麦わら海賊団との抗争、消えたシャーロット家の長男、ペロスペローさん。
　風邪、環境の変化、気疲れ、心細さ、孤立感それにカタクリさん。心の真ん中に、ずしりと居座り続けているストレスの要因を並べ立ててどれひとつ自分の力量では如何ともしがたいのだと思い知らされる。
　これらの原因に対して自分がアプローチする力はなくただ流されて保護を受けているだけなのだ。せめて風邪だけでもよくなればカタクリさんにかかる負荷を減らす事ができるだろう。
　……いや、だけど、もしかしたら彼にとって私が寝込んでいるという状況は手間がかかるという点を除けば、かえって安心できることなのかもしれない。私がわがままを言って外に出ることこそ彼には一番面倒だろうし風邪をひいて臥せっているうちは彼のプライベートな空間を好きにうろつかれることもない。

（……）

　汗をかいた顔を触り溜め息をつく。居場所がないということを実感していやになる。そしてそんなことを愚痴っぽく思う自分自身に対しても。

　月曜日の昼。ゆっくりベッドを降りるとフローリングの感触が心地よい。汗を吸ったやわらかいシャツを脱いで用意されていた新しいシャツを身に着ける。肌ざわりのよい、清潔なひんやりとした余韻を裸体に残す。
　カタクリさんは、そんな私に「すまない」と一言詫びたけれど、詫びなければならないのは私のほうだ。いくら私が彼の兄、ペロスペローさんの部下だったからと言ってこんなに甘えてしまっていいものだろうか。
　あの日——麦わらの一味を援護してしまった落とし前をつけるべく私はひっそりと、万国を出ようとした。だがそれを阻止したのは紛れもなくシャーロット家の長男、ペロスペローさんであった。
　このまま万国にいろと命じられたものの人の目がつくといけないとのことで、ペロスペローさんが匿ってくれていた。それと同じ時期に、万国からカタクリさんが姿を消した。

　ある日ペロスペローさんから突然「留守番を頼むよペロリン」とだけ告げられて私が当面のあいだ身を隠せるよう信頼している者に世話を任せているから安心しなさいと言い、今度は、ペロスペローさんも姿を消した。
　色んな出来事が一気に重なり疲労とストレスで高熱をあげて倒れた私をブリュレが世話してくれたらしく何日も寝込んだあげく目を覚めたときには、どこかの知らない島にいた私。
　私を匿ってくれていたのは万国から突如姿を消し、麦わらの少年に敗れた、あの、カタクリさんだったのだ。ペロスペローさんは私の世話をカタクリさんに託したらしかった。
　着の身着のままだったためそのときのワンピースはきれいに畳んでチェストの上に置かれている。下着も洗ってワンピースの下に隠すようにして返却されていた。カタクリさんが片づけてくれたのだろうか。カタクリさんがどんな顔で私のブラを片付けたのか想像もできないが、とはいえそこに置いてあることが事実だった。

　私は廊下に出るときは一応ブラジャーくらい着けなければならないと思った。風邪のときにはこんな最低限のマナーすらも億劫になる。
　廊下に出ると、一つだけ部屋の光が無機質にぼうっと床に照り返していた。私はお手洗いを済ませて光に吸い寄せられるようにその部屋へと入った。カタクリさんがこちらに背を向けるかたちでソファに座っていた。ぐつぐつぐつとミルクパンの入った鍋がテーブルの上で煮えている。側にはガラスの小皿が三つ並んでいた。

　彼はこちらに振り向かない。鍋の様子を真剣に見定めているらしい。彼は例のガラスの小皿にいれるとミルクパンの鍋に蓋をした。そしてゆっくりこちらに振り向いた。

「どうだ、気分は」
「……お陰様で、随分回復してきました。熱も引きましたし」
「だが、それは解熱剤の薬効かもしれない」

　と彼は言い私に鋭い視線を投げかけた。彼は私の容態を目視で察知できるらしい。だがすぐに顔をそむけた。

「飯は食べられるか。ブリュレに作らせた」
「ありがとうございます。おいしそうな匂い」
「それはよかった」

　と、彼は淡々という。私はなんだか、自分がとても場違いな発言をしたような気がして口を噤んだ。この人と雑談なんてできる日が果たしていつかくるのだろうか。
　映像電伝虫が映し出されている壁とテーブルとソファだけの部屋。テーブルには鍋の他に、世界経済新聞が置いてある。私は床に腰を下ろした。この部屋は、あまりにがらんとしすぎている。
　前は——カタクリさんがよくスイートシティの幹部室を出入りしていた時は、この人の家はコムギ島、ハクリキタウンの大きな城で。彼の大臣がいた部屋は生活感がない豪奢で、まるで高級ホテルのような部屋だった。だが、いまはどうだろう。その城よりも、半分も満たないであろうこの部屋は生活感がない、というよりも本当に生活していなさそうな感じがする。匂いとか物音とか気配がしない。物もない。まるで隠棲しているみたいだ。実際彼は、そのつもりだったのだろう。ペロスペローさんからの依頼がくるまでは。

「口に合えばいいがな」

　と、カタクリさんが言う。私は緊張しながらそれを食べた。とても薄味で普通においしかった。病院食のように、きちんと計量し栄養面を考えて作ってくれたのだろうという味だった。
　カタクリさんは、私のはす向かいのソファに座り新聞を手にとっていたが、私の食思を確認するために、ときおりちらと視線をよこした。

「おいしいです。」
「ブリュレにも伝えておく」

　なるほど……ブリュレはカタクリさんの居場所を知っているのか。万国の住人は、家族含め誰も彼の居場所を知らないだろうと思っていたけれど。
　ともあれ、そんな人が私に時間を割いてくれたのだ。まったくありがたいことだった。ペロスペローさんが信頼している理由がよくわかる気がする。私は、その恩恵を受けるほど価値のある人間ではないけれど。

　すべて食べ終えるとカタクリさんは私に青い錠剤を出してきた。私がそれを飲み込むまで、彼は私から視線を離そうとはしなかった。出されたものをすべて胃に収め手を合わせてごちそうさまでしたというとカタクリさんはトレイに食器を片づけ、テーブルの隅に寄せた。

「カタクリさん。ありがとうございました」

　彼は「いや」といった。長袖のライダースに隠れた腕の筋肉や手の大きさが既視感となって私の記憶に流れた時間というものを一瞬、流し去った。
　数ヵ月前は、こうして彼の腕が隠されていたことはなかったのだけれど。だが、彼はもう、あの頃の彼ではない。

「汗をかいているだろう。浴室を使え」
「はい、お借りしたいです」
「……たしかに、かなり回復したようだな」

　ひそめられがちな柔らかな眉やどこか沈痛めいた翳りを浮かべる二重の瞳、高い鼻梁やいまでも隠されている唇。濃い影をたたえる姿は、もっと、ぐっと迫りくるような凄みがあった。私は後ずさりたくなるのを、すんでのところでこらえた。

「今朝、ペロス兄から連絡があった」

　カタクリさんは私を見下ろして目を細める。

「お前のことを訊こうとはしなかったが。ペロス兄なりの気遣いだろう」
「ペロスペローさんは、無事でしたか？」
「ああ。心配はいらないと」
「……」

　私が顔を曇らせると彼は目を逸らして、顔を背けるように窓のほうを眺めた。

「ペロスペローさんはなぜこんなふうに、突然失踪したんでしょう？なぜ私をカタクリさんのところへ預けたんですか？」
「俺も深い事情はなにも聞いていない。お前と同じように」
「……」
「だが日々の動向を俺なりに探っていた。失踪の件はママを助けるためだろう。麦わら海賊団と百獣海賊団の抗争を噂に聞くとそれ以外考えられん」
「ペロスペローさんはどこにいるんですか？」
「ワノ国、とだけ。」
「カタクリさんはご存じなんですか？」
「ああ。といってもペロス兄が話したわけじゃねェが。俺への連絡はすべて逆探知をしかけているからな」
「……」
「俺は、遠征しているはずの身だ。つまりこの場は誰にも知られていない。お前を預かる事に関しては、ここが安全であることは保証する」
「あ……はい」
「……」
「カタクリさんは、ずっとペロスペローさんと連絡を取り合っていたんですか？」
「ずっと？　今回のペロス兄の失踪のことか」
「あ、いえ——」
「数ヵ月前、麦わらに敗れ、いつのまにかペロス兄と和解したのか、ということか」

　カタクリさんは相変わらず窓を眺めていた。
　遠い、薄い青空が、細い窓枠ごしにたゆんでいる。私はぞくと体の中枢が冷え込んだような気がした。
　カタクリさんに対する違和感。彼が、本当に生きているのか死んでいるのか、夢やまぼろしではないかと、ずっと疑いつづけていたのだ。

「俺が万国にいまも、潜んでいるのも、いつかペロス兄の役に立てる機会がくるだろうと考えてのことだ」
「……」
「お前のことも、なにがあっても必ず守る」

　カタクリさんは独白のように低くささやくと唇を固く閉ざした。
　私は、彼の想いや苦悩の一端を垣間見た気がした。それはまるで実際の体験のように、深く心に圧し掛かる苦しみだった。
　私はなんだか息が詰まって、言葉を失った。





　*****


　火曜日の朝。
　顔を洗って廊下に出ると、カタクリさんが、ジャケットを着ながら玄関に立っていた。彼は私に振り向いた。玄関は昏く沈んでいたが朝の冷え冷えとした清潔な空気と共に遠くから射す青い陽光の気配がした。

「どこかにお出かけですか？」
「ああ。」
「お気をつけて……」
「いつまでもお前に、ブリュレの部屋着を着せておくわけにもいかないな」

　彼は私の全身を眺めて言った。いつも日替わりでブリュレの物を借りて着ているが特に不便や不都合を感じたことはない。この上質の生地のやわらかさが着心地がよく気に入っている。それにシルエットもいい。そのことを伝えると彼は「そうか」と目を伏せた。

「欲しい物を書き出しておけ。日用品やら本やら、好きに書け」
「でも、どこにも出かけられないし……特に、必要ありません」
「それはお前が風邪で臥せっていたからだろう回復したからには可能な限り普段どおりの習慣を守るようにしてもらいたい。俺はお前に不自由させたくねぇ」
「はあ……」
「いいな。」

　突然押し付けられたメモ用紙に面食らって、私は落っことしてしまいそうになる。こうして彼は身を潜めてきたのだと思いながらも、私はビックマム海賊団の��幹部�≠ﾅあった相手からメモ紙を預かったことに、呆然としていた。

「でも、わたし」
「女ならば当然、必要な物も多いはず」
「……」

　カタクリさんは壁の掛け時計を確認すると、さっさとドアを開けて行ってしまった。私は、所在をなくしたメモ用紙を見下ろしとぼとぼと部屋に向かって二度寝しようとした。だがカタクリさんが帰ってきたとき、このまま何も書かずにいれば彼は怒るかもしれない。彼にとってみれば私の遠慮はただの怠慢にしか映らないだろう。私は全然ほしくなかったがしばらく考えて、やっぱり化粧品と衣類とをメモ用紙に書かせてもらった。

　夕方。カタクリさんは、まだ帰ってこない。浴槽にたっぷり湯を溜めて、体を洗って首まで浸かった。風邪はほとんど治ったといっていいと思う。まだ咳が時々出るけれど、それよりもときどき、ぞくっと襲ってくる悪寒が不快だった。いくらあったかくしても湯につかっていても芯まであたたまることはできない。体が硬縮しているようだ。
　濡れてまとめた髪がひとすじ、首にまつわりついている。それを指に取ると、つやつやした雫をたたえていて、清潔な果物のような香りがした。カタクリさんと同じシャンプーや、ボディジェルを使っているし彼と同じ洗剤で洗った衣類を身に着けているということを今更ながらに考えて、何とも言えない罪悪感を覚えた。
　カタクリさんに、大変な厄介になっているということと、お嫁入り前の身で、付き合ってもいない異性の住環境にいる事が、果たしてどういうことなのかを苦々しく思ったからだった。
　ペロスペローさんが無事に帰ってきてここを出てお世話になりましたと告げる時、いったい自分はどんな気持ちでいるのだろう。きっと、気まずい思いをぶら下げたまま、逃げるようにカタクリさんの前から立ち去るのではないか。
　こんなに世話になっている御恩を返すには、いったいどうすればいいのか、私にはわからなかった。

　家に帰ったらまず一番になにか、貯金も飛ぶような贈り物をさせてもらおう。だけど、それだけじゃ足りない。もっと何かカタクリさんが安心できるようなことはないだろうか……


「ナマエ」


　という声が聞こえた気がして私は浴室の映像電伝虫の電源を切った。だが、それは気のせいだった。しんと耳に静寂の振動が伝わってもう一度ボタンを押した。ちょうどウタが映し出されているところだった。だけど、うわの空の頭では心地よいサウンドもなにも響いてこない。

　ペロスペローさんは大丈夫だろうか、なぜ、自分はこんなふうに誰かの厄介にならなければ生きていけないのだろうか。
　鼻をつまんで湯船の中に頭まで沈み、お湯の中で膝を抱えて丸くなった。できることが限られている現状だからこそ、方向性を決めよう。ただひたむきにペロスペローさんの無事を祈る人になりたい。不安や恐怖よりも信じる気持ちで過ごしていきたい。私は雑念が多すぎるのだ。すっきり割り切る事がとてもむずかしい。

　息がつづかなくなってお湯から顔を上げようとしたとき。ざぶっ、といきなり大きな両手が私の体を湯船から引き揚げた。目の前に、けわしく美しい顔があって、息が止まった。
　——カタクリさんだった。私と同じ、シャンプーと衣類の香りがした。怒気をはらんだ彼の顔は私を見つめる内にすっと無表情になった。

「悪かった」

　と彼は私を掴みあげていた手を放した。ずると、私の体が浴槽のなかに沈み込む。私を抱き上げたその袖は私の体から滴ったお湯でひどく濡れていた。彼は顔を背け、すぐに浴室を出て行った。嵐のような出来事だった。映像電伝虫から流れる歌、カタクリさんが出入りしたために入り込んだ冷気、自分が丸裸だということ。
　私はしばらく、湯船の中から出ることができなかった。


「さっきはすまなかった」

　意を決して脱衣所から出るとキッチンのところに寄りかかるようにしてカタクリさんが立っていた。彼は腕を組んでいたが筋張った指先でコップに入った飲み物を取るとそれを私に差し出した。
　ここにきてからというもの、飲み物といえば常温の水しか与えられなかったがそれは100%フルーツジュースで、しかも冷えていた。私がそれを受け取ると熱っぽい手に心地よかった。

「いえ……でも、びっくりしました」

　まだ心臓がドキドキしている。カタクリさんは眉根を寄せ「だろうな」といった。

「何度か声を掛けたが、返事がなかった……。まさか、殺されているんじゃねぇかと」

　彼は、すう、と鼻腔から息を吸い込んだ。

「映像電伝虫つけて、お湯にもぐっていたのでカタクリさんの声が、聴こえなかったんです。こちらこそ、すみませんでした」
「……」

　私は、ちらとカタクリさんを見上げる。彼は横顔のまま気難しげに怒ったように黙りこくっている。私は裸を見られたという大ショックを忘れることはできなかったが、彼の心的負担の軽減を図るために嘘をつくことにした。

「カタクリさん、私、全然気にしていません！カタクリさんのことお医者さんのように思っているので……裸くらい」
「………」
「私の病態も経過も治療方法もすべて把握してくれてるでしょう？裸なんかより心配をおかけして申し訳なかったなと思います」
「だが、俺はお前の医者じゃねぇ。ただ症状に合わせた薬を渡しただけだ」
「そうですけど、でもそのくらい信用しているという事です。まるでペロスペローさんのようにも思っているんですよ。だから本当に全然」
「……俺のことを、信用するな」

　私がびっくりしていると、彼は「いや…」と口をゆがめた。

「ペロス兄のようになど……恐れ多いことだ」
「……」

　どうしよう。ますます眉間の皺が濃くなってしまったではないか。私の対応は間違いだったのだ。

「とにかく、悪かった」

　カタクリさんはそれだけいうと部屋の入り口へゆっくり歩いていった。彼の事を案じているうちにたしかに裸を見られたことなどきれいに忘れてしまっていた。
　彼が何と言おうと、カタクリさんは誠実で、私をとても心配し大切にしてくれているのに。それは昔も、いまでも。
　私は彼が��あの日�≠ｩらずっと、自分自身をいまだに責めつづけていることを知った。

　——初めてカタクリさんと顔を合わせたのは４年前、麦わら海賊団と抗争が起こる、ずっと前のことだ。
　私が突如、万国に現れてペロスペローさんが引き取ることになった。
　ペロスペローさんに連れられてきた彼は情報から得る海賊とは違って、都会的でスマートで俳優かなにかのようだった。
　カタクリさんがコムギ島に帰ってから私は、ペロスペローさんに聞いた事がある。カタクリさんってどんな人なんですかって。ペロスペローさんはひとしきり彼の事を誉めたあと、顔を曇らせた。

��だが、カタクリはなぁ……自分に厳しすぎるところがある。そこがすこし心配だペロリン��





　*****


　日付が変わって、水曜日になっていた。
　ベッドに座って窓の外を眺めながら、ペロスペローさんのことを思い出していた。彼からの連絡は、いまだひとつとしてない。

　私は立ち上がって、部屋をでた。キッチンにいって水をもらおうと思った。
　ひっそりと静まり返った廊下を歩いて、キッチンの電気をつける。なにか飲みたい。水切りバスケットからコップを取った時、鼻腔の奥がつん、となった。
　不安で不安でたまらなくなった。この寒空の下でペロスペローさんは生きていられるのだろうか。いまこのときも、助けが必要な状況ではないだろうか。
　心臓がばくばくとして立ちくらみを起こしてシンクに寄りかかる。震える指で胸を掻き毟ったとき背後から、きい、と扉の開く音がした。

「ナマエ……」
「……っ」
「ナマエ、どうした」
「あ……いえ。すみません。ちょっとぼうっとしていて」

　体がすくんで動けなかったけれど、カタクリさんの存在を認識すると関節がやわらかくなりゆっくり振り返ることができた。
　私は、すごい顔をしていたらしい。カタクリさんは私を見るなり、ぴくと顔をこわばらせてまっすぐ大股で歩み寄ってきた。

「大丈夫か」

　がし、と肘と肩を、うしろから支えられる。私は生唾を飲みながら、なんとか肯いた。

「深呼吸できるか」
「……」
「不安でつらいのか」
「……」

　指先の震えは痙攣のように大きくなり、突然ものすごく寒くなって息苦しくなった。
　目の前がくらくらして立っていられなくなってやがてカタクリさんの声も聞こえなくなる。
　視界が、ひっくり返ったかと思った。猛烈なめまい。だが私は倒れていなかった。カタクリさんが片膝をついてしっかり抱き留めてくれていたからだった。
　目を開けると、カタクリさんの唇が見えた。ストールの付けていない、薄いこわばった唇が「ナマエ」と呼び、彼の手が私の体幹を支えていた。

「……」
「深呼吸しろ」
「……、はい」
「大丈夫だ。ペロス兄の足取りも先ほど掴んだ生きている。安心しろ」
「……はい」

　すうーと息を吸うとすこしずつ楽になった。カタクリさんは、私に「歩けるか」といった。彼に抱きかかえられたままおぼつかない足取りで歩き、ソファに横になった。まだ指先と唇が震えている。カタクリさんは、コップを持って戻ってきた。

「過換気を起こしかけていたようだな。これを飲むといい」
「……あ、すみません……」

　中はぬるい水だった。私はごくごくとそれを飲んだ。一杯飲み干し、あおむけになって目を閉じていると、突然、どっと汗が滲んできた。失われた水分と電解質が末梢までいきわたったのだ。

「……カタクリさん」

　カタクリさんは毛布を持ってきて、私の腹部から下半身に掛けてくれる。だんだん体が温まって、大丈夫だという判断ができた。
　体を起こすとカタクリさんが私を見下ろして立っていた。

「さっき、ペロスペローさんは生きているって……本当ですか？」
「ああ」
「いま、どこに……？」

　彼は教えてくれないだろう。昨日もそうだったようにワノ国であるということしか言えない立場にあるだろう。だが、カタクリさんは逡巡するように目を逸らしてもう一度わたしを見つめた。

「これだ」

　カタクリさんはテーブルにあがっていた新聞を取って私に見せてくれた。その一面にはあの麦わら海賊団。その写真の隅に、映っていたのだ。シャーロット家、長男の姿が——。

「これは？」
「……ナマエ。これで納得できたか」
「……は、はい……」

　カタクリさんは、ゆっくり私の隣に腰を下ろした。ソファがふわっと軋んで私の体は重心である、カタクリさんの体に傾きかけた。彼は、私を安心させてくれたが、彼のほうは、誰にも慰められてはいないのだと思った。そういう、横顔をしていたから。

「ごめんなさい。みっともないところを見せちゃって……」
「いや。お前の立場なら不安も大きいだろう、当然だ」
「私……実は先日、ペロスペローさんと大喧嘩したんです」
「……」
「いい歳をしておかしいでしょ？それきり会っていないんです。とてもひどい事をいってしまったから。帰ってきたら、まずそのことを謝らなくちゃ。今回の件ですごくそう思いました。カタクリさんのお蔭です」
「だが、ペロス兄は怒っていないだろうがな」
「そうですかね、どうなんだろ」
「ああ。必要なら、俺も一緒に謝罪してやる」
「ふふ、ありがとうございます。世話が焼けるでしょ？」
「……お前みたいな妹のような存在がいてうらやましい気がする」

　カタクリさんはそういって、私のことを一瞥した。赤く澄んだ、美しい双眸だった。硬質のつくりのなかで睫毛だけが柔らかくたわんだ。彼がまばたきをしたという残影を刻んで。

「……カタクリさんは？」
「いない……いや、実際のところはいるのかもしれねェが」
「いますよ、たくさん」
「いまはそれを口にしていいのか難しいところだな」
「……みんな変わらず慕っていると思うけど」
「まぁ……自分と血を分けた人間なんて、吐き気がする」

　私は鼻をすすった。ぴりぴりと強く、硬く、冷たい空気が流れてきた気がした。だがカタクリさんは案外、穏やかな顔をしていた。

「私は、カタクリさんと血を分けた方たちを、誇りに思ってます」
「……」
「みなさん。すごく優しくて誠実で、真面目な方に違いはありません」
「……」
「……？　どうしました？」
「いや。ペロス兄にも、そんなことを言われたことがあった」
「え、そうなんですか？　あはは。そうですよきっと、他の人も同じ意見だと思いますよ」
「いや。お前と、ペロス兄だけだ」

　そういってカタクリさんは無理に目元を細めて微笑んだ。……なんで笑ったのに、きゅっと胸が切なくなるのだろうと思う。カタクリさんの微笑にはそのような作用があった。あまりにもきれいでうそみたいに柔らかかったからかもしれない。

　私とカタクリさんは、そこから半時ばかり、とりとめのない話をしおやすみなさいと告げて部屋に戻った。まだ心臓がドキドキしている。
　ベッドに横たわり、便箋を開いた。そうしてペロスペローさんに、文を綴った。ここへきて毎日、手紙だけは送りつづけている。一通も、帰ってはこないけれども、
　もしかしたら目を通してくれているかもしれないと願って。





　ペロスペローさんへ。

　——きょうも、お加減はいかがでしょうか。
　食事はちゃんと、取っているでしょうか。
　わたしは元気です。
　こちらは楽しく過ごしていますから心配しないでください。そしてどうか気を付けて帰ってきてください。

　謝りたい事があります。先日の件の事です。
　それに、お話したいこともあるのです——。
　ペロスペローさんも知っている、優しくて、誠実で、真面目な、あの御方のことです。