滅多に遠征以外では万国から出ないカタクリさんが、その日はワノ国に出向くとかなんとかで、とにかく、朝の幹部会のあと、迎えも遣わず徒歩でさっさと海岸へ行ってしまったらしい。

すでに、ワノ国にプリンらと来ていた私は（完全に旅行気分で）、宿泊していた宿の中にいた。

おりしも昼より山間の向こうから灰色の分厚い雲が顔を覗かせて、慌てて女将さんのお手伝いで、洗濯物を取り込んでいる間に、ざんざ降りに見舞われた。たぶんこれを皮切りに本格的な梅雨を迎えるのだろう。
普通の雨降りではない濃い湿気と、よその土地の匂いを連れてきている。

宿の中、障子の窓の外を眺めながら、カタクリさんのことを考えた。
……もう船はワノ国に到着しているのだろうか。どこかで雨宿りしているのだろうか。もしかしたら、ワノ国上陸を諦めて、帰ってしまったのではないだろうか。

考えている間に駕籠かきが見えたので、急いで外へ出て、つい「港へ……」と頼んでしまった。


「カタクリさん！」

駕籠から顔を出すと、ねずみ色の景色に、背の高い桃色の入れ墨の、その姿を見つけることができた。雨足はかなり弱まっていた。
他に誰もいなかったのが幸いして、視界の悪い窓から見つけることができたのだ。彼は私の声に気づき、足を止めた。

駕籠かきに礼を言って、外に出ると、あらゆる匂いがむっとただよって鼻をついた。道々の草花は、雨にやられてうなだれていた。
カタクリさんは一目ではあまり濡れているようには見えなかった。
ぴとんぴとんと、軒下の雨どいが、通り雨の最後の清らかな一滴を奏でている。

「ナマエ」
「こっちに来ると伺って…雨だったので傘を持ってきたんですが。……この様子だと、いらなかったみたいですね」
「いや、じきにまた一雨くる」

はあ……と小さく洩れた彼の息が、白くふわりとけぶる。微かに疲労しているかに見えたそのこめかみに、細い水滴がつうと滴った。

「カタクリさん。これ……」
「……」

ワノ国で調達した和柄のハンカチを渡すと、彼は黙って受け取り、それで腕についたしぶきを含ませた。丁寧な拭い方だと思った。
往来は洗い流されてしまったように誰も彼もない。ぬかるみを歩けば、私の足もあっという間に汚れてしまった。

「お前を連れて走るわけにもいかない。どこかで時間を潰すか」
「時間潰すっていっても……」

まさかあそこにある出会い茶屋に入るわけがないし。ちょっと焦って、私はすぐに目を逸らした。

「あ！あそこにあるの湯屋じゃないですか？」
「？」
「ほら、あれですよ。」
「ああ……」
「汚れも取れるし、あったまって風邪もひかないし、一石二鳥ですね！」
「……」
「あそこにしませんか？拭く物も貸してくれるだろうし」

焦りを隠したくて、大げさにわたしは言った。

「…………、仕方ない」

カタクリさんはいつもよりくすみの濃い目許をひそめて肯く。
暖簾をくぐって、湯屋番に二人ぶんのベリーを払うカタクリさんを見ながら、今朝のうちは、こんなことになるとは思いもしなかった、なんて考えていた。

女湯の脱衣所には、人の気配も脱いだ着物すらもない。
梅雨はどの店も商売にならないというが、それは湯屋でも例外ではなかった。大通りに誰もいなかったことを思い出しながら、汚れてしまった着物を脱いで柘榴口をくぐる。わりとこじんまりした、華やかな内装の木の部屋が、あたたかい湯気を閉じ込めている。

体の汚れを落としていると、木の壁の向こうから、誰かの足音が伝わってきた。

（……カタクリさんだ）

ひたひた、
ひた、
と静かに濡れた床を歩いて、その気配が立ち止まる。桶を取って、お湯を流す、さらっとした音が響いてきた。

「……」

男湯のほうも、誰もいないようだ。
とぽとぽとぽ、と湯船を新しいお湯が叩きつづける控えめな音が継続して響いている以外は、カタクリさんの動作が聞こえてきて、そうしたくないのに耳を澄ませてしまう。

（私って女のくせに変態なんじゃ……？）

壁の上部は男湯と繋がっていて、互いの湯気を共有している。あの隙間のせいで、とても気配が伝わってくるのだ。

なんとなく身の置き所を失くしたような心細さを感じ、音をたてぬよう息をひそめてしまう。

カタクリさんは体を洗い、行水するかのように何度もお湯を浴びたあと、女湯のほうにある壁に向かって歩いてきて、静かにお湯に浸かった。こちら側の浴槽は、男湯の壁と隣接している。ということは、湯気だけでなく、浴槽も下で繋がっているのだろう。

米糠でしばし無用に洗いつづけていたけれど、意を決して立ち上がり、浴槽まで歩いていく。
ぴたぴた、と自分の足音がこだまして恥ずかしくなった。
湯船から掛け湯をして、足を浸す。
腰までつかると、ざぶりとお湯が溢れて、大仰に響いた。

（……この壁の向こうにカタクリさんが……。）

ちゃぷん……。
天井からしたたるしずくが、男湯と女湯どちらに落ちたものだったかわからない。
膝を抱えて身じろぎすると、そこの板敷がわずかにごとりと音を立てた。カタクリさんはピクリとも動かないのか、湯に波紋が届いてこない。その完璧な無音に、さすがだな……なんて思った。

「………」
「………」
「………」

なんにも音はしないけれど、
たしかにこの壁の向こうにカタクリさんはいる。
湯気にまぎれる沈黙が、微かな存在感を運んでくる。

「……」

私はケホ、と咳をひとつした。
濃い湯気に、すこしだけ噎せてしまった。

「カタクリさん」

思い切って発した声が、ぼわっと膨らんで響きわたる。反射した声に、私の声ってこんなのだったっけ、と思った。

「……」

あの人は黙っている。
私は、お湯の中でそっと脚を伸ばした。お湯に首まで浸かると、とたんにのぼせそうな気がした。

「いいお湯ですね」
「……」
「カタクリさんは、私が来なければ、一人で帰るつもりだったんですよね？」
「ああ」

ここに来て、初めて発せられたその声。
いつもと同じ声量であろうけれど、とても聞き取りやすく、そしてとても棒読みに感じる。声を聞くと、カタクリさんの表情が想像できた。きっと目を閉じているだろう。

「すみません。さっきは、謝りそびれてしまって……」
「なんのことだ」
「余計なおせっかいで、足留めさせてしまったことです」
「……」
「……」

腕を広げてお湯の中でゆっくり回せば、ちゃぷ、とみなもが弾んで揺れる。
とんとん、と天井から大きな音が響いてくる。きっと通り雨の再来だろう。
あたたかい湯気を吸い込むと、鼻腔を通って水分が体の中に入ってくる。気道まで清潔になるような、心地よい湿度だった。

「風邪を引いたんじゃねェのか」
「え……私、ですか？」
「さっき、咳をしていたようだが」
「あ……大丈夫です。なんだか噎せただけなので」
「そうか」
「……」
「……」

てか、カタクリさん
ワノ国になにしに来たんだろう。
私たちみたいに、遊びに来たわけでもあるまいし…

「ナマエ。――つかぬことを訊くが」
「はい？」
「俺とお前がいい仲だと兄弟たちは思っているらしい」
「はい！？」
「そのことを、知っていたか」
「……」

小さくどきりとしただけだったはずなのに、のぼせかけているのか、胸の衝撃が鳴り止まない。
無意識にうなじを触ると、首筋が心細くなった。

ダイフクさんたちは、なぜか私に、カタクリさんへの言伝やらを頼んでくることが多かったから、
そうなのかなあ……と思い当たるふしもあったけれど……。

それよりもなぜ、カタクリさんがあえて口に出して言ったのか、その意図がわからない。
私の気持ちが見え透いていて迷惑だったのか、
だからあまり身辺に寄るなと言いたいのか。

そんなことを想像して、お湯に浸かっていないところがますます寒くなった。

「……なんでそんなことを言うんですか？」
「……」

ちゃぷん、
カタクリさんがようやく身じろぎしたのか、男湯のほうからみなもの揺れる音がした。

「お前は今では本部預かりの身だ。その名に傷をつけるようなことは避けたい」

いつもと同じ声が、湯気に紛れてすこしだけ反響するように聞こえてくる。
私は小さく肯いた。肯いても、カタクリさんには届かないけれど。

「湯屋からお前は駕籠に乗れ。手代に駕籠かきを呼ばせておく。俺はこのまま帰る」
「……」
「いいな」
「……カタクリさんは、」

と言ったところで、私は口を噤んだ。
くちびるが、湯気でふやけている。
私はなにを言おうとしたのだろう。なにが言いたいのだろう。
とんでもないことを口にしようとしていた。

「なんだ」
「……カタクリさんは、傷がつくんですか。私と噂されて、困ることがあるんですか」


　ああ、
　……口にしてしまった。


「どうして俺が困る」
「……もし本当にいい仲の方がいるなら、って……そう思ったんです」
「そんなもんはないが……」

ふっと、笑う気配がした。

「俺は所帯を持てる身じゃない、どんな噂を叩かれたところで気にしない」
（……ああ）

やっぱり。
そういう人だとは、わかっていたけれど……

（ぜったい、実らない想いだって……）

カタクリさんは志があって、ビッグマム海賊団の幹部で、万国の体面のためだけに命を張ってる人で、懸賞金のかかった者をたくさん倒して、命がけで日々戦っていて、だから、他のことなんて眼中にない。
万国の幹部連中は、みんなそうなのだ。カタクリさんは、特に。

「（……いいなぁ）私、男に生まれたかったです」
「そうか」
「はい」
「なぜだ」
「だって、嫁入り前とか気にせず、好きに遊べるし」

いまの私のように、想いに振りまわされたりするよりは、よっぽど明朗に生きていけるだろう。それに、カタクリさんの傍にずっといることができる。
………それを望んでしまう時点で、私は、どうあがいても女なのだけど。

「お前は、遊びたいのか」
「はい。飲みに行ったりしたいです。私が男だったら、いまごろ飲み屋で時間を潰してたんじゃないかなあって」
「……お前が男だったら、か」

ちゃぷん、ぱしゃ、
お湯を掬って流す音がする。

「考えたくもねェな」

ざぶん、
と大きな音がした。
カタクリさんが、湯船から立ち上がったのだ。
ぴかぴかの湯気の中、濡れた目許をぬぐう仕草を想像して、かぶりを振るう。

あぶないあぶない。
へんな想像をしてしまうところだった。

「俺は先に上がる。二階で待っている、支度が済んだら来い」
「はい……」
「……」

ひたひた、歩いていったあと、ぴしゃぴしゃ、と米糠か手ぬぐいをきつく絞った音がした。
ひたひた、静かな足音が、柘榴口の向こうに消えていく。
彼の気配が完全に届いてこなくなってから、私ものろのろと立ち上がった。





*****

浴衣を借りて、湯冷ましを一口飲んでから、二階に向かう。細い木の階段を上がっていくにつれ、頭上に伝わる雨の音が激しさを増していく。どんどん、とんとん、とことこ、だんだん。乱雑な音が、湯煙をまとう赤らんだ肌を、突如として薄ら寒くさせた。

木の襖を開けると、窓べでカタクリさんが胡座を掻いている後姿があった。広い座敷に、当然のように他の誰もいない。

私は薄紅色の浴衣を着ているが、カタクリさんはいつもの恰好だ。それでも首筋や耳元が、なんとなく無防備なものに感じられる。なんだ…浴衣を借りなかったのか、残念。

「済んだか」

お風呂の中で聞いたときより、まっすぐ、細く聞こえるその声。
横顔を見ると、心に思い描いたものよりも美しく端正なものがそこにあった。

「はい。いいお湯でしたね」
「……」
「すごい雨ですね」
「ああ」

まるで鉄砲玉のようだ。窓べを叩く飛沫が、顔にときどき飛び跳ねてくる。大通りを見下ろすと、誰もいない地面が浅瀬のように濁流している。なにもかもが白くけぶり、さっき強く感じた植物の匂いすらも、強い豪雨に掻き消されていた。

「……これだと駕籠もだせないな」
「そうですねえ……」
「……間もなくやむだろうが」
「そうですね」
「……」
「……」

沈黙を守りながら、思うことはひとつだけ――
お風呂の中で交わした会話のこと。

私は、自己変容を求めている。このままでは嫌だった。こんな弱い自分も、カタクリさんとの関係も。

激しい雨は軒を滑り落ちて、しずくというよりは厚い水の壁になり、滝のような激しさを持っていた。このままやまなければいい。ひそかに祈るように指と指を握りながら、かたわらにいるカタクリさんの体温を腕に感じた。このまま、やまなければいい。ずっと。

「……なにを考えている」

私の秘密の願いを見透かしたように、カタクリさんは言う。

彼のくぼんだような平べったい頬、その先に隠された口許を見て、私はしどろもどろに視線をさ迷わせた。
散々迷って、恐ろしい瞳に目をやる。

そう、恐ろしい。
この、切れ長の、長い睫毛に縁どられた、燃えるような赤い瞳が。

「考えたんですけど」

と、私は言った。
まだ、入浴中のときのような、湯気で唇がふやけたような感じがする。体が熱いのは、お風呂上がりだからなだけではなくて。カタクリさんの視線を感じるところが、じわりじわりと熱を帯びつづけているのだ。まるでそこを、焦がされているかのように。

「さっきカタクリさんは、私の名に傷をつけたくないって言ったけど」
「……」
「私は、名が傷ついても、構わないと思います」
「……」
「カタクリさんが迷惑でなければ、ですけど……」

話しているうちにだんだん、勢いづいていたものがなくなってきて、語尾も小さくなっていって。最後のほうは、反比例するかのようにますます強まった雨音に負けていってしまった。

「…………」

カタクリさんは眉をひそめて、憂愁のまなざしを窓べに向けていた。
そうしてやがて、固く閉ざしていた唇を開いた。

「そうか」

その、短く囁いた声に、甘い余韻を感じてしまう。
低い声なのに。低くて、掠れていて、抑揚がなくて。

「それならなおさら、配慮しなきゃならねェな」
「……」
「……大切にする」


――。……え？

それ、どういう……。


驚いて慌てて、なお耳を疑う私に、カタクリさんは横顔しか見せてくれない。
まるですまし顔のように、いつも以上に冷たく、無機質に見える、その横顔からはみ出した長い睫毛がまばたくと、瞳の端だけで彼は私を一瞥した。
たちまち、くらくら、と気が遠くなりそうになる。

聞き間違いではないかと疑う中、心臓だけが深読みしたかのようになにやら、ばくばくと騒ぎはじめて──

いやいや、世間的に名を大切にしてくれるって意味で言っただけで…けっして私すべてのことを大切にしてくれるっていうわけじゃあ……

期待半分、疑惑半分。
いまだに聞き間違いじゃないかしら、と訝しむ私の心中などすべて承知しているかのように──カタクリさんは、ストールで閉ざされた口許に、ふっと微笑をふくませる。
その笑い方が、大人の男の人の所作だった。

どうしよう……きれいすぎて。
目が合うだけで、動揺するなんて、
きれいすぎて、どうしよう……。


「湯冷ましをくれ」

いつのまにか背後を歩いていた店の者に、カタクリさんが声をかけている。「おふたつですか？」という声に対して、彼は、「いや。ひとつだ」と伝える。
湯冷ましは、すぐに届けられた。足音が階段を下りていく気配がして、ふたたびカタクリさんとふたりきりの状況に戻ったことを知った。

「ナマエ」
「あ……はい」
「お前の分だ」
「あ、ありがとうございます」

湯冷ましの入った湯呑を渡されて、私は、それをごくごくと飲んだ。だが、すっかりのぼせあがった体には、一杯ごときでは沈静できない。

「通り雨にしては、ずいぶん長いな」
「そうですね」
「もうすこし足留めをくらいそうだ」
「……。そうですね」

それを望んでいると知ったら、カタクリさんはむっとするだろうか。怒らせるのがこわいから、秘密にしたまま。口に出さないで、顔にも出さないで。

膝の上で湯呑を握りしめて、ぎゅっと祈った。
もうすこしだけこのまま、雨がやみませんように。

そしてどうか、
できるならばもう一度、

カタクリさんがさっきの言葉を言ってくれますように、と。