「カタクリさん、みっけた」

　ペロス兄が長期遠征のため溜まりに溜まった仕事を片付けていて気が付いたら日付が変わっていた。今日はこのままスイートシティで休もうと誰も居なくなった幹部室で酒を嗜んでいると、ナマエが入ってきた。寝起きなのかいつも以上に眠たそうには見えるが、俺を見てニコニコしている。
　城には使用人以外いないものだと思っていたので、彼女が突然現れて正直驚いた。

「いいもの飲んでるぅー」
「ナマエ、帰らなかったのか」
「帰りましたよ、さっき。出戻りです」
「帰ったもんだと思って使用人を休ませたぞ」
「大丈夫、ダイフクさんと死ぬほど食べてきたから」

　麦茶を注いだコップを持って彼女は俺のいるソファーの隣に当たり前のように座ってくる。柔らかいソファが軋んで一瞬だけ彼女のほうに重心が傾いて、脚と脚が触れそうになったが、そっと距離を離した。

「きょう残ってるの、私だけ？」
「ああ」
「ふーん……」

　彼女は両足をソファーにあげると膝を抱える体勢を取って、楽しそうに麦茶を飲んでいる。俺も持っていた酒を呷って沈黙をごまかした。もしかして、この状況はまずいんじゃないか、と少しだけ思った。こんな夜更けに彼女と二人きりになるのは、初めてだったからだ。まさか彼女が俺に下心など抱くはずはないと思うが。
　彼女はいまではこの国の宝のような存在で、ママ含め万国中の皆から愛でられている。兄弟からも人気だ。そんな子がわざわざ兄のように慕う相手に妙な気を起こすはずがない、多分。
　とりあえず意識せず、冷静に努めよう。俺は全てにおいて、完璧な男なのだから。

「ナマエ、先にシャワー浴びてきたらどうだ」
「えっ？」
「もう遅い、泊まるんだろう」
「もう浴びましたよ、お先に」
「そうか……」
「……驚いた」
「……？なぜだ」
「なぜって……」

　なぜかしらねぇ？と彼女は軽く笑っている。なにを驚いたのだろうと考えてなんだか背中に汗がじわりと滲んでくる。まるでこれから行為をする前の発言みたいだったのかもしかして、という気がしてきたからだ。いや、でも、普通そんなことを思うだろうか？しかし他に心当たりが見当たらない。
　こういうとき、ダイフクのような調子で軽く受け流せればいいのだろうが今の俺にはそれができない。その余裕がいまひとつない。ただ、黙っているのはもっとまずい。何となく空気が変わったような気がする。彼女はこちらをじっと見ているし、これはまずい。とにかく、なんらかのリアクションをとらなければならない。

「……深読みしすぎだ」

　と、俺が浅く溜め息を吐くと彼女は白い歯を覗かせながら、まだやわらかく笑っている。

「はは、バレた？」
「……揶揄うな」
「いや〜勘違いしちゃってさ？カタクリさんてやらしーなぁって」
「どこがだ、やらしくねェ」
「うん、じゃあやらしーのは私のほうだ」

　屈託なく朗らかに笑いながら、そんなことを言える彼女は賢い。俺はきっとそんなふうには言えない。
　なるほど、とはっとした。彼女は色気があるのだ。ただ顔がきれいとか、可愛らしいとか、見た目がいいだけじゃなくて、独特の雰囲気を持っている。近くに座っているだけで、意識を奪われてしまうような目力がある。その色気におされて彼女のペースにハマってしまう。だから彼女には余裕があるのだ。そんなふうに睫毛が長くて艶があって飴玉のように大きくて光る瞳は黒くて、どこか物憂げで、それでいて……

「……なんだ、見るな」
「カタクリさんが、じっと見てくるから」
「いや、お前が先だ」
「いんや、カタクリさんが先だった」

　見つめあっていたという事実にはたと気づいてなんだか顔が熱くなってくる。酒のせいか。彼女はいつもどおりかけらも照れた様子がないし、主導権は依然、彼女の手にある。
　ガキのくせに……。けれど彼女はただのガキじゃない。あのナマエなのだ、という気にさせるものが彼女にはある。
　風格か、はたまたオーラか。ああ、そうか、色気もだったな。そうだった。

「カタクリさんって実は表情豊かだよねぇ〜」
「……本当に怒るぞ」
「だって、見てて飽きないもん！」
「……ナマエは、いつもあまり変わらねェな」
「そう？」
「ああ、ぼけっとしてるか、ぼけっとしてないかの違いしかわからん」
「なんだそりゃ……」

　ハハッと笑った目じりに睫毛の影が落ちる。眉と瞳の間隔が近くて、とぼけたとき眉がついっと持ち上がる。いたずらっぽいくちびる。
　見ていて飽きないのは、ナマエのほうだ。その綺麗な顔立ちに、ナマエという人柄が加わると、こんなにも鮮やかな存在になってしまうのか。

「……」
「……」

　なんだかさっきよりもずっと変な空気になっている気がする。彼女は俺側の背もたれに腕を伸ばしていて変に肩を抱かれているような体温を感じて落ち着かない。

「ふたりきりですね」

　口に含んだ酒を噴きそうになって急いでごくんと飲みこんだ。彼女は映像電伝虫の反射したこの時間には白黒で何の映像も映されていない壁を眺めている。爆弾発言をしたと思えない程穏やかな横顔。その目蓋が、ぱちりとまばたきしたあと、黒い双眸が俺を捉えた。

「ああ、まあ、そうだな」
「……警戒してるの？」
「は……？」
「なんか、いつもと違う」
「同じだ。ナマエがいつもより近いからだろう」
「近い？」
「ああ、」
「……イヤ？」
「嫌……じゃ、ねェが」

　ぎしとソファーが軋んで俺は、びく、となった。彼女が動いて何かが起きるのかと思ったのだ。ただ、身じろぎしただけだったのに。
　きれいな横顔が、ふ、と短い吐息を洩らして鳥肌が立つ。丸い瞳が、星空みたいにキラキラして見える。実際にキラキラして見えるのか、心理的にそのような効果をもたらしているのか判別がつかない。けれど、流し見るようなその視線と視線が重なったとき、あっ、と思った。これはまずい、と。自分の気持ちがぐっと彼女のいるほうに、引き寄せられた感覚があった。

「……私はもっと、近づきたいな」
「……」
「これでも、遠慮してるんだけど」
「おぃ……」
「カタクリさん、軽く酔ってる？」
「酔ってねェ」
「ちょっと赤くて、いい匂いがして」
「……」
「すごく、きれい」

　ぎしり、
　またソファが軋んで、背もたれの細い腕が、そっと俺の肩に優しく回された。
　突然の出来事に硬直して思わず睨みを効かせている自分と、冷静に彼女の様子、そして自身を別の角度から眺めている感覚の自分がいる。視線を重ねると、彼女は困ったように眉を寄せる。そして照れくさそうにくしゃりと笑った。

「カタクリさん」
「ちょ、ちょっと待て」
「えっ？……そりゃ、むずかしい注文ですね」
「いや、待て…落ち着け、……まずい」
「待たないよ、こんなチャンスもうないもん」
「……」
「カタクリさん」
「……」
「好きです」

　ぐうん、とめまいがした。肉体と理性が乖離する音だった。受け入れられないのに流されてしまいそうになる。
　からだの中で、細胞が活性化している。脈は早いし、たぶんずっと緊張している。俺は——彼女に心奪われる事を恐れていたのだ。きっとずっと前から固くフィールドを張って、自分の感情を守っていた。彼女の気持ちを考えたことなんて、多分一度もなかった。自分のことしか考えられなかった。

「……」
「聞いてる……？」
「……聞いている」
「カタクリさんって私といると、先読みしないよね」
「……」
「ダメ？」
「なにがだ」
「キスしたい」
「——！？、ダメだ、なに馬鹿なことを言っているんだ！」

　もはや、冷静に客観視している自分は消え、慌てている自分だけが取り残された。
　いい匂いがするなと思ったら、いつのまにか彼女に抱き着かれている。さっきは遠慮がちに肩を抱いていただけだったのに。
　俺の反応は彼女の予想どおりだったらしく、断られたというのに、目じりを下げて頬笑んでいる。

「ナマエ、お前いくつなんだ」
「ん？」
「なんなんだ、その余裕は」
「ん……余裕なんて」
「あるだろう」
「ハハ、カタクリさん、ないの？」
「いまはな……」

　彼女の言う通り俺は、彼女といると見聞色が使いづらい。読めないのだ、彼女の行動は。
　こんな相手とは出会ったこともなかったのでずっと困惑していた。

「私もないよ」
「……」
「さっき聞かれたとおり、私は子供、カタクリさんは大人」
「……」
「余裕なんか、ないよ」

　湿った甘い声がこめかみのあたりから聞こえてくる。穏やかであることと淡々としているということは一見して似ている。彼女が今どちらの状況であるのか俺にはわからなかった。けれど彼女が、静けさを装っていることは伝わってきた。俺を抱き寄せる細くて小さな腕が、手が指先が、その熱を訴えていた。もしも彼女が、本部預かりの身ではなくて、せめて海賊だったら。だが彼女はシャーロット家にとっての重要人物で、子供で、だから流されるわけにはいかない。きっとその手を取れたら、すごく、満たされるのだろうけれども。

「だめだ……」

　胸元には触れぬよう、彼女の鎖骨ら辺を軽く押すと俺の抵抗に彼女はゆっくり腕の力をゆるめて体を離してくれた。
　彼女の顔を見るのがこわかった。きっと彼女はもう笑っていない。いつもの穏やかさや人懐こさが消えた顔をしている。それを見た瞬間、自分が傷ついてしまう気がした。

「他に……好きなひと、いるの？」

　そっと響いた声。ぎゅっと体の中枢を握られたような、苦しさを感じる。ソファーに二人で向かい合って至近距離で座っている。逃げ場がないとは、こういうことだ。

「……」
「カタクリさん」
「……」
「こっち見て」

　その顔を見るのがこわくて目を逸らしていたけれど、甘い言葉に誘われるように見下ろしてしまう。彼女は予感したとおりもう笑っていなかった。真面目な顔をして俺をじっと見つめていた。長い睫毛の下で黒い瞳が思わしげな表情を見せていた。

「いない」
「……そっか」
「だからってナマエとそういう関係にはなれねェ……」
「……」
「重罪だ……」

　彼女はゆっくりまばたきしながら真剣に俺の言い分に耳を傾けてくれていた。けれどもある瞬間から、微かにまなじりが和らいだ。

「重罪？」
「そうだろう、ナマエ。そういう条例があるんだ」
「うん、たしかに知らない。それ、今作ったんじゃないの？」
「……」
「あ、眉毛が動いた。やっぱり嘘だ」
「……っ」
「ビッグマム海賊団の幹部は、条例とか勝手に作れる系なんだ？」
「………ナマエ、勘弁してくれ」
「……ちぇっ。………くっ、ぷぷぷ」
「なにを笑ってやがる」

　可笑しそうに口許を緩めている彼女に俺は、呆気に取られる。さっきまで真剣に聴いてくれていたのになにが可笑しいのだろうか。しかし彼女は見れば見るほどもう我慢できないと言った具合に、ますます破顔していく。

「ごめん……つい……」
「笑うところじゃねェ……」
「今日、そこまで望んでたわけじゃなかったからさ。好きだって言えたらいいなって」
「あぁ？」
「なのにカタクリさんがエッチな心配までしてるから……」
「……」

　俺が呆然としているのを見て彼女はまだ可笑しそうに朗らかにニコニコしている。夜に二人きりで告白されたら、そうなのかと心配しないのか。なんだか、自分の顔が熱くなっていく。

「カタクリさん」
「……今度はなんだ」
「いや？　真面目なんだなぁーって」
「……」
「さすが、全てにおいて完璧なだけあるね」

　彼女はまだ笑っている。ひとしきり笑って、ようやく治まった頃、彼女は短くため息を漏らした。

「重罪はおこさないよ。我慢する」
「できるのか」
「多分ね。もう少し、カタクリさんとちゃんと交流を深めてからにするよ」
「……」
「よし、解決っ！」

　そもそもどんな交流なのだろうか、と考えていると、ふわっと体が動いてあたたかい細くて白い腕に抱き着かれていた。

「……これは、いいのか」
「セーフセーフ♪」
「……」

　彼女はニコニコしながら片手で麦茶を取って飲んでいる。
　長い睫毛、大きな瞳、きれいな横顔、余裕のある表情。完全にいつもの彼女だが突然距離がなくなって圧倒される。
　俺はもしかして、流されたのだろうか。まだなにも返事もしていないのに、なんだか、もう恋仲になっているみたいな雰囲気なのはどうしたことだろう。流されたのではなくて、流れていったのか、自分から。それから、しみじみと彼女のことが好きなんだなと思って、なんだか不覚にも幸せに感じた。

　きっとこんなことでもなければ一生封印して押し殺していただろう。だけどこうして彼女を好きだと認められて、ただただ、嬉しかった。
　彼女もニコニコしている。好きな人が自分を好きでいてくれるというのは奇跡みたいなものだ。

　もしかしたら我慢できないのは、俺の方かもしれない。言わないけれど。