滅多に遠征以外では万国から出ないカタクリさんがその日はワノ国に出向くとかなんとかでとにかく朝の幹部会のあと迎えも遣わず徒歩でさっさと海岸へ行ってしまったらしい。
すでにワノ国にプリンらと来ていた私は（完全に旅行気分で）宿泊していた宿の中にいた。
おりしも昼より山間の向こうから灰色の分厚い雲が顔を覗かせて慌てて女将さんの手伝いで洗濯物を取り込んでいる間にざんざ降りに見舞われた。たぶんこれを皮切りに本格的な梅雨を迎えるのだろう。普通の雨降りではない濃い湿気と、よその土地の匂いを連れてきている。
宿の中、障子の窓の外を眺めながらカタクリさんの事を考えた。もう船はワノ国に到着しているのだろうか。どこかで雨宿りしているのだろうか。もしかしたら、ワノ国上陸を諦めて、帰ってしまったのではないだろうか。考えている間に駕籠かきが見えたので、急いで外へ出てつい「港へ……」と、頼んでしまった。
「カタクリさん！」
駕籠から顔を出すと、ねずみ色の景色に背の高い桃色の入れ墨の、その姿を見つけることができた。雨足はかなり弱まっていた。他に誰もいなかったのが幸いして視界の悪い窓から見つけることができたのだ。彼は私の声に気づき、足を止めた。
駕籠かきに礼を言って外に出ると、あらゆる匂いがむっと漂って鼻をついた。道々の草花は雨にやられてうなだれていた。カタクリさんは一目ではあまり濡れているようには見えなかった。ぴとんぴとんと軒下の雨どいが、通り雨の最後の清らかな一滴を奏でている。
「ナマエ」
「こっちに来ると伺って……雨だったので傘を持ってきたんですが……この様子だと、いらなかったみたいですね」
「いや、じきにまた一雨くる」
はあ、と小さく洩れた彼の息が白くふわりとけぶる。
微かに疲労しているかに見えたそのこめかみに、細い水滴がつうと滴った。
「カタクリさん。これ……」
「……」
ワノ国で調達した和柄のハンカチを渡すと、彼は黙って受け取りそれで腕についたしぶきを含ませた。丁寧な拭い方だと思った。
往来は洗い流されてしまったように誰も彼もない。ぬかるみを歩けば私の足もあっという間に汚れてしまった。
「お前を連れて走るわけにもいかない。どこかで時間を潰すか」
「時間を潰すっていっても……」
まさかあそこにある出会い茶屋に入るわけにいかないし。ちょっと焦って、私はすぐに目を逸らした。
「あ！あそこにあるの湯屋じゃないですか？」
「？」
「ほら、あれですよ。」
「ああ……」
「汚れも取れるしあったまって風邪もひかないし、一石二鳥ですね！」
「……」
「あそこにしませんか？拭く物も貸してくれるだろうし」
焦りを隠したくて大げさにわたしは言った。
「…………、仕方ない」
カタクリさんはいつもよりくすみの濃い目許をひそめて肯いた。暖簾をくぐって、湯屋番に二人ぶんのベリーを払うカタクリさんを見ながら、今朝のうちはこんなことになるとは思いもしなかった、なんて考えていた。
女湯の脱衣所には人の気配も脱いだ着物すらもない。梅雨はどの店も商売にならないというがそれは湯屋でも例外ではなかった。大通りに誰もいなかったことを思い出しながら、汚れてしまった着物を脱いで柘榴口をくぐる。わりとこじんまりした、華やかな内装の木の部屋が、あたたかい湯気を閉じ込めている。
体の汚れを落としていると、木の壁の向こうから、誰かの足音が伝わってきた。
（……カタクリさんだ）
ひたひた、ひた、と静かに濡れた床を歩いてその気配が立ち止まる。桶を取ってお湯を流すさらっとした音が響いてきた。男湯のほうも、誰もいないようだ。とぽとぽと、湯船を新しいお湯が叩きつづける控えめな音が継続して響いている以外は、カタクリさんの動作が聞こえてきてそうしたくないのに耳を澄ませてしまう。壁の上部は男湯と繋がっていて、互いの湯気を共有している。あの隙間のせいでとても気配が伝わってくるのだ。なんとなく、身の置き所を失くしたような心細さを感じ、音をたてぬよう息をひそめてしまう。
カタクリさんは体を洗い行水するかのように何度もお湯を浴びたあと女湯のほうにある壁に向かって歩いてきて、静かにお湯に浸かった。こちら側の浴槽は、男湯の壁と隣接している。ということは湯気だけでなく浴槽も下で繋がっているのだろう。
米糠でしばし無用に洗いつづけていたけれど意を決して立ち上がり、浴槽まで歩いていく。ぴたぴたと自分の足音がこだまして恥ずかしくなった。
湯船から掛け湯をして足を浸す。腰までつかると、ざぶりとお湯が溢れて大仰に響いた。
……この壁の向こうにカタクリさんが……。
ちゃぷん……。天井からしたたるしずくが、男湯と女湯どちらに落ちたものだったかわからない。膝を抱えて身じろぎするとそこの板敷がわずかにごとりと音を立てた。カタクリさんはピクリとも動かないのか湯に波紋が届いてこない。その完璧な無音に、さすがだな……なんて思った。
「………」
「………」
なんにも音はしないけれどたしかにこの壁の向こうにカタクリさんはいる。湯気にまぎれる沈黙が、微かな存在感を運んでくる。
私はケホ、と咳をひとつした。濃い湯気に、すこしだけ噎せてしまった。
「——カタクリさん」
思い切って発した声がぼわっと膨らんで響きわたる。反射した声に私の声ってこんなだったっけ、と思った。
「……」
あの人は黙っている。私はお湯の中でそっと脚を伸ばした。お湯に首まで浸かるととたんにのぼせそうな気がした。
「いいお湯ですね」
「……」
「カタクリさんは私が来なければ、一人で帰るつもりだったんですよね？」
「……ああ」
ここに来て初めて発せられたその声。いつもと同じ声量であろうけれどとても聞き取りやすく、そしてとても棒読みに感じる。声を聞くとカタクリさんの表情が想像できた。きっと目を閉じているだろう。
「すみません。さっきは、謝りそびれてしまって……」
「なんのことだ」
「余計なおせっかいで、足留めさせてしまったことです」
「……」
腕を広げてお湯の中でゆっくり回せば、ちゃぷ、とみなもが弾んで揺れる。とんとん、と、天井から大きな音が響いてくる。きっと通り雨の再来だろう。あたたかい湯気を吸い込むと、鼻腔を通って水分が体の中に入ってくる。気道まで清潔になるような、心地よい湿度だった。
「風邪を引いたんじゃねェのか」
「え……私、ですか？」
「さっき、咳をしていたようだが」
「あ……大丈夫です。なんだか噎せただけなので」
「そうか」
「……」
そういえば、カタクリさん。ワノ国に何しに来たんだろう。私たちみたいに遊びに来たわけでもあるまいし。
「ナマエ——つかぬことを訊くが」
「はい？」
「俺とお前がいい仲だと兄弟たちは思っているらしい」
「はい！？」
「そのことを、知っていたか」
「……」
小さくどきりとしただけだったはずなのに、のぼせかけているのか、胸の衝撃が鳴り止まない。無意識にうなじを触ると、首筋が心細くなった。
ダイフクさんたちは、なぜか私に、カタクリさんへの言伝やらを頼んでくることが多かったから、そうなのかなあ……と思い当たるふしもあったけれど。それよりもなぜカタクリさんがあえて口に出して言ったのか、その意図がわからない。私の気持ちが見え透いていて迷惑だったのか。だから、あまり身辺に寄るなと言いたいのか。そんなことを想像してお湯に浸かっていないところがますます寒くなった。
「……なんで、そんなことを言うんですか？」
「……」
ちゃぷん。カタクリさんがようやく身じろぎしたのか、男湯のほうからみなもの揺れる音がした。
「お前は今では本部預かりの身だ。その名に、傷をつけるようなことは避けたい」
いつもと同じ声が、湯気に紛れてすこしだけ反響するように聞こえてくる。私は小さく肯いた。肯いても、カタクリさんには届かないけれど。
「湯屋からお前は駕籠に乗れ。手代に駕籠かきを呼ばせておく。俺はこのまま帰る」
「……」
「いいな」
「……カタクリさんは、」
と言ったところで私は口を噤んだ。くちびるが湯気でふやけている。私は、なにを言おうとしたのだろう。なにが言いたいのだろう。とんでもないことを口にしようとしていた。
「なんだ」
「カタクリさんは——傷がつくんですか。私と噂されて、困ることがあるんですか」
ああ、
……口にしてしまった。
「どうして俺が困る」
「もし本当にいい仲の方がいるなら、って……そう思ったんです」
「そんなもんはいないが……」
ふっと、笑う気配がした。
「俺は所帯を持てる身じゃない、どんな噂を叩かれたところで気にしない」
……ああ、やっぱり。そういう人だとはわかっていたけれど。絶対に実らない想いだって。カタクリさんは志があってビッグマム海賊団の幹部で、万国の体面のためだけに命を張ってる人で、懸賞金のかかった者をたくさん倒して、命がけで日々戦っていて、だから他の事なんて眼中にない。万国の幹部連中はみんなそうなのだ。カタクリさんは、特に。……いいなぁ、
「——私、男に生まれたかったです」
「そうか」
「はい」
「なぜだ」
「だって、嫁入り前とか気にせず、好きに遊べるし」
いまの私のように、想いに振りまわされたりするよりは、よっぽど明朗に生きていけるだろう。それに、カタクリさんの傍に、ずっといることができる。それを望んでしまう時点で私はどうあがいても〝女〟なのだけれど。
「お前は、遊びたいのか」
「はい。飲みに行ったりしたいです。私が男だったら今頃飲み屋で時間を潰してたんじゃないかなあって」
「……お前が男だったら、か。」
ちゃぷん、ぱしゃ、
お湯を掬って流す音がする。
「考えたくもねェな」
ざぶん、と大きな音がした。カタクリさんが湯船から立ち上がったのだ。ぴかぴかの湯気の中、濡れた目許をぬぐう仕草を想像してかぶりを振るう。
あぶないあぶない。へんな想像をしてしまうところだった。
「俺は先に上がる。二階で待っている、支度が済んだら来い」
「はい……」
「……」
ひたひた歩いていったあと、ぴしゃぴしゃ、と、米糠か手ぬぐいをきつく絞った音がした。
ひたひた、静かな足音が、柘榴口の向こうに消えていく。彼の気配が、完全に届いてこなくなってから、私ものろのろと立ち上がった。
*****
浴衣を借りて、湯冷ましを一口飲んでから、二階に向かう。細い木の階段を上がっていくにつれ、頭上に伝わる雨の音が激しさを増していく。
どんどん、とんとん、とことこ、だんだん。乱雑な音が、湯煙をまとう赤らんだ肌を突如として薄ら寒くさせた。木の襖を開けると窓べでカタクリさんが胡座を掻いている後姿があった。広い座敷に当然のように他の誰もいない。
私は薄紅色の浴衣を着ているがカタクリさんはいつもの恰好だ。それでも首筋や耳元がなんとなく無防備なものに感じられる。なんだ……浴衣を借りなかったのか、残念。
「済んだか」
お風呂の中で聞いたときよりまっすぐ、細く聞こえるその声。横顔を見ると心に思い描いたものよりも美しく端正なものがそこにあった。
「はい。いいお湯でしたね」
「……」
「すごい雨ですね」
「ああ」
まるで鉄砲玉のようだ。窓べを叩く飛沫が、顔にときどき飛び跳ねてくる。大通りを見下ろすと、誰もいない地面が浅瀬のように濁流している。なにもかもが白くけぶりさっき強く感じた植物の匂いすらも、強い豪雨に掻き消されていた。
「これだと駕籠もだせないな」
「そうですねえ……」
「間もなくやむだろうが」
「そうですね」
「……」
「……」
沈黙を守りながら、思うことはひとつだけ。お風呂の中で交わした会話のこと。
私は、自己変容を求めている。このままでは嫌だった。こんな弱い自分もカタクリさんとの関係も。
激しい雨は軒を滑り落ちてしずくというよりは厚い水の壁になり滝のような激しさを持っていた。
このまま、やまなければいい。ひそかに祈るように指と指を握りながらかたわらにいるカタクリさんの体温を腕に感じた。このままやまなければいい。ずっと。
「……なにを考えている」
私の秘密の願いを見透かしたようにカタクリさんは言う。彼のくぼんだような、平べったい頬、その先に隠された口許を見て私はしどろもどろに視線をさ迷わせた。散々迷って恐ろしい瞳に目をやる。そう、恐ろしい。この切れ長の長い睫毛に縁どられた燃えるような赤い瞳が。
「考えたんですけど」
と、私は言った。まだ入浴中のときのような湯気で唇がふやけたような感じがする。身体が熱いのは、お風呂上がりだからなだけではなくて。カタクリさんの視線を感じるところがじわりじわりと熱を帯びつづけているのだ。まるでそこを、焦がされているかのように。
「さっきカタクリさんは、私の名に傷をつけたくないって、言いましたけど」
「……」
「私は名が傷ついても、構わないと思います」
「……」
「カタクリさんが迷惑でなければ、ですけど」
話している内にだんだん勢いづいていたものがなくなってきて語尾も小さくなっていって。最後のほうは反比例するかのように、ますます強まった雨音に負けていってしまった。
カタクリさんは眉をひそめて憂愁のまなざしを窓べに向けていた。そうしてやがて固く閉ざしていた唇を開いた。
「そうか」
その短く囁いた声に、甘い余韻を感じてしまう。低い声なのに。低くて掠れていて、抑揚がなくて。
「それならなおさら配慮しなきゃならねェな」
「……」
「……大切にする」
——。……え？
それ、どういう……。
驚いて慌てて、なお耳を疑う私に、カタクリさんは横顔しか見せてくれない。まるですまし顔のようにいつも以上に冷たく無機質に見えるその横顔からはみ出した長い睫毛がまばたくと瞳の端だけで彼は私を一瞥した。たちまちくらくらと気が遠くなりそうになる。
聞き間違いではないかと疑う中、心臓だけが深読みしたかのようになにやらばくばくと騒ぎはじめて——いやいや、世間的に名を大切にしてくれるって意味で言っただけで決して私全てのことを大切にしてくれるっていうわけじゃ、
期待半分、疑惑半分。未だに聞き間違いじゃないかしらと訝しむ私の心中などすべて承知しているかのように、カタクリさんはストールで閉ざされた口許に、ふっと微笑をふくませる。その笑い方が、大人の男の人の所作だった。
どうしよう、きれいすぎて。目が合うだけで動揺するなんて、きれいすぎて、どうしよう。
「湯冷ましをくれ」
いつのまにか背後を歩いていた店の者にカタクリさんが声をかけている。「おふたつですか？」という声に対して彼は「いや。ひとつだ」と伝える。
湯冷ましはすぐに届けられた。足音が階段を下りていく気配がしてふたたびカタクリさんとふたりきりの状況に戻ったことを知った。
「ナマエ」
「あ……はい」
「お前の分だ」
「あ、ありがとうございます」
湯冷ましの入った湯呑を渡されて私はそれをごくごくと飲んだ。だが、すっかりのぼせあがった身体には、一杯ごときでは沈静できない。
「通り雨にしては、ずいぶん長いな」
「そうですね」
「もうすこし足留めをくらいそうだ」
「……。そうですね」
それを望んでいると知ったらカタクリさんはむっとするだろうか。怒らせるのがこわいから秘密にしたまま。口に出さないで、顔にも出さないで。膝の上で湯呑を握りしめて、ぎゅっと祈った。もうすこしだけこのまま、雨がやみませんように。
そしてどうか、できるならばもう一度、
カタクリさんが、さっきの言葉を言ってくれますように、と——。