——そういえば今日は夕飯どうしようかな。そろそろ寒くなってきたし、チョコフォンデュとか食べたいなあ。
　夕方、誰もいない幹部室で、カタクリさんとふたりきり。特別な理由なんてない。ただ単にきょう私は、ペロスペローさんから請け負った業務を勤め上げて、その監視役としてカタクリさんが残ってくれているというだけのことだ。
　だが理由があるといえ、慣れないシチュエーションにドキドキしないわけがない。だって、監視役は大概、ペロスペローさんか、オーブンさんだったから。

　取り留めもないことを頭に思い浮かべているのは妙な考えを頭から追い出し平静を保つためだった。正面に座るカタクリさんが、きれいな文字で日誌をすらすらと書いている。カタクリさんがひとりそこに居るだけで、いつもの机やソファの距離感や風景が劇的に変わったように感じられる。華のある人、というのは、こうも周囲に彩を与えるのかと再確認させられるようだった。
　睫毛が、日誌を見るために落とされた双眸を隠しさらに色濃い影を目の下に縁取る。それを目にするだけで、私の心臓は簡単に跳ねた。
　——ダメだ、また見つめているだけなのに、ドキドキしてしまった。またなにか別のことを考えなければ。
　熱くなりそうな頬を手のひらで隠すためソファーの目の前のテーブルに肘をついた。体勢を変えた私が気になったのか、ほんの一瞬だけ、カタクリさんの手が止まった。だがそれも次の瞬間にはまたさらりと流れるように文字を書き連ねていく。何も咎められなかった事に安堵し小さく溜息を吐いた。極力、妙な意識をしないようにしながらじっとカタクリさんが書く文字を追いかける。カタクリさんの延長線上の壁に掛けられた時計を覗き、この状況になり、既に１０分が経過しようとしている事に気付いた。

　コムギ島に帰らなくても大丈夫なのかという私からの問いかけは、普段の凛とした態度で、「大丈夫だ」と、いう。意外とカタクリさんのこういう優しいとこが、人気に繋がった場合もあるんじゃないだろうか。
　惚れた贔屓目で、フォローするようなことを頭に思い描いていると私の視線にとうとう気づいてしまったらしいカタクリさんが、チラリと視線を持ち上げて、こちらを見た。目があった一瞬やわらかくなった目元に心が掴まれそうな感覚を味わった。きゅっ、と真一文字に口元を引き締め感情の揺れを耐えていると、カタクリさんは、微かに目を細めて、また日誌に視線を戻した。

「どうした、ナマエ。切羽詰まった顔をして」

　先程の目と同様にやわらかな声が問いかけてくる。その心地よさにまたしても胸の奥が鈍く痛んだ。目や声もそうだが余裕のある態度だとか彼の纏うやわらかな空気だとか��将星・シャーロット・カタクリ�≠�かたちどる全ての物が私の感情を揺さぶってくる。
　心奪われる、というのは、こういうことなのだと、まざまざと思い知らされるかのようだ。

　——敵わないなぁ。恋愛は惚れたら負けとはよく言うが惚れていなくても、カタクリさんに勝てる要素が見つからない。もしこれから先、この交流が続いたとしてもこの人に勝てるひとなんていないんだろうな。そんな諦めにも似た感情が、不意に胸の内に浮かび上がってきた。

「うん、カタクリさんってかっこいいなあって………見てました」

　ポツリと言葉をこぼす。聞き取れないほどの小ささではなかったはずだが、宣言というには物足りないほどの声だった。
　私の言葉に、カタクリさんの指先が止まる。ゆったりとした動作で顔を上げたカタクリさんは少し驚いたように目を丸くしていたが慣れているのだろう、それほど動揺しているようには見えなかった。
　自分から仕掛けたからこそ逃げも隠れもできない。ならばと開き直って、私もまたカタクリさんの瞳を見つめ返した。

　いつからこんなにカタクリさんのことを好きになってしまったのか。そもそも最初は、シャーロット家の最高傑作、全てにおいて完璧で、万国全域にファンが多い人——という認識しかなかったというのに。
　初めて一緒に行ったお茶会の試食会。あれが全てのターニングポイントだった。あの日から鮮烈にカタクリさんのことだけを意識し続けている。
　今では、カタクリさんの瞳を見つめるだけで自然と頬に熱が走る程になってしまっていた。だが顔を赤く染め上げてもなお、カタクリさんから視線を外すことはできなかった。

　唇を引き締めたまま、じっとカタクリさんの事を見つめていると突然、彼の指先が万年筆を落としたのが、視界の端に入った。それに気を取られていたのも束の間で翻ったカタクリさんの大きな手が、私の視界を遮るかのように私の目元を覆い隠した。べったりと手をくっつけられたわけではない。触れるか触れないか、ぎりぎりの距離だ。それでも、カタクリさんの手のひらから伝わる体温が、熱い。

「ナマエ、じろじろと見るな……勘弁してくれ」
「ご、ごめんなさい。カタクリさん、私——」

　不躾な態度を咎められたのあと、自分を恥じた。だが、反省の言葉を言い切るよりも先に、カタクリさんの言葉が覆いかぶさってくる。

「いや、怒っているとかそういうんじゃねぇ」

　かざしていた手を引っ込め自分の頬を掻くようにしたカタクリさんの視線は私に向けられていない。斜め上の方へと向かっている。それに気づいた瞬間、あまりにも見つめすぎたことを後悔してしまう。妙な事を言う前はかち合っていた視線が既に懐かしいもののように思える。
　バカな事を言わなければよかった。カタクリさんを困らせるだけなのに、なんて事を言ってしまったんだろう。
　熱により、浮かされていたはずの頬が赤みを失い、青白く変貌するのを肌で感知していた。目に見えて落ち込んだ様子を見せる私にカタクリさんが気付いたのか慌てて言葉を取り繕う。

「すまない、今のは言い方を間違った。ナマエを突き放すようなつもりはなくてだな……その、なんというか」

　普段のカタクリさんらしからぬ歯切れの悪さに内心で、首を捻る。うろたえるような人ではないと客観的に見て感じていたから違和感しかなかった。見るな、と言われたばかりなのに、様子のおかしいカタクリさんにどうしても視線を向けてしまう。
　眉根を寄せ、困惑にまみれた表情のカタクリさんの視線が私へと戻され、また日誌へと落とされる。万年筆を拾い上げながらも文字を書くことはせず、それを握り込めたまま、額に拳を押し付けたカタクリさんは目を伏せて思案するように低く唸った。

「……ごめんなさい、カタクリさん」
「違う」

　カタクリさんの様子を伺いながらも再度謝罪の言葉を投げ掛けると今度ははっきりとした声で否定された。その声音は、先ほどまであったやわらかさが失われていた。ドキ、とまた一つ心臓が高鳴る。

「あまりナマエに見つめられると……」
「……」
「どんな顔をしたらいいのかわからなくなる」

　低い声で言い放ったカタクリさんがゆったりとした動作で顔を上げる。
　夕日のせいではなく、耳まで赤く染めあげたカタクリさんに今度は私が、どんな顔をしたらいいのかわからなくなってしまった。