木曜日の朝。
　部屋を出るとどこかうそ寒い沈黙がしんしんと降りかかっているように感じた。扉を開けて部屋に入るとテーブルの上に一枚のメモが置かれていた。私は髪を耳に掛けながらそれを手に取った。��朝には戻る�≠ﾆだけそこには書かれていた。
　万年筆で走り書きされたそれ。神経質そうな字体だが終結にすべてはねがつけられている。縦に長いシルエット、けれども、濃いインクのライン。こういう字を書く人だったんだなぁとしげしげと、それを眺める。私はそれを持ってキッチンに入った。火の気のない朝のキッチンはひんやりしている。私は冷蔵庫に寄りかかった。冷たいと思ったのに温かくてカタクリさんの温度を思い起こした。

　食事の支度を済ませて待っていると９時前にたしかに彼は帰ってきた。カタクリさんは私が勝手にキッチンを遣った事を怒るかもしれないと思ったが、なんにも言わなかった。彼はテーブルの上の朝食の支度を一瞥し、私にゆっくり視線を戻した。
　カタクリさんは、微かにこわばった顔をしていた。ひとりきりで恐ろしい事実を抱えている顔だ、と私は思った。ペロスペローさんに何かあったのだ。

「カタクリさん、おかえりなさい。コーヒーをどうぞ」
「……ああ」
「勝手に台所をお借りしてすみませんでした。すべて元の位置に戻しておきましたから。ほら座って。食事にしませんか」

　私はすっと血の気が引いていくのを感じながら彼の着席を促した。カタクリさんは体を休める必要がある。私が気づかなかっただけで彼はゆうべのうちから、ずっと出かけていたのではあるまいかという推測が今では確信に変わっていた。なにかを確かめに行ったのだ。一晩かけて、この寒空の中。
　カタクリさんは私に促されても、座ろうとはしなかった。私を静かに見つめていた。だから私も座らず、彼に一歩近づいた。ペロスペローさんはきっと、死んだのだと思った。カタクリさんの無表情な顔は、重大な秘密をストールの奥にしまいこんでいるように見えた。

「ナマエ。驚かず聞け。ペロス兄のことだ」
「はい」

　カタクリさんは私に淡々と説明をした。カタクリさんは昨夜、彼が極秘で潜入しているワノ国まで足を運んだらしい。昨晩、ペロスペローさんが撃たれた事——万国の医師が一緒に同行していたお蔭で命は助かった事。出血が多かったが脊椎の損傷を避けていること。今も使用人が付き添いしている事。万国に戻って来た事。過労のため、深く入眠していたことを話してくれた。

「だが、問題が解決したわけじゃねぇ。今後、抗争はより激化を見せるだろう」
「……」

　私は膝の力が抜けたようになってテーブルに手をついた。
　よかった。ペロスペローさんは死んでいなかったのだ。万国に戻っているという事は少なくとも今後、命を落とすことはないだろう。彼は助かったのだ。はあ、と吐息を漏らして、私はカタクリさんに目をやった。自身の兄が助かったというのにカタクリさんはまるでペロスペローさんが死んだかのような顔をしているように見えた。まるで一番恐れていたことが起きたと言いたげな、蒼褪めてこわばった顔だった。

「カタクリさん？」
「安心するのはまだ早い。この状況で、お前の身はもっと危なくなったという事だ。まだここにいてもらわねぇとな」
「カタクリさんには迷惑かけっぱなしですね。でも私、正直ほっとしてます。毎晩ペロスペローさんが命を落とす夢を見ていたんです。だから少なくとも正夢にならずに済んだんだって」
「なぜそう思う」
「万国にいる以上危険に晒されることはありませんよね命は助かったんだし。そうでしょ？」
「だが俺にはそうは思えん。ペロス兄の責任感ならば這ってでも事態の収拾を図ろうとまた、ワノ国に向うはずだ。そのときこそ本当に危ないような気がしてならない」
「そりゃあ、ペロスペローさんはそんな立場の身ですから。いくらでも危険はあるだろうし、私たちも覚悟しないと。でも、今回は無事だったんです。それだけでもよかったと思います」
「本当にそうなのか、俺はそう思うことができない」

　私はカタクリさんをちらと見た。彼はひどく遠い目をしていた。私を見ているようで、私をすり抜けた先を見据えているのだ。そこに何が映っているのか私にはわかるような気がした。
　カタクリさんやペロスペローさんはあの日、麦わらの一味に敗れた。あの時の想いや過程や苦痛が呪縛のように彼にまとわりついているのだ。だからカタクリさんは一度たりとも安心した事がない。できるはずがないのだと私は思った。

　食後、食器を片づけたあと、私はコーヒーを指し出した。カタクリさんはコーヒーを一口飲んで音もなく嚥下した喉許が微かに上下する。そのとても長い睫毛の下でふしぎなほど美しい瞳が光を湛えたガラス玉のように見えた。

「お前を、コムギ島に招いたことがあったな」

　と、カタクリさんはいった。私は肯いた。
　麦わら海賊団が万国に上陸したあとのことを思い出していた。ペロスペローさんがスイートシティ本部で倒れたときの事。麦わら海賊団との抗争直後であったし、腕も失っていたから。

「私のせいだね」

　と私がつぶやいた。ペロスペローさんはまるで骸骨のように見えた。今思えばあれは死相というものだったのかもしれない。カタクリさんは静かに眠っているペロスペローさんのことを眺めていた。兄弟みんなが喪い気が狂いそうな日々だった。
　数日たち、カタクリさんは看病で疲れているだろうと私を食事に連れ出してくれた。そして自分の城のあるコムギ島へ連れて行ってくれたのだ。無駄のない美しいあのお城に。そして、私の話を辛抱強く聞いてくれた。彼は私をいたわり私の自宅のある島まで送り届けてくれた。
　今夜は兄弟で看病する、ゆっくり休め——といって。

「ええ、一度だけ。今後の事について助言してくれましたよね。感謝してます。あのとき私、めちゃくちゃな心境だったんです……カタクリさんが助けてくれなかったら、もたなかったんじゃないかと、いまでも思います」
「それはお前が……俺があの晩、お前を誘ったわけを、知らないからそう言えるんだ」
「……？」
「お前は俺がほんとうに親切心だけで誘ったと考えているのか」
「……」

　思いがけない反応に私が当惑しているとカタクリさんは浅くため息を吐いた。

「お前は疑うべきだ。世の中には打算や欲望を驚くほど狡猾に隠す事ができる人種がいるものだ。お前はどうも、警戒心というものが希薄なようだな。心底、心配になる」

　カタクリさんはコーヒーカップに口をつけ、目を伏せながら一口飲んだ。白いまどろみの中で見るような陽光に似たあたたかい湯気がカタクリさんの奥二重の目蓋のまえに漂っている。会話の内容とは打って変わり、平和で穏やかな光景だった。

「私……信頼している人とそうでない人には、線引きして対応してます。カタクリさんの事を信頼してますので。だからそう見えるんです」

　カタクリさんは私の言い分を聞くと、ふふ、と薄く笑った。穏やかな優しい張り付いたような嘘の笑顔。それが嘲笑であることを私は肌で感じ取った。

「本当の事を言えば、あの晩、お前を抱こうと思っていた。下心だったんだぞ」
「………」
「お前がなんの疑いもなく付いてくるのを見て密かに笑っていた。あまりに不用心だったんでな」

　かちゃ、とソーサーにカップを置きカタクリさんは、背もたれに背を預けて腕組みをした。彼がなぜそんな事を言うのか私にはよくわからなかった。私を試そうとしているのだろうか？

「でも、カタクリさんはそんなふうには見えませんでした。そんなことを言われても、信じられない気持ちです」
「だがそれが事実だ。先ほど打算や欲望を隠す事ができる人種がいると話したがつまりお前は俺に騙されていたということだな」
「……カタクリさんが、実際にそうしていたらそう思えたかもですけど……。カタクリさんに騙されたなんて、私にはとても思えません」
「当時ペロス兄は危ない状態だった。お前を手の内に収めママの同意を得られれば、そんな筋書をお前も一度くらい疑いはしなかったのか」

　カタクリさんはゆっくり私を見た。私は不意にこの人が前の彼とはまるで違っていることを改めて認識した。
　出会った頃、確かにこの人は得体のしれないところがあった。だがいまでは彼がそのような打算を抱くはずがないように見えた。私はやはり、心から信頼しているのだ。

「でもカタクリさんは、とても親切にしてくれました」
「……」
「何で？何で、そうしなかったんですか？ペロスペローさんへの義理があったからでしょ？」
「……」
「それとも、私があまりに魅力がなかったからですか？」

　カタクリさんは無表情だった顔を不機嫌そうにむっとさせた。そうして喉許までせりあがった言葉を、ぐっとこらえたように見えた。

「いや、何を言っている。お前は——お前は」
「……？」
「とても——きれいだ」

　私が驚いているのを見て、カタクリさんは、眉間のしわを解いた。つぎに、さらにますます強く眉根を寄せた。とても複雑そうに、怒ったような、悲しいような、沈痛の面持ちとなっていた。

「俺はあのとき既に麦わらに負けた男だ。まさか義理立てして手が出なかったわけじゃねぇ」
「………」
「………」
「じゃ、なんで——」
「………」

　カタクリさんはなんともいわなかった。さまざまな想いが、彼の中を駆け巡っているのかと思った。もっとこの話題を掘り下げたかったが私には、とてもできなかった。カタクリさんを苦しめる結果になるようにしか思えなかったからだ。
　コーヒーはすっかり冷めきっていた。あたりさわりない会話をそこそこに私はコーヒーカップを洗いにキッチンへ向かい、カタクリさんは書斎にいった。そしてそのまま、こもりきりになった。

　夜、食事の用意を整えてから意を決して書斎に向かう。冷たい暗褐色の扉をノックをして、「カタクリさん」と声を掛ける。返事がないのではないかと予感したとおりしんと沈黙だけが返ってくる。私は１０秒ほど突っ立っていたがもう一度ノックして扉を開けた。扉は、意外なほど簡単に音もなく、すっと開いた。カタクリさんは机に向かって私に背を向ける形で座っていた。電気もつけていなかったが山積みの本やら書類があり、カーテンの隙間から射す青白い光で室内はほの明るい。仕事をしているのだと思ったがそうではなくてただ彼はそこに座っているだけのように見えた。

「カタクリさん」

　肩にそっと手を置くとやっぱり腕組みをして座っているだけとわかった。カタクリさんは、わずかに顔を上げて、視界の端で私を一瞥し、また顔を背けた。

「カタクリさん。お仕事中失礼します。食事の用意ができましたけど今召し上がりますか？」
「……すまない。おまえに、そのようなことをさせてしまったな」
「いいえ、時間だけはたっぷりありますので」

　私は頬笑んだが彼は私を見ようとはしなかった。そのとき、彼のこめかみのあたりに細かい汗が、朝露の玉のように光っていることに気がついた。

「カタクリさん？　具合が悪そうですけど……大丈夫ですか？」

　私はティッシュをとって彼の額をぬぐった。カタクリさんは、されるがままになっていた。そしてじっと黙りこんでいた。頬の温度を確かめると、ひんやりと蒼褪め、こわばっていた。

「寒いんじゃないですか？」

　私は自分が着ていたブリュレのカーディガンを脱いでカタクリさんの肩に掛ける。カタクリさんは暗闇にむかってそっとまばたきをした。長い、しなやかな睫毛が動かなければまるきり彫像のようであっただろう。触れた頬までが、青銅のように硬い感触をしていた。

「大丈夫だ」

　と彼は低くささやいた。カタクリさんの傍に立っていると同じシャンプーやシャワージェルの香りとともに男の人の肌の匂いがした。ペロスペローさんと似ているようで、すこし違う。懐かしいのに、知らない匂い。

「ペロスペローさんの事を考えてるんですか」
「……」

　カタクリさんは黙りこんでいたが「ああ」とやがて、かすれた声を漏らした。

「……カタクリさんは、ゆうべ、ペロスペローさんをご覧になったんですか？」
「ああ。眠っていたので遠目にだが」
「ペロスペローさんはどんなふうだったの？」
「あの時と同じだ。チューブに繋がれて——」
「だけど容態はあのときとまるで違ってます。あのときは本当に危篤状態だったけど、今回はそうじゃないんだし」
「ああ」

　カタクリさんは小さくうなずいた。私は彼の肩に手を置いた。カーディガンの下で、筋肉がぎゅっとこわばって、筋肉が微かに盛り上がる感触がした。
　あのときの出来事を彼はまざまざと思い描き過去の自分を追体験をしているのだ。あの時もペロスペローさんが倒れた事が引き金だった。

「カタクリさん、こっちを向いてください」
「……」

　私は自分が涙声になっていることに気がついた。カタクリさんの苦痛を想像して勝手にわかった気になっている。そうする事で彼の重荷を少しでも分担することができれば、いくらでも背負いたいけれどカタクリさんは私にはそんな事は望んでいない。むしろ保護しなければならない私という存在は、彼にとって更なる負荷でしかないのだ。

「ナマエ」と彼は小さく私の名をささやいた。
　彼は机からそっと私に顔を向け椅子から立ち上がった。眉間のしわが、一本の柱のように、彼の表情の真ん中に、黒い影を落としていた。

「おまえにはどうやら、心配をかけてばかりのようだな」

　カタクリさんは目蓋を伏せ、そっとまた私の顔を見つめた。そして自嘲するように目を細め微かに口元をゆがめた。カタクリさんは、何か言おうとしている。心の内にあるものを、私に伝えようとしている。彼の沈黙の中に浮かぶ表情のこわばりから、そんなふうに私は感じた。カタクリさんのこめかみがぴくとひきつるのが見えた。長い睫毛がぱち、とまばたきをする。切れ長の信じられないくらいきれいな瞳が仄かな翳りの中で、私を探るように見つめている。その瞳は、時を止める魔力を秘めていた。私はぼうっとなって、彼の言葉を待っていた。気を張らなければ意識を奪われてしまう。カタクリさんの瞳の魔力に私はいつも目を逸らしつづけてきたが今度ばかりはそうはせず、魅せられたように見つめ返すしかなかった。
　もし今目を逸らして待つのをやめてしまったらきっと一生、後悔するような気がしたから。
　だが彼が、口を開くことはなかった。沈黙を破り、私の子電伝虫がけたたましく鳴り響いたためだ。私は呪縛から解かれはっとなっていたが、カタクリさんは、暗い顔をさっと背けて、椅子の背もたれに腰を預けて、腕組みをした。

「ペロス兄からじゃねぇのか。……出ろ」
「あ……はい」

　彼のいったとおり電話の主は、ペロスペローさんからだった。私が急いで電話に出るとペロスペローさんの声より先にびゅうっと強い風が電伝虫の受話器にあたる音が響いた。久しぶりに聞いたペロスペローさんの声は夢の中よりも鮮明で、なんだか抑揚がなかった。

『元気かい？ペロリン』

　と訊ねた懐かしいその声を私は一生忘れないだろう。私の安否を確認したあとペロスペローさんはカタクリさんに代わるよう言った。カタクリさんに子電伝虫を差し出すとカタクリさんは私を一瞥し軽く肯いて受け取った。たぶん、私もカタクリさんもそのとき、ひとつのことに気づいただろう。はじまりがあれば、終わりがあるようにいつか、予感していたことだった。思っていたよりもずっと早く片が付いたのだ。
　これでもう終わり。私はカタクリさんと離れまた元の生活に戻らねばならない。

　カタクリさんが「ああ……いや、問題ねェ。ああ。それまで、ナマエを預かっておく」と話すその背を私はくちびるを噛みながら眺めていた。





　*****


　金曜日の午後。火曜日に紙に書かせてもらった衣類に袖を通し、化粧をして髪を整えると、そこにはいつもの私、日常生活を送る私の姿が鏡に映っていた。
　すこし痩せたけれど前よりもずっと化粧のりがいい。栄養バランスもいいしきちんと睡眠をとる生活がつづいたからだろう。
　カタクリさんは迎えを寄越すといい、その後改めて部屋まで迎えに来てくれた。玄関を出て迎えの待つ場所までふたりで歩く。

　ペロスペローさんはゆうべ医者のいる屋敷を抜け出したらしく、改めて治療し直しているという。きのうの電話は脱走先からのものだったのだ。カタクリさんは苦々しげに「無事でよかった」と一言漏らした。とにかく無事に済んだらしい。万事が解決したわけではないけれど、ペロスペローさんの暗い声を思い出して、また不安な気持ちに襲われる。この事件もまた様々な因縁を残していくのだろう。

　ペロスペローさんの居る屋敷は首都スイートシティから少し離れた郊外にあった。私とカタクリさんは彼のいる屋敷まで共に向かったが、カタクリさんは屋敷の中まで付き添うつもりはないらしく「ここで待っている、お前は行け」といった。

「カタクリさんもペロスペローさんを見舞ってよ。喜びますよ」
「家族水入らずの場面だろう。さすがに遠慮しておく」

　家族水入らず——カタクリさんだって、家族なのに。
　諦めて屋敷の個部屋に入ると、ペロスペローさんの側近がいて、その奥にペロスペローさんいた。彼は床上でも任務に追われていたものの顔色は悪くなかった。電伝虫の電話口で難しい話をしながら私を一瞥して頬笑んだ。
　カタクリさんとゆっくり日々を過ごしていたことがどれだけ呑気なことであったか。危険や喧騒から隔絶されていた事を改めて実感する。守られるだけの自分を足手まといのように感じることもあるけれど受動的に構えるから卑屈な傾向に陥るのだ。ではどうすればよいのか……実行できるよう考えていく、思考過程の訓練をしていかなければならない。
　私も喧騒の中に混じって二、三手伝いを済ませた。私はまた来ることを伝え、屋敷を出た。外でカタクリさんが、腕を組んで立っている。私に気づくと彼は「戻るか」といった。

　屋敷の外は、日が暮れはじめていた。部屋に滞在したのはせいぜい１５分程度であったように思う。カタクリさんと生活しているうちに、冬が厳しくなり日没が早まっていたのだ。風は凍るようだ。カタクリさんと暮らす家では空気や気圧の変動など感じる事もなく快適に安全に過ごしていた。彼もまた真綿で包むような配慮をもって私を守ってくれていたのだ。

　島に戻る船の中、甲板で二人。カタクリさんは、むっつりと黙り込んでいる。船内の清潔な空気の奥、まるで秘密のように、ごく微かに、体温に溶けだした男の肌の香りがした。鼻腔がその香りを嗅ぎ分けると私はたまらないような気持ちになった。この沈黙が、永遠につづけばいいのに。ずっとこのまま船に乗っていたかった。言葉はいらなかった。ずっと、そばにいたかった。

「ペロス兄はどうだった」
「元気そうでした。二週間もすれば、出られるそうです」
「……いつ帰るようにと言っていた」
「あすの、朝……」

　カタクリさんはまた黙り込んだ。私も、何もいうことはなかった。頭がぼうっとするのだ。無心で海の景色を眺めているとカタクリさんはようやく「そうか」といった。

「ずいぶん急だな。あと一週間ほどかと思ったが……」
「うん。カタクリさんには本当にお世話になりました。あすまで、改めてどうぞ宜しくお願いします」
「ああ」
「……ペロスペローさんのところに戻ったら、カタクリさんと住んでた家にお礼をしに伺ってもいいですか？」
「礼には及ばねぇ。その必要はない」
「こんなにお世話になったんだし、お礼させてもらわないと気が済みません」
「俺は潜伏のため、定期的に住居を転々としている身だ。お前が帰り次第、また場所を変える必要がある。あそこには戻らん」
「……」
「気持ちだけもらっておく」
「もう、会えないってことですか？ずっと？」
「……もし連絡が必要なら、ペロス兄を通せ。ペロス兄にも伝えておく」
「……」

　知らないうちに船は、大きな飛沫ををあげていた。濃い群青色の水面が、かなたで波打っているのが見えた。いかにも風が強く海は荒れて岩にぶつかって砕け、白く泡立っている。
　あすペロスペローさんの元へ帰ったら、もうカタクリさんとは会えなくなる。ふしぎと落ち着いていられるのは麦わら海賊団との抗争後にこのひとの喪失があったからだろう。
　あのとき、カタクリさんの失踪に絶望したがいまは違う。彼は生きている。息をし、思考し熱を持っている。死んで一生会えないのとどこかで生きているという差があるのだから当然といえば当然かもしれない。それに、生きている限り一生会えないと断定すべきではないのだ。

「……ずいぶん、大回りして帰るんですね」
「ああ。夜は、こっちのほうが人目につかないからな」
「この海路は初めて通りますけどあれは、商店街？思いがけないところに町があるんですね」
「そうだな」
「カタクリさんはこの辺も詳しいんですか？」
「ああ。といっても来るのは３０年ぶりくらいだが」

　その景色にはなにかしら物悲しい風情が感じられた。

「３０年前……じゃあもしかしてこのあたりがカタクリさんの故郷とかですか？」
「そうだ。昔は住んでいた、なにも変わっちゃいないな」

　カタクリさんは冷たいほど、無感動な横顔をしている。きっと彼は、この町にいい思い出がないのだろう。私は、なにかを見つけたくて、船から景色を眺めていた。もしカタクリさんの面影を見つけることができれば私はそれを抱きしめたかった。

　島に着くと、１８時を過ぎていた。私とカタクリさんは共に食事を作り同じテーブルで晩餐を取った。野菜のごろごろした薄味のポトフでベーコンから出る塩味や、ぴりぴりする胡椒がとても美味しく、とても熱かった。
　カタクリさんは、ラーメンが苦手と風の噂で聞いたことがあったが熱いものでも平気で口に入れるのでぎょっとするが、涼しい顔で平気で食べつづけていた。薄いくちびるが静かに動いている様子や、スプーンを上げ下げする仕草がなにかしら男性的で美しく、無駄がなかった。彼は、自分の空間や手足の長さを把握しきっているのだという印象を受けた。

　食後は食器を洗い、交互に入浴を済ませた。そしてなんとなくリビングに戻ってきた。カタクリさんは椅子の背もたれに腰を預けて腕組みをしながら立っていた。私はソファに座った。

「おまえもあすにはここを出る」
「はい……」
「ささやかながら、祝いたいところだな」

　彼は戸棚からグラスを取り出して「やるか。ブランデーしかねぇが」といった。

「いいんですか？飲みたいです」
「ああ。氷や割り水は」
「ううん、いりません。ストレートで！」
「……酒は弱くなかったか？」
「一杯程度なら大丈夫ですよ」
「それを聞いて安心した」

　カタクリさんも自分のグラスを片手に、私の隣に腰を下ろした。やわらかいソファが沈んで体がカタクリさんのほうに傾いてしまうので、姿勢を正して座りなおす。
　グラスの中には、３cmほど濃いセピア色のブランデーが注がれている。きっとおかわりはもらえないのだろう。だからそれを、ちびちび舐めるように口に含んだ。ぎゅっ、とこわばるような苦味の後にとろけるような甘味が風味となって、ふわっとした余韻を残す。背伸びして味わってみたけれどおいしいという感想にいきついた。でも正直すこし、渋いけれども。
　カタクリさんは一口飲みこんだあと、そっとこちらを向いて私を眺めた。目が合うと、複雑そうに苦い微笑を浮かべた。

「……おいしいですね」
「それはよかった」
「……」

　カタクリさんとお酒を飲むなんて……実は、想像したことならあったけれど、実現するとは思わなかった。ただ想像と違ってなんだか酒というよりも、薬でも飲まされいるような気分になるのはなぜだろう。これを飲まなければ治らないと監視されているような気分になる。それが少しだけ可笑しくて。お酒の場でも圧迫感をかもしだすなんて本当、カタクリさんらしい。

「……ナマエは、ペロス兄と喧嘩したと言っていたが」
「！」
「きょうの面会で、和解できたのか」
「あ、いや……まだです。なかなか謝れる状況ではなくて」
「そうか」

　カタクリさんはぎしとソファを軋ませて立ち上がると映像電伝虫を手に取った。それを操りながら改めて座った時ふわっと彼の甘いの香りが風となって私の顔を撫でていった。壁には、ウタの歌う『世界のつづき』が映し出された。


♪ 信じてみる　信じてみる
　この路の果てで　手を振る君を
　信じてみる　信じてみるんだ
　この歌は　わたしの歌と
　やがて会う　君の呼ぶ声と
　信じられる？信じられる？
　あの星あかりを　海の広さを
　信じてみる　信じられる
　夢のつづきで　また会いましょう
　暁の輝く今日に


　なんだかしんみりしたみたいな空気に包まれた。カタクリさんが口を閉ざしているからなのか。それとも私が無性に泣き出したい気持ちになったからなのか。

「なぁ……教えてほしい。喧嘩の内容を」
「……」
「おまえが一体、なぜペロス兄と喧嘩などしたのか、興味がある」
「……」

　ブランデーの水面には気泡ひとつなく濃い色をぼうっとたゆませている。私はできればこのままブランデーを見つめて黙り込んでいたかったがカタクリさんが私をじっと見ているので、それは許されはしないだろう。

「あの、カタクリさんが聞いたらきっと困ると思います」
「なぜだ」
「カタクリさんが原因なんだもん……」

　カタクリさんは怪訝そうに私を睨んだ。私はますます黙り込んでしまいたくなる。

「それは聞き捨てならねぇな。どういう事だ」
「そんなふうに睨まれたら、言い出せません」
「……悪い。だがこれは、もともとの顔だ」
「……」
「……」
「ええと……カタクリさんが原因というとまるで、カタクリさんが悪いみたいですね。ごめんなさい、そうじゃなくてカタクリさんが話題になったときに兄妹喧嘩みたいになってしまったということです」
「……つまり」
「……」
「つまり、どういうことだ」
「つまりあの時、失踪したとき私は、カタクリさんが死んだものだと思っていたんです」
「……」
「ペロスペローさんは、カタクリさんが生きていたことを教えてくれなかったんです。今回、カタクリさんに匿ってもらうようにいわれて、初めて無事だったことを知って。それで……」
「それで喧嘩になったのか」
「はい……私、怒ってしまって。ペロスペローさんはいつもそうなんです、あのとおり無口でしょ？立場を考えれば、長男だから大変だったろうって、いまなら思えるんですけど」
「……」
「……」
「ペロス兄は俺のまえではそう無口ではないがお前の前でそうならば“兄貴”らしく振舞いたいと考えているのかもしれないな」

　カタクリさんはグラスにくちびるをつけするりと飲み干した。空になったグラスをローテーブルに置いた横顔に酒気による赤みは感じられない。酒はたぶん彼にとって娯楽ではないのだろう。

「それに、そんなことで怒るもんでもねぇ」

　静かにいう彼の横顔こそ、怒っているように見える。

「ペロスペローさんにも事情があったんだと、冷静になると理解できるんですけど。でも急に匿ってもらえだなんて言われて私も混乱したんです。混乱を言葉にしたら怒りになってしまったみたい」
「なぜだ、わからん」
「なぜって、ペロスペローさんはカタクリさんが死んだと、私があんなに落ち込んでいたのを見ていたのに隠しつづけていたんですよ！？」
「……」
「……」

　……。

　これではもはや、カタクリさんのことが好きだと、自分で暴いているようなものだ。とても恥ずかしいしカタクリさんも居た堪れない気持ちになっているだろう。だがふしぎな満足感があるのも事実だった。この数ヵ月、ずっと後悔していたから。だがいまは、伝えることができる。カタクリさんは生きているのだ。たとえ、もう会えなくなってしまっても。

「ごめんなさい。こんな話を聞かされても困らせてしまうだけですよね」
「いや、そうでもない。だが──」
「わたし——カタクリさんが生きていてくれたことが、本当に嬉しいんです」
「……」
「ここにきて最初はカタクリさんが生きてるって、まだ信じられなかったんです。風邪を引いていたから判断力が鈍っていたという事もありますけど……でも……」
「……」
「いまはやっと信じられます。カタクリさんが生きてるって。ペロスペローさんの無事を確認してやっと憑き物が落ちたようにすうっと理解できたような気がします。本当に、無事でよかった」

　自分の気持ちを言葉にしたら体がふっと軽くなったように思えた。ああ私は、この人が好きだ。この数日でその想いはもっと強くなった。カタクリさんの存在をそばに感じその苦しみを間近に見たからかもしれない。
　苦しまないでほしい、幸せになってほしいという願いが愛着形成に繋がったのだ。だが私が願わずともカタクリさんは強い人だから自分の力で回復できるだろう。生きてさえいれば時間が苦しみを包んでくれるに違いないのだから。

　カタクリさんは、目をやや大きく見開いて、私を見つめていた。ゆっくりうつむき、そっと顔を背けた。

「そんなふうに言ってもらうと、困るな」
「あ……ごめんなさい」
「いや……構わないが」
「……」
「…………ありがたいと思う」

　カタクリさんが吐息混じりに低くささやいた横顔を私は、黙って見つめていた。言葉のいらない、やすらかな沈黙が、あたりを包みこんでいた。

　掛け時計がもうすぐ深夜0時を指してしまう。この生活が終わろうとしている。でももう大丈夫。たとえ二度と会えなくなったとしても。

　生きていて、こんなに感謝する人がいる。
　それがひとつの道しるべとなり、わたしを、支えつづけてくれるだろうから——。