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歓迎会はスイートシティにある豪華なお店を貸し切って華々しく行われた。
あんなにたくさんのお菓子を見るのは初めてだったしそれが一瞬でなくなってしまうのにも驚かされた。私も負けずに、しばらくお菓子は食べたくないと思うくらい食べた。
「ナマエ、ここに座れ。誕生日席だ」
と、スムージーさんに促されてカタクリさんの隣に座る事になった上に彼がお菓子を装ってくれた。
「ほら、これも美味い」
「はい。いただきます」
「これも食え」
「……ん！？」
「なんだ、苦手だったか」
「いえ……すごくおいしくてびっくりして。」
「当たり前だ。ゆっくり食べろ、食い物は逃げやしねェ」
カタクリさんが優しく目を細めた。ドリンクも食べるペースも、さり気なく様子を見て合わせてくれるし、ちょくちょく話しかけてくれるし遠慮させない範囲で当たり前のように世話を焼いてくれている。
なんて上手に気遣いできるんだろう。さすが最高幹部にして、みんなのお兄ちゃん。色々と滅茶苦茶な人なのにもしかして苦労人だったりして。
甘い匂いとがやがやと渦のように天井を包むざわめき。ジュースやビールの、きりりとした味、テーブルに零れたクリームを、おしぼりで拭うペロスペローさん。なんだか酔っぱらったような気分だった。歓迎会だという意識が薄れてなぜこんなところでこんな人たちに囲まれてお酒を飲んでるんだっけ、なんて考えていた。
「なァ、ナマエよ」
「はい？」
「おまえ彼氏はいるのかァ？」
「いませんよ」
「なんだ、つまんねェな。このダイフク様が、誰か紹介してやろーか？」
「いや……いいです」
「これなんかどうだ？ホレ顔は悪くないだろ？これでもビスケット島の大臣やってるんだが」
「……結構です」
首根っこを掴まれて困った顔でこちらを眺めているクラッカーさん。だが紹介云々は冗談だったらしくダイフクさんはあっさりとクラッカーさんを解放しきれいなナイフ遣いでケーキを食べはじめた。
「惚れてる男でもいるのかい？ペロリン」
「……えっと、気になってる人なら」
ある意味気になっている人なら確かにいる。とにかく特定の誰かの存在を伝えたほうが波風が立たないだろう。それにうそは言ってない。カタクリさんのことをどんな人間なのかもっと観察したいと思っている。つまり、気になっているのだ。
「ほう！いいじゃねェか！どんなやつだ」
「ダイフクさんには内緒です」
「なら、もっと仲よくなったら教えてくれよ。応援するぞ」
「はい、ありがとうございますオーブンさん」
とにかくたらふく御馳走になって何とか帰宅して。お風呂に入りながら今日の出来事を思い返した。
ぼんやりと微睡むような心地でカタクリさんのことを考えていた。まず最初に、こわい人。部下を瞬殺で気絶させれる人で、喧嘩で負けたことが無くて、海賊で。きっと、私の知らない犯罪めいたこともたくさんやっていて。
次に、優しいところもある人だ。少なくとも私には優しい。部下があれだけ気絶させられても付き従っていくのだから人間としての魅力もあるのだろう。それにすべてを見透かすような目をしている。達観したようなどこか遠い目。なにか刹那的な印象がある。悲しいほどに享楽的というか。スリルを求めているけれどそれが手に入らなくて飽き飽きしているような。
彼は多くの一面を持っているがそのいずれも奇妙なほど整合性があるのもまた事実だった。どこで何をしていようと、一貫して彼はいつも彼らしくあるのだろう。
きっと、いい人なんかじゃない。けれども、なにか、抗いがたい魔性を持っているのだ。
*****
「カタクリさんって不思議な人ですね」
お弁当を食べ終えてしみじみとそんな言葉が漏れる。傍らではクラッカーさんも食事を終えて、なにかの本を読んでいた。
「あ？ カタクリの兄貴か？」
「はい。クラッカーさんもなかなか不思議ですけど」
「フッ、兄貴に惚れたらダメだ」
「なんでですか？」
蜜柑の皮を剥きながら純粋な疑問をぶつけるとクラッカーさんはやっと本から私に目を向けた。怪訝そうな表情をしている。
「なんでって、お前まさか」
「いや、違いますけど。なんでかなぁって。職場恋愛禁止の規定でもあるんですか？この国」
「なんでもクソもあるか。お前みたいな小娘、兄貴が相手にするわけないだろ」
「カタクリさん、年上好みなんですか？」
「知るか。カタクリの兄貴はな、女なんか興味ないに決まってる。あれだけの男だ、おまえのようなモンとは格が違うんだよ」
「……。」
「あ？ なんだその目は」
「いや……クラッカーさんが、カタクリさんのこと大好きなことは伝わってきました」
「俺らの兄貴だからな。慕って当然だ」
クラッカーさんが、カタクリさんへの思いをつらつらと機嫌よくしゃべっているのを聞きながら、私はまた蜜柑に手を伸ばした。
仁義とか盃とか、仲間とか家族とか、海賊の世界は全くわからないけれどよほど重要なものらしい。少なくともクラッカーさんにとっては誇りであり、矜持でありカタクリさんが自分の兄というのが彼の肩書なのだ。
それにしても、実の兄弟に〝女なんか興味ない〟と断言されるなんて……カタクリさんってもしかして、女っ気がまったくない人なのだろうか？俄かに信じがたいけれど。
「カタクリの嫁ェ？」
幹部室で暇を持て余すダイフクさんに紅茶を置いたタイミングで切り出してみる。ダイフクさんは私を一瞥しながら「そんなもんいるわけねェだろ」と断言した。
「そうなんですか。じゃあ彼女は？」
もうすぐ日が暮れる。ダイフクさんの横顔が夕暮れの光と入り混じってほのかに照らされていた。向かいのソファに腰を下ろして私は盆の端をいじっていた。
「知らねェなあ」
「へえー」
「カタクリが惚れこむ女がいるとしたら、それは……」
そこで幹部室にオーブンさんが入ってきて、ダイフクさんは気怠そうに「よう」と、挨拶を投げる。私はダイフクさんの声に耳を傾けながら、次の言葉を予測した。
「喧嘩の強い、ママみたいなやつだろうな」
「そうですか。喧嘩は必須条件なんですね」
「なんでそんなこと訊くんだ？」
「興味がありまして」
「興味ィ？カタクリに？やめとけ、やめとけ。ナマエ、危ないぜ」
「カタクリさんみたいな人、見たことなくて。単なる好奇心です」
「意外と恐いもん知らずなんだなァ、ナマエ」
呆れたように、ダイフクさんが言う。しかし私は自分を恐いもの知らずとは思わない。恐いものは恐いしリスクは見極めている。カタクリさんが私に危害を加える事はないだろうという確信があった。
「あ……そう言えば」
「なんですか？ オーブンさん」
「いや、やっぱ、違うか」
「え？ なにがですか？」
「うーん。まあ、うちのカタクリに限って……いやな、前に縁談の話がきていたらしいっちゅー噂は、ペロス兄から聞いたことはあるがな」
「……」
「想像もつかねぇが……ただの噂かもしれん。まあ、人に歴史ありと言うしな」
「へー……」
想像つかない、とオーブンさんは言ったが、カタクリさんの大切なひとという女性像ならばすんなりと思い描けた。それは決して、ビッグマムさんみたいな女性ではなく線の細い綺麗なひとであるような気がした。
*****
「……紅茶を変えたのか」
「あっ、分かりました？」
「ああ。」
というわけで直接本人に訊いてみようと思った。無論結婚歴などセンシティブな話題に触れるつもりはない。失礼にならない範囲に絞るつもりだ。しかし本人を前にすると、そんな気はたちまち風のごとく、吹き飛ばされていった。カタクリさんは幹部室ではない城の中の自室で長い脚を組んで机の前に座り山積みの手配書を眺めている。それによって周囲の使用人が一様に緊張している。大勢の人間が一斉に身構えているこの雰囲気に、私はゾッとしてしまった。皆、カタクリさんを恐れているのだ。ここは、私が一肌脱いで、彼の気を引く場面だ。
「カタクリさん——新しい手配書、取り寄せてまいりました」
「ああ。そこ置いておいてくれ」
「紅茶をどうぞ。お疲れでしたら、肩を揉みましょうか？」
「……、いや。そんな事はお前にさせられん」
変な物でも見るように眉根を寄せたが本気で邪険にしているふうではない。もしかすると、女子供に格別、甘い人なのかもしれない。妹も多いし。ベスト兄ーティストとやらで一位だとか言うし。そしてそこには、下心というものが一切介在しない事も察した。自分が性的な目線を持たれているかどうかくらいはわかる。
「なんだ……お前は暇をしているのか」
「実はそうなんです。カタクリさんとお話したいなと」
「そうか。……ならまあ、話でもするか」
カタクリさんは、椅子から軽い身のこなしでソファに移動する。どかっと座り込んでから、となりのシートをポンと軽く叩いた。
「ぼっと立ってないで座れ」
なんだか嬉しくなって、私はいわれたとおり隣に座った。周囲のチェス戎兵たちは、ほっとしたふうに銘々仕事に戻っていく。すぐに腕を胸の前で組んで、ついでに長い足も組んで見せる。その仕草いくらでも眺めていられる。何か絵になる、特別な情景に見えた。
「どうだ、最近は。いじめられてねェか」
「皆さんとってもよくして下さいますよ」
「たまには、蹴ってやってもいい。クラッカーあたりは喜ぶだろう」
「まさか。カタクリさんは最近どうなんですか？」
「俺か？……いまはそんなに重要な任務もないからな」
明るい物言いと裏腹に、口元に陰りがある。本当に退屈なんだろうな、と思った。
「カタクリさんって……」
「ん？」
「あの。彼女……とか」
「……あ？」
「彼女とか、いるんですか？」
ごく小声でカタクリさんにだけ聞こえるように。そうしたはずなのにその瞬間室内がしんと静まり返った気がした。息を殺したのは私だけかも知れないけれど。カタクリさんは幸いにも殺気を醸し出してはいなかった。しかし、私の質問はさぞ突飛であったらしく眉が怪訝そうに歪められる。
「お前……好奇心が旺盛だな」
「すごく、気になってしまって。不躾にすみません」
「そんなことが気になるのか。…まあ、あまり誰彼構わず訊く内容じゃねェな。娼婦でもあるまいし」
「娼婦じゃなくても気になりますよ」
カタクリさんって、娼婦とか使ったりするんだな。まぁみんな縁ありそうだけど、ないわけないけど、なんというか、ちょっと意外な気も確かにした。ギラギラした世界にいる人だからもちろん夜の街は彼にお似合いだ。だからこそプライベートでは完全に電源を切るイメージがあったのかもしれない。それではカタクリさんの女性関係は娼婦とか前世の記憶で言うところのキャバクラとかクラブとか、いわゆるネオン街の蝶みたいなタイプなんだろうか。まあ、私みたいなモブキャラみたいな感じではないのだろう。いずれにせよ美しさも度胸もある気風のいい女性に違いない。
「どうしても気になるなら、俺の口を割らせてみたらどうだ」
初めて面白いものに出会ったみたいに、カタクリさんの目がにやりと笑う。
「うーん、そうですか」
なるほど、そう来たか。まさか、色仕掛けは通用しまい。私の中で色恋に興味のないランキング一位がカタクリさん、二位がオーブンさんだ。
女性としての切り札も使えないいまカタクリさんを白状させる手段は、限られてくる。私に度胸があれば拳でぶつかっていく手段もあろうが。しかし真に受けて検討している私に、カタクリさんは、もはや呆れ顔で溜め息を付いた。
「考えてることが手に取るようにわかるやつだな。可愛らしく〝教えてください〟と言ったらいいだけじゃねェか」
「……」
「お前、俺に殴りかかることも考えていただろう」
「一瞬考えはしましたが。さすがに、実行には移しません。命が惜しいので」
「ふっ、よくわかってるじゃねェか。で、どうするんだ。可愛くおねだりしたら俺の口も緩くなるかもしれないぞ」
「……キャラじゃないので、今すぐには難しいです。いつかまたチャレンジさせてください」
カタクリさんは、にやりとも呆れ顔もしなかった。ただ、喉の奥でくつくつ静かに笑った。彼が普通に笑うとそれだけで雰囲気ががらりと変わる。騒々しさや物々しさとは一転し、空気まで穏やかになる。目を奪う情景だから。それほどに、きれいな横顔だった。
「殴りかかってくるより難しそうに考えてやがる」
「うぅ……」
「けど、まァ……気に入った。ナマエは嘘のつけねェ子なんだな」
その低くて優しい声はそっと響いてしばらく鼓膜に残っていた。
カタクリさんの切れ長の瞳がまばたきのあとふわっと細められる。そのときカタクリさんの甘い匂いがして胸が詰まった。
あ、まずいなと思った。私、カタクリさんのこと、好きになってしまいそう。