長期遠征中のカタクリさんから、スイートシティ、幹部室直通の電伝虫宛に連絡が入った。
仕事に追われているペロスペローさんに深夜まで付き合っていた私だったが「ナマエちゃん、きっとカタクリからだ、出てもらえるかいペロリン♪」と、忙しさで頭が沸いている深夜テンションで甲高くペロスペローさんから言われて、一瞬、思考回路がショートして、なんのことだかわからなかった。
カタクリさんは、家族の中でも（特に妹群）有名で人気者で、そんな彼からの着信は誰もが望んで取りたがるとか取り合いになって電伝虫が木っ端微塵になったことがある、なんて都市伝説をプリンから聞いたのも、記憶に新しい。
使い慣れていない電伝虫を持ったらどうやら新機能の保留ボタンを押してしまったらしく、ウタの〝風のゆくえ〟の機械的な保留音が室内にこだました。
ペロスペローさんが咄嗟に「それは保留だ、ペロリン」と、長い舌をうな垂れさせたので、「スミマセン、スミマセン」と平謝りしてようやく通話が開始した。
「もしもし……お電話出ました」
『……ナマエか？』
電話の向こうからカタクリさんの低い、それでいて余韻の残る声が鼓膜に響いた。
遠くで家族らしき人たちの笑い声が聞こえてくる。きっと宴会中なんだな。その後カタクリさんの周囲は静かになった。場所を移動したのだろう。
二週間前に直接会って聴いていたその声が、すごく久しぶりに感じる。遠く離れているからなのかな。それとも、電話ごしが初めてだからなのかな。カタクリさんの長い下睫毛と、赤くきれいな瞳を思い浮かべて鎖骨の下がぎゅっとする。
「カタクリさん。はい、わたしです」
『……声が、似てるんだな。プリンと』
「え、そうですか？」
『一瞬プリンが出たのかと』
「えー、そんなに？……カタクリさんは？遠征どうです？」
『ぼちぼちだな……』
なんだかもう、電話が終わってしまう流れにしてしまってすこしだけ口を噤んだ。……それじゃあ、というのがとてももったいなかった。カタクリさんも黙ってる。こっちは雨が降っています、とか、今日こんなことがありました、とか。無難な話題はあるけれど、そんなことを話したいわけではなくて。
テーブルにあがっている、山積みの手配書を風で飛ばされないように重しを乗せて、ソファから立ち上がった私は窓際に立ち空を眺めた。
雨がしとしとと降っている。月も星もない。暗闇から水滴の輪郭だけが部屋の灯りに照らされては落ちていく……好きだなぁと思う。カタクリさんのことを好きだというこの感情が言葉のない繋がりの中ではっきりと浮かび上がった。
『会いたいな』
低い声が転がすような吐息を交えてゆっくりと確かに耳許を舐めた。私はまばたきをして、彼の言葉に肯いた。会いたい。私もすごく。
「帰るの、明日の夕方でしたっけ。疲れてるだろうから、明後日にします？」
『大丈夫だ。明日戻る』
「はい……」
『５時頃には……城の前で』
「はい」
『それじゃあな』
「ええ、……遠征、お疲れ様です。帰り、気を付けくださいね」
『ああ』
「電話、ありがとうございました」
『……ああ、……ゆっくり休め』
おやすみなさい、と返すとわりとあっさりと通話は途絶えた。しばらく電伝虫を握りしめて動けなかった。電話を切って立ち尽くしている私にペロスペローさんが背後で小さく溜め息を吐いたあと、静かに言う。
「ナマエちゃんに手伝わせていると伝えたんだ、ペロリン」
「あ、そうだったんですね……」
「何時頃だとここに居るのかと聞かれていてね」
「なるほど……」
「だからさっきのは100パーセント、ナマエちゃん宛の電話だったんだよペロリン」
「………」
カタクリさんとはたまに時間があればここで話したりする程度の仲で──付き合ってるとはいえないし、好きだといわれたこともなくて。だから、さっきの電話ではっきりと恋愛の形に変容したように思われて。
明日、どんな顔をしていけばいいかな。ドキドキして帰宅後も結局、明け方近くまで眠れなかった。
*****
「城の前で」と言われたもののなんだか居ても立っても居られなくなって、４時過ぎには港へ向かった。やわやわと青空を残す海岸に向かうとあぐらを掻いて座る後ろ姿のカタクリさんが見えた。近づいていくと、大きな波がカタクリさんの足許で砕けて、そのしぶきが私の傍まで散ってきた。
「カタクリさん！……おかえりなさい」
「あぁ……今戻った」
振り向いたその表情や髪や声や雰囲気がすごく新鮮ですごく近い。実物は直視しがたい凄みがある。だけど、カタクリさんはそうではないらしく、じろじろと私を眺めて「？」という、表情を浮かべた。
「いつもと感じが違うな」
「え。そうですか？ 初めて着たんです、このブラウス」
「……」
「……」
「そうか」
「……」
「よく似合っている」
私は照れくさくて恥ずかしくなって口を噤んでじっとしていた。カタクリさんはいつもさらっと言葉を口にするけど、それに振り回されているってこと、彼は自覚ないんだろうな。
遠征がどうだったかとか、そういう話はしないらしい。カタクリさんはいつもどおりの彼だった。ゆうべの電話は夢だったのかなと疑ってしまいそうになるくらいに。
「何時にこっちに着いたんですか？」
「……１時間くらい前だ」
「疲れてません？」
「いや」
「そっか、相変わらずタフですねぇ」
「それよりも早く顔が見たかった」
普通の会話ができていると思ったのに、急にそんなことをいう。面食らってからじわじわと顔が熱くなって、こめかみに汗が滲んできた。
「わ……わたしも毎日、カタクリさん、元気かなぁと思ってましたよ」
「……」
「カタクリさんもですか？」
「……悪い。俺は毎日ではねェが……少々忙しかった」
「え！」
「昨夜は、ナマエを思い出してな」
ふふっと鼻にかかった息を洩らしてカタクリさんの瞳が笑う。こんなふうに笑うとちょっと猫っぽい目になるのがたまらなくきれいだなぁと思ったのが好きになったきっかけだったかも知れない。
「会いたくて……参った」
「カタクリさんって、たまに真顔で照れること言いますよね……恥ずかしくなっちゃいます」
「俺も照れくさいと思っている」
「うそでしょ、なんにも変ってないですもん」
「そんなことはない」
ぐっと右手を掴まれて、ぎゅっと胸板に押し付けられる。どく、どく、どく、と手のひらに鼓動が伝わって、その上にあるカタクリさんの隠された唇の端がそっと弧を描いた。
「どうだ。……早いだろう」
「えっ うっ うん」
たしかに、すこしだけ早い…のかな。本当にすこしだけな気がする。それよりもグローブをはめていないカタクリさんの手、大きくて硬くて胸板も分厚くて、やっぱり硬くて。少し乾燥したその手の感触は明らかに私の手とは違っていた。爪が清潔に短く切られているけれどもともとの形が細長くてきれいだ。節々がなめらかで手の甲が筋張っていて。彼に掴まれていると自分の手が女っぽく見えてくる。
初めて触った手。ずっと触ってみたかった。憧れだった。
見惚れていたらカタクリさんはあっさりぱっと手を離した。それで、なんだか弱ったように眉尻を微かに下げて目を細めた。まるで本当に照れくさそうな感じで。
「今日は悪かったな」
つやつやした睫毛がしばたいて赤い瞳が私を眺めた。海のかなたは、ゆっくりと橙色に沈みつつある。あと１時間もすればとっぷりと暗くなってカタクリさんのきれいな瞳を隠してしまうだろう。赤い瞳の奥の、穏やかな海みたいな深くて澄んだその瞳を。
「いえ、こちらこそありがとうございました」
「島まで送っていく……」
「はい」
「立てるか？」
「あ、はい、」
大きな手がまた差し出される。そっと握ると強く握り返して助け起こしてくれた。立ち上がって、その手はやんわりと力が抜けて私も握るのをやめた。お尻に付いた砂を払って、ふたりして、ゆっくり歩きはじめる。カタクリさんの左手は多分さっき受け取ったのであろう新聞が持たれいて、右手が空いている。繋いでみたいけど、きっと心臓が長くは持たない。
なめらかな小麦色の砂浜が広がっているのを眺めながらまっすぐ歩いた。潮風が吹いてカタクリさんからは、やっぱり甘い匂いがした。
今までは一歩分は距離をあけて歩いていた。だけど今は、一歩分近くカタクリさんが触れる距離で歩いている。長く伸びるカタクリさんの腕は筋肉でぎゅっと締まっていて熱を帯びている。胸がいっぱいで、何も話したい事がない。きっと無難な話題は蛇足に感じる。でも黙っていると、自分の心臓の音に負けてしまいそうになる。好きだなぁという気持ちでいっぱいだった。どんどん好きになってしまう。こわいな、とも思う。こんなに好きになったらきっと自分をコントロールできない。
「少しぶらついていくか」
「え……はいっ！いいですね」
ずっと高いところにあるカタクリさんの顔。いつも見上げてた、いつも憧れてたその瞳が、高い鼻筋が隠された口許が、いつもよりも少しだけ近い。
同じ気持ちだと、期待してもいいのかな──いまはまだ、はっきりと言葉にしていない。
もう少しだけこのまま、言葉にするのがもったいないから……不安も焦りも、ふしぎなほどない。
カタクリさんの優しく微かに細められた瞳がこれからの未来を、信じさせてくれている。