

「！」「そんな…！」

「御意」


口角を上げた政影は、もの凄い速度で獲物との距離を詰める。

そして気づいた時には…


「"異端"の右腕もこんなモンかァ」

「嘘…白露…？」

「殺しちまってゴメンなァ…はーくーろーちゃん」


白露の腹部を、彼の愛刀が貫いていた。



続