いつもより早く目が覚めた。ベッドから下りて、部屋の中を見渡してみる。絹のベッド、私専用に渡された子電伝虫、読みかけの本。最近買った香水。買ってもらったブレスレット。
　それだけの部屋。だけど優しく守られている部屋。
　ベッドカバーやシーツを剥がし布団を畳んでまとめておいた。そうこうしているうちに扉の向こうからコン、コンと音が鳴る。「はい」と短く返事をするとカタクリさんが部屋に入ってきて「起きたのか」と低くささやいた。
　いつもと変わらない気品高いその姿。いつ、どこにいても彼は完璧で気高さも含め、大人の男の姿なのだ。

　荷物をまとめると小さなハンドバッグと紙袋だけになった。部屋を出るとカタクリさんが、扉の前で立っていた。

「忘れ物はないか」
「はい」
「迎えはもう回している。行くか」
「……はい」

　カタクリさんのお城の使用人が先に門を開ける。殺風景でも豪華な城。だけどカタクリさんの息遣いや体温が、確かに刻み込まれている。いつもカタクリさんと食事をした帰りなんかには、こうしてお城に泊めさせてもらっていた。帰るときには毎回、またこうして来れたらいいな。と思うのだ。
　お世話になりましたとお辞儀して門を出た。カタクリさんは、門番に私を引き合わせると、振り返ることなく中へ戻ってしまった。

　スイートシティへ向かい幹部室に入る。廊下の窓から入る陽光の匂いや幹部室の中で楽しく談笑している気配が不意に私を呼ぶ声に変わる。

「おーおー、朝帰りかァ？」
「また、カタクリのところか」
「若いなぁ。羨ましい限りだぜぇ、ペロリン」

　温かくて、それなのにばつの悪いようなよそよそしさも感じてしまう。心を外に置いてきたからかもしれない。時間が経てばまたいつもの私に戻っていくのだろう。
　ダイフクさんは荷物を置く私の動作を横目に見ながら「うちの最高傑作は幹部会より女か」といった。その表情の優しさから前よりも態度が軟化して、信を置いているのであろうことが伺えた。
　カタクリさんは私をあずかる日には必ずペロスペローさんに断りの連絡を律儀に入れてくれていた。毎回直接やりとりしていたらしい事を最近になって知りやはり自分だけが蚊帳の外であったのだと再確認する。そして、そうなった要因は自分が身の振り方を判断できなかった事にあるのだ。ここは海賊の世界。万国は新世界の中心にあるのだ。
　つぎからは、自分の身は自分で守れるようにしようと思う。もう甘えたりもたれかかるだけの存在であることはやめよう。自分でも選択肢をいくつか用意しておけるようにしよう。そうする必要があると気付いたのは呆れとも叱責ともつかない視線があったからだ。出会った頃からずっとカタクリさんが私を見つめていたからだった。

　麦わら海賊団との抗争のすえ万国の幹部連中も、たいへんな被害を被った。カタクリさんが万国から姿を消したのはあの日から一週間ほど経ってからの事。カタクリさんの連絡先をダイフクさんに聞くと「自分で訊くんだな」と意地悪く言いながらも教えてくれたが電話したとてなんて言おうか机に頬杖をついてあれこれ考えて形式ばった文章を紙に書き出してみて電伝虫を押してみる。だがカタクリさんは出てはくれなかった。伝言は残したが一週間たっても応答はなかった。

（無視かぁ……）

　自室のベッドの上に横たわり目を閉じていると、カタクリさんのお城のベッドを思い出す。いつだったか、なかなか起きてこない私を心配して、私の頬の温度を確かめる長い指の感触があった。薄く目を開けるとカタクリさんが私を無表情で見下ろしている。私は「夢かな」と、口走った。カタクリさんは微かに目を細めて、��お前にとっては、そのほうがよかったか�≠ﾆ言った。でも、夢じゃなくてよかった。

（もう、二度と会えないのかな……）

　すごく近くに、いてくれる気がするのに。





　*****


　もう一度、伝言を残してみたがやはり返事の連絡はなく年が明けて正月。一方的でもいいやと、年始のあいさつを電伝虫の留守電に残す。

　元旦はスイートシティ本部で新年を祝うお茶会があり、そのあと万国の大幹部連中もつかの間の休息が与えられる。島を出て休暇を楽しむ者、家族そろってゆっくりと過ごす者。私は、いつもの幹部たちとワノ国へ初詣に向かった。
　家内安全、一族繁栄を願う。500ベリーをお賽銭にしてかなり私情を挟んだ願掛けをした。
　どうか家族が今年一年無事に過ごせますように。それからカタクリさんにとってよい一年になりますように。あと電伝虫が鳴りますようにと。
　500ベリーのお賽銭が効を成したのか、カタクリさんが気まぐれを起こしたのかはわからない。その日の午後、万国にカタクリさんからの便りが届いた。


『明けましておめでとう。
　万国にとって益々の躍進の年となるよう
　祈っている　　シャーロット・カタクリ』


「えっ」

ワノ国から帰省して何の気なしにペロスペローさんの机を見たらそんな手紙が上がっていた。
思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。幹部室にいたペロスペローさんとオーブンさんがちらとこちらに顔を向けた。ダイフクさんはお屠蘇をまずそうに飲んでいたが私の狼狽は奇異だったらしくダイフクさんも不審げに私を一瞥した。私はそれを手に握りしめたまま、逃れるように幹部室を出て別室に入って、深呼吸する。

（明けましておめでとう。万国にとって益々の躍進の年となるよう………）

　私は文面を繰り返し読んだ。最初は連絡する気はなかったがどうしても気になる事があったので、子電伝虫を取り出してボタンを押した。今回もどうせ出ないのだろうと思ったのも束の間３０秒ほどして繋がった。

「……躍進を祈るのは、万国だけにですか？」
『………』
「カタクリさん………」
『無論、ナマエも含めてのことだが』
「……っ」

　なんか、いろいろと、どうしようか迷って、もう一度口を開く。


「会いたいです」


　だがそれには返答せずに、電話は切られた。





　*****


　２月になり多忙の日々が続き幹部の手伝いを行ううちに一日一日は矢のように過ぎていく。ただなにもせずに毎日を送っていたころよりはハリのある生活を送っていた。
　夕方、ダイフクさんの代筆をするために墨を擦っていると玄関の門ほうから、ペロスペローさんが私を呼ぶ声がしてきた。行ってみると、なんと、カタクリさんが立っていた。彼は私を呼ばれるとは想定していなかったらしい。なんだか、無表情は無表情でも、具合の悪そうに、しまったという顔をしているように見えた。

「久しぶりだな」

　と、カタクリさんはいった。私も肯き、一礼した。ペロスペローさんがカタクリさんに渡すための書類たちをまとめている間、相手をしていてくれペロリン、ということだったらしい。カタクリさんに城の中に入るよう勧めたが彼は固辞した。だから門の外の庭のほうを案内することにした。ベンチに座るよう勧めまず自分が座ってみせるとカタクリさんは不承不承、腰を下ろした。すぐ使用人がきて熱い紅茶とお菓子を出してくれてカタクリさんは無言で受け取っていた。上下、黒い革の服。以前のように肌は見せていない。まるで、お葬式の帰りのように陰気そうに見える。
　二か月ぶりに姿を見たが、痩せたとか太ったとか、そういう変化は全然なかった。硬そうなシャープな輪郭に冬の鈍い陽光が照っている。庭を眺める横顔の唇を淡いため息が湿度となってストールの間から白くけぶった。庭は真冬とはいえ苔が生し、一定の湿度と温度が保たれている。綴れ織りを広げたような深い緑色の苔は触ってみたくなるような、いかにもしっとりとした生命力がありいじらしい愛らしさが感じられる。いまの季節にちょうど蕾をつける梅や、あでやかな椿の花々はこの島にはないけれど、侘びた石と緑の景色が、私は好きだった。

「あれから平和に過ごしているか」

　ふわっと呼気のように浮上したかに聞こえた低いかすれ声。ざらざらした余韻を残すようで耳がくすぐったいような気になる。

「はい。平和そのものです。カタクリさんは、いかがでしょうか？」
「ああ、変わりない。最近もここに出入りしているのか」
「はい、手伝いのために。といっても雑用しかできませんけど」
「お前がいれば場が華やぐと評判のようだな。出入りの者が洩らしていた」
「そんなことありません。邪魔ばかりしてしまって……でも、てっきりカタクリさんには叱られると思いました。本部に女子供が出入りするなんて」
「そんなことはない。堂々としていればいい」
「はい……」

　そうだよね——私は身のすくむような思いがして弱々しく微笑した。ママ公認で、だから、カタクリさんは、私を守ってくれていた。私はカタクリさんが何者でも好きになっただろうけれどカタクリさんはそうではない。初めから、対等な関係ではなかった。私だけの、一方的な気持ちなのだ。だったら迷惑にならないように押し殺してしまった方がいいのかもしれない。言おうか言うまいか迷いあぐねて顔を上げる。そのとき、庭を見ていたはずのカタクリさんが私を見つめていた。気だるそうなどこか怒ったような、その顔。切れ長の瞳が目が合った瞬間わずかに大きく開かれた。

「もう、お目にかかれないのかと思いました」

　私の訴えに彼は、ふたたび目を細める。

「……できれば、そのつもりだったが」
「……」
「……」

　気まずくなったときに、ペロスペローさんが書類を束ねてやってきた。

「見送りしてあげなさい。家族には丁重にするものだろう、ペロリン」

　というものだからいたたまれない空気を噛みしめながらカタクリさんを迎えの待つ場所までお送りする。お菓子の枝と枝が、天蓋のように差し交す小道を二人で歩いた。鈍い木漏れ日が小鹿の背のような水玉模様を描いて、カタクリさんの髪を茶色っぽく照らしている。ほんとうは小豆色の髪色なのに。彼は、とても美しかった。まるで永遠につづく美しさのように感じられた。夢の中で見たそれよりもずっと生々しくずっと迫力があった。人を寄せ付けない人だからこそ、かえってその端正な容姿が皮肉めいて美しい。
　彼は、じゃり、と立ち止まり「ここでいい。邪魔をしたな」といった。

「はい。お気をつけて」

　というと、カタクリさんは「ナマエもな」と短くいった。

「……」
「……じゃあ」
「はい……」

　カタクリさんは二秒ほど私を見つめていたが顔を背けるように歩き出した。小さな声でさようならとつぶやくとものすごい喪失感に襲われる。今度こそ本当に二度と会えないような気が真実味を持って迫ってくる。
　きっともう会うことはない……たとえ近くにいたとしても。

　この人には幸せになってほしい。そのためには彼は自由でなければならない。海賊世界との縁は万国だけで充分だ。
　そんなことを考えていると、彼が不意に立ち止まった。足音が消えたことを不思議に思っていた瞬間、私の目の前にまた仏頂面が現れた。

「ところで、気になっていたんだが……」
「え……？」
「刺青を入れたいと言っていたな。いまもそうなのか」

　カタクリさんは、冷静に私の様子を観察している。私は一瞬、呆気に取られたが、機械的に肯いた。

「あ、はい。そうですけど……」
「だったら以前とは状況が違っている。お前はいま本部に出入りしていて、いわば万国の表に立つ身だ。海賊に狙われれば逃げ場がないことくらいは想像できるだろう——つまり」
「……？」
「俺は反対だ。目立つことは極力避けたほうがいい」
「……ええ。わかります」
「わかりました、ではなく、わかります、か」

　カタクリさんは、侮蔑的な目元を歪めて微笑した。

「相変わらず頑固な奴だな」
「カタクリさんのご忠告も加味して、検討したいと思います。まだ入れないという判断には、至っていませんけど」
「……。どうしても入れるつもりなら、手配は俺がする」
「ありがとうございます。だけどこれ以上カタクリさんのお手を煩わすわけにはいきません。それに予算が許さないと思いますし、きっと、カタクリさん御用達だと、値が張りません？」
「金なら心配をする必要はない。ナマエ、お前は過去に桜色の刺青を入れたいと言ったな。刺青自体に特別興味があるわけでもねぇだろう」
「はい。カタクリさんみたいな色、綺麗だなーって……」
「だったら、俺のデザインをやる」

　私がぎょっとしているとカタクリさんは自身の腕に軽く触れつぎに私の腕をつーっと撫でてその綺麗な長い指は静かに離れていった。

「え？いいえ、そんなの、ダメですよ。同じ柄なんて入れれるはずがないじゃないですか」
「なぜだ。おまえの望みは叶えられるだろう。それに俺が公認なら、一応安心できる。これでお前に選択の余地はないはずだが」
「いえ、でも、そんな事をしていただく理由がありません。ダメですよ、カタクリさん」
「意地を張らず受け入れろ。お前はすべて自分でなんとかしなければ気が咎めるのだろうが、しかしそうするだけの術を持っていない。刺青を入れるのをあきらめるか俺と同じデザインにするか、どちらか妥協しなければならない」
「でも、カタクリさんに決めていただく理由はないです。私にも選択の余地はあるはずです。カタクリさんのデザインをいただくくらいならペロスペローさんたちにデザインを決めてもらいます」
「ペロス兄たちはお前が刺青を入れる事は断固として反対だそうだ。許容されないだろうな」
「えぇ……そんなバカな……」
「お前は、自分の背景を把握できているのか。お前の周囲は、目に見える関係だけではないんだぞ」

　静かに淡々と抑揚なく言い争いをした。カタクリさんは一歩も引かなかった。私も引かなかった。こんな言い合いは初めてだと私は思った。
　冷静に、だが微かな怒気を瞳に浮かべて私を見下ろしている顔。私が彼に恋愛感情を抱いているのでなければ根負けしてしまっただろうと思うほど迫力があった。

「なるほど……俺と同じが嫌なのか」
「……！　嫌なわけないじゃないですか！……願ってもみない事態ですよ、ほんとに……どうしよう」
「……？」
「私が万国の本部預かりだからとはいえ、そこまでしていただく価値はありません。カタクリさんが責任を負う必要は一切ありません……。逆に私がそれだけの価値がある人間になるみたいで、とてもつらいです」
「……」
「親切にしてくださるのはありがたいですけれど……」

　ああ……言ってしまった。
　弱々しく訴えたあと意気消沈してうつむいていたがカタクリさんがどんな顔をしているのかが気になって、そっと様子をうかがった。カタクリさんは、もっと怒った顔をして私を睨んでいた。海賊どころか、明王様みたいな顔をしているのだ。ひっ！と声が出なかった自分を誉めてやりたい気分だ。

「なにもわかってねぇな」

　だが穏やかな声だった。聞いただけでざわ、と皮下で細胞が騒ぎ立つ。

「お前は、充分価値のある人間だ。自分を否定して何が残るのか俺にはわからない。卑屈な、弱い人間のすることだな。二度とそんなことを口にしてもらいたくはねぇ」
「カタクリさんが仰ったんですよ？私には自分で自分のことができるほどの術がないと」
「だがそれは事実だ。それがお前の価値を決めるわけではない」
「私みたいな平凡な人間でも？」

　カタクリさんは眉根をゆがめ嫌な顔をした。

「確かにお前がママ公認で本部預かりの身でなければ俺はお前を守りはしなかっただろうな」
「………」
「ただお前が別の人間性を持っていたら俺は、これほど関わりはしなかっただろう。それだけは断言できる。馬鹿で軽薄な女だったらよかったのにとさえ思う。そうだったらこれほど苦労することはなかっただろうからな」
「………」
「ナマエこそ万国の血筋というものを重んじすぎているんじゃねぇのか。俺がママ公認というだけでここまですると思っているならお前は間違っている」

　カタクリさんはちっとも優しい顔をしなかった。こわい顔をしつづけていた。怒りをぶつけられているのではなく、いわば教育のためにわざとそういう顔をして叱られているような気になった。
　そういえば初めて会ったときカタクリさんは軽蔑の視線しかよこさないひとだった。すごく丁寧で、すごく冷たくて、憎まれているのかとさえ思った、あの態度。一体いつからこんなに心配性な人になったのだろう。いや、実はもともとだったのか。もともとただの家族想いの。

「ナマエ」
「……」
「それよりお前はまだ、答えを出していない。刺青についての選択肢は提供した」
「え。あ……」
「諦めるか同じにするか、お前が選べ。」

　同じデザインにするのは恐れ多く抵抗があったがカタクリさんはいずれかを選択し約束しなければ気が済まないだろう。私は、彼をちらと見上げた。こわい目元がさらに私を見降ろしている。

「じゃあ同じにします。本当にいいんですか」
「ああ。いつにする」
「え、じゃ、じゃあ……来週の日曜日はご都合いかがでしょうか」
「その日なら、夕方から空いている」
「ではその日、お願いします」
「ああ」

　これは大変なことになってしまったと、私は思った。カタクリさんは背を向けて歩き出すと今度こそ本当に去っていった。

　どうして同じにするなんて言ってしまったのだろう？まず他のみんなになんて説明をしようか。カタクリさんは構わないというだろうけれど、こうしてどんどん迷惑をかけてしまうのはいやだ。日曜日かぁ……。あ……あれ？

「……あ、」

　これって、もしかして
　デート……？

「………」

　いや、期待するのはやめよう。舞い上がっていい相手ではないのだから。あの人は、あの、カタクリさんなんだから……。
　自分にそう言い聞かせてみてもなんだかそわそわして指先が微かに震えてとても落ち着いてはいられない。幹部室に戻ってからも、夢じゃないかしら、ほんとうに約束したのかしら、と唇を噛んで手にクリームを擦りこんでみたり、新聞を取って広げてみたり。とても落ち着かない気持ちでソファに座っているとダイフクさんが幹部室に入ってきた。たまたま近くで別件の仕事があったらしく、今日はスイートシティに泊まるようだ。ダイフクさんは私の向かい側に座って映像電伝虫を壁に投影しウタのライブを鑑賞しながらビールを開ける。使用人が入ってきてテーブルにつまみの焼き菓子の皿が置かれた。映像を見ながらお酒を飲んでいるその姿。不意に出会った頃に見た、ペロスペローさんの姿を思い出した。

「——きょう、カタクリがきたろ」

　いきなりダイフクさんがそんなことをいう。私は考えていたことを読まれていた気がして、どきっとして、ダイフクさんを見つめた。

「おまえも食うか？」

　お菓子を刺したフォークを差し出されるけれど、私は首を横に振る。

「カタクリさん必要な資料を取りに来られたみたいで。用が済むとすぐお帰りになりました」
「へえー」
「……それが、どうかしました？」
「や、さっきカタクリから電話があってな」
「え……」
「ペロス兄宛だったが」
「そ、そうですか……」
「日曜、ナマエを借りてえって——」
「へっ……」
「別に俺らの許可取らなくていいって言っといたけどな」
「……」
「もう話はついてるんだろ、デートかァ？」
「……」

「いいよなァ」と茶化しながらもダイフクさんも複雑な胸中なのかお茶を濁すようにビールを呷って黙りこんだ。ますます居た堪れなくなって、私も黙りこんでしまう。
　デートかデートじゃないのかなんて、私にもわからない。カタクリさんだけが答えを握っているのだ。でも、もしデートだとしたら、ダイフクさん含めペロスペローさんもオーブンさんもどんな顔をするのだろう。

　少しだけ不機嫌そうなダイフクさんの横顔は私にもしも父がいたとしたらこうだろうか、と感じさせた。