だが転機は突然訪れる。

それは父親がいつものように、朝廷で行われる陰陽師の会合に出席した時のこと。

時の帝・花之宮暁の意向で、家族がいる者は朝廷へ連れて来ても良いということになっていた。

男達が広間で話し合いをしている間、妻同士・子供同士で交流をするのが会合開催時の当たり前の風景であった。

スズの父親も何度か娘を連れて来ようと画策したのだが、傷ついた子供心はなかなか回復せずにいた。


「（スズもいつか来れるようになるといいんだが…）」

「木下殿」

「帝！何でしょうか？」

「そなたにも子がいなかったか？いつも姿が見えないような気がしてな」

「気にかけていただいて恐縮です。何度か声をかけているのですが来たがらず…申し訳ありませぬ」

「謝ることはない。…何か理由が？」

「…実は少し前に、自身の能力について同じ歳の子達からからかわれまして。それ以来ちょっと…」

「そんなに変わった力なのか？」

「私と妻はとても素敵な力だと思っておるのですが…いわゆる陰陽師たる所以の、妖を倒す力ではないのです」

「ほぉ。というと？」


そう問われ、スズの父は娘の力について簡単に話して聞かせる。

戦いには関係のない雅なものを出すのだと伝えると、暁は大層興味を持った。

他の者や子供達がいる時は連れて来なくていいから、自分と会う時間を設けてくれないかとまで言ってきたのだ。

帝に頼まれたとあっては、断るわけにもいかない。

数日後、乗り気でない娘を連れて父子は再び朝廷へと馳せ参じた。

普通であれば身分の低い者が先に挨拶をするのだが、正座して俯くスズは分かりやすく殻に閉じこもっている。

それを微笑ましく見つめていた暁は、気さくに声をかけた。


「俺は花之宮暁。これでも一応帝をしておる。そなたの名も教えてくれぬか？」

「…木下スズ、と申します」

「スズか！良い名だな。今日は来てくれてありがとう。突然で驚いたであろう？すまなかったな」

「いえ…！」

「ほれスズ、力をお見せしなさい」

「……笑ったり、怒ったり…しませんか？」

「これ！」

「もちろん。そなたの力を見るのを楽しみにしていたのだから」


暁の優しく穏やかな笑顔に少し心を開いたスズは、手始めに一輪挿しに入ったキレイな花を出して見せた。

花の色彩や花瓶の美しさに目を見開いた暁は、思わず下座へ駆け寄ってくる。

実際に手に取り、眺めれば眺めるほど、その目はキラキラと輝いた。


「すごい…！スズ、他にも何か出せるのか？」

「はい…お菓子や着物なども、出せます…」

「ぜひ見せてくれぬか？」


それからスズは次から次へと美しい品々を生み出していく。

どれもこれも今まで見たことのないものばかりで、暁はすっかり彼女の力の虜になった。


「スズ、そなたは素敵な力を持っておる。何も引け目を感じる必要はない」

「！」

「もっと自分の力を誇って良い。もし何か言ってくる者がいれば、俺がやっつけてやろう！」

「ふふっ」

「ふっ。ようやく笑顔が見れたな。スズは笑っていた方が可愛い」

「あ、ありがとうございます…！」

「これほどの力を俺は見たことがない。木下殿、そなたの娘は素晴らしいな！」

「お褒めに預かり光栄でございます…！」


父と娘が揃って頭を下げると、暁はまた朗らかに笑うのだった。