雲ひとつない、良く晴れた昼下がり。本日のお茶会が開かれるこの屋上に今、ペロスペローさん、ダイフクさん、オーブンさん、クラッカーさん、プリンにブリュレ、そして私。
お茶会開始までの束の間の時間で、いつものように談笑していた。カタクリさんは、ママと一緒に姿を消してしまったけれど、きっと式のときの、ウエディングケーキの話し合いにでも行ったのだろう。
そう——わたし、万国の大幹部、シャーロット・カタクリ様と結婚することになりました！
改めて……この度はこんな私を選んでくれてどうもありがとうカタクリさん。ご使用の前にこの取扱説明書を作ったので、よく読んでくださいね。
「なんだい、この分厚い束は？ペロリン」
私は席で談笑していた面々に夜な夜な手作りした、その取扱説明書を渡した。
「それに私の扱い方が、全て書いてあるの」
「ナマエちゃんの取扱説明書かい、ペロリン♪」
「カタクリさんに渡す前にみんなに内容を確認してもらいたくてさ」
皆、ぱらぱらと紙を捲って、途端に怪訝そうな表情を浮かべたので、私は頬を膨らませた。
「急に不機嫌になることがある……だと？んなこと、いちいち書かなくても誰が見ても分からぁ」
ダイフクさんは抑揚つけて言い放ちその紙束を乱雑にテーブルへと投げやって、椅子の背もたれに気怠く体を預けた。
「確かにな。わけを聞いても答えないくせに、放っとくと怒るしな」
オーブンさんもダイフクさんの言葉に、うんうんと、頷いて言う。
「まあ、そんなときは懲りずに、とことん付き合ってくれるだろうカタクリなら。ペロリン」
さすが長男様。よくわかっていらっしゃる。それと引き換えにダイフクさんは、なんなの。相変わらずむかつくわー。
「定期的に褒めると長持ちするもんだよ、女はねェ」
「そうね。爪がきれいとか小さな変化にも気付いて、ちゃんと細かく見ていてくれたら嬉しいわよね」
ブリュレとプリンは意外にも納得したように私の作った説明書に目を通していた。やっぱりこういうときビッグマム海賊団、シャーロット家の能力者でも、中身はただの女子なんだなと思い知らされる。
「太ったーとかかァ？」
「ダイフク兄さん、余計なことは気付かなくていいのよ」
「え？ わたし、太った？」
言ったあと、じろりとそこにいた全員の視線を浴びる。口裏を合わせたようにすぐさま皆が目を逸らした。え、太りました？うそ……。
「ちなみに、ナマエ」
「ん？ なに、クラッカーさん」
「この、たまにして欲しいリストのところだけどよ」
「はいはい？」
「定期的に旅行、記念日には洒落たなディナーってなんだ」
「あ、それ必須項目！」
「ほう……兄貴もめんどくせー女捕まえたもんだな」
「旅行は三ヵ月に一回は連れてって欲しいんだよねー」
「はァ？お前、誰と結婚するかちゃんと理解してんのかァ？」
「え？してるよ、私はカタクリさんのお嫁さんになるんだもーん」
「あのなァ、家の次男は忙しいんだよ。旅行なんて娯楽、そう呑気にやすやすと出来るわけねーだろうがよ」
ダイフクさんが、舌を打ち鳴らしながら目の前の紅茶を飲んで、大きく溜め息を吐く。
「それになんだァ？オシャレなディナーって。毎月の茶会で我慢しやがれ。茶会に毎回いったい、何億ベリーかかってると思ってんだよ」
「お茶会だとさ、もれなくみんながついてくるじゃん。ヤダよ」
「だいたいな、この一輪の花だの手紙を書いて欲しいだのって、カタクリがやるわけねーだろうが」
ダイフクさんはテーブルに頬杖を付きながら猫背姿勢で、さきほど自分で投げやった紙束を再度持ち、パラパラと捲る。
「んー……まぁ、そんなとこもさ？」
「あァん？」
「笑って許してよ、ダイフクお兄様っ！」
私が猫撫で声で言うとダイフクさんは今世紀最大級に、嫌そうな顔をした。
実はカタクリさんと結婚する事になった現実に、一番驚いているのは私、本人なのだ。私はずっと、ずーっとカタクリさんが好きだったしでも気持ちを伝えた事はなかった。特別、優しくしてもらっていたことは私も分かっていたが自意識過剰になれるほど私には自信は持てなかったし、はっきりとした気持ちを伝えてしまったら、この関係が終わるような気がして、恐れ多くて言う気にもならなかった。そんな日々を過ごしていた時カタクリさんから想いを伝えられたのだ。好きですとか、付き合いたいとか、そういった類のものではなくて愛するカタクリさんから告げられた想いはムードもへったくれもなく紅茶を机に置いたと同時に突拍子もなく言われた「結婚しよう」という言葉（ラブソング♡）だった。
「……ナマエ、なぁーにニヤニヤしてんだ、気持ちわりーな」
ダイフクさんの言葉に我に返り、ジロジロと私を覗き込むその大きな図体を私はやんわりと押し退けた。
「ナマエ、もしも目移りしてしまったらって書いてるけど、あなた案外、後ろ向きなのね」
プリンの言葉に、一瞬その場の空気がシン、と静まり返った。そうだ、本当は不安で不安で溜まらないのだ。あのカタクリさんが、最高傑作で、３将星の肩書を持つ、あの完璧な人が、私なんかを選んだ事に不信感すら抱いていた。私は途端に俯いて、言葉に詰まってしまう。
「……大丈夫だろうよ、カタクリなら。」
沈黙を破ったのはダイフクさんで片方の手で頬杖を付いたまま遠くの方に目線を流して言った。
「そうだな、カタクリは寛大だしな」
「そうよ、アンタ。カタクリお兄ちゃんを誰だと思ってんのよ」
「……」
「あの人はね広い心と深～い愛情の持ち主なのよ。バカだねェ、不安になっちゃって」
「それより……いつの間に兄貴と、そんな仲になってたんだ？ナマエ」
「お前が幹部会をさぼってばかりだから内情を知らないだけだろう、ペロリン」
「ギクっ……」
クラッカーさんとペロスペローさんのお蔭で重かった空気は打ち消された。そのあともかわらず談笑するみんなの声の中から、楽しそうなダイフクさんの声が響き渡る。
「ナマエ～、未来の旦那の登場だァ」
その声に、俯いていた顔を上げた私の目線の先には、こちらへ向かって歩いてくる〝未来の旦那様〟の姿があった。私と目が合った瞬間、カタクリさんの目元が、慈しむように柔らかく細められて、私は顔が熱くなる。
もしも、涙が溢れそうになったら優しくカタクリさんに拭き取ってほしい。そしてギュッと強く抱きしめて欲しい。どんな私でも、笑って頷いて。どんな私も、許してほしい。ずっと、ずっと大切にしてほしい。
私が書いた分厚い〝取扱説明書〟は私の扱い方が記されたものではなくて、私の有り余る、カタクリさんへの願望だった。
カタクリさんと、晴れてこうして結ばれたというのに、まだまだ、こんな欲まみれな私を、カタクリさんは変わらず、優しい瞳で見つめてくれるのだ。
「なーに泣いてやがる。この永久保証娘が。」
ダイフクさんの言葉にそこにいた全員が盛大に噴き出した。
「なにをそんなに盛り上がっていたんだ」
カタクリさんが私の席の横に腰をおろして、ふしぎそうに私を見やる。そして、テーブルの上のダイフクさんが投げやった〝取扱説明書〟に視線を落として、それを手に取ろうとする。
「ダメ！！」
「なんだ」
「ダメダメ！！みんなのも、回収！！！」
赤面して慌てふためく私が、お茶会終了までみんなの笑いものにされたのは——言うまでもない。
ずっと大切にするよ。あなたを想うこの気持ちを。いまなら少し自信が持てるよ。あなたの大切な家族たちのお蔭でね。
取扱説明書なんかなくてもちゃんと真っ直ぐに私を愛してくれるってことが分かったから。
これからもどうぞよろしくね。ずっと正しく優しく扱ってね。
一点ものにつき返品交換は受け付けません。ご了承ください、カタクリさん。