カタクリさんって、なにを考えてるのかわからない。

そう言えば、この人と喋ったりする事はいままであまりなかったな、と思いながら静かにコーヒーを飲んでいるカタクリさんの顔に盗み見るような気持ちで目をやる。

四皇ビッグマムの実の息子で、シャーロット家の最高傑作。…と、人から聞いた話と、寡黙で話しはじめたらなんだか説明口調でちょっと堅苦しい…というのが私が実際に会って得た印象。

さっきまではカフェのメニュー本を眺めていたけど、いまは少しだけ居心地が悪いのか、単にそういう顔なのか、微かに眉をよせながら考え事をしているのか、特に何も考えていないのか……とにかくそういう表情で目を瞑って座っている。

蔦に覆われた洋館のカフェ、コーヒーの香り、赤いクルミ材のテーブルやいすや床、白い壁、梢ごしの若草色の陽だまりが射しこむ窓べの席………に、私たち。というほどの連帯感があるわけではない私とカタクリさん。

少しだけ気づまりする。無口な男のひとって、なんだかちょっと苦手かもしれない。

（オーブンさん早く帰ってきてくんないかなー）

「ナマエは」
「（しゃべった。）」

真っ直ぐに視線を感じる。
顔を上げると、カタクリさんが正面から私を眺めていた。

「はい」
「腹は空いていないか、よければケーキでも」
「ケーキ。あー、いいですね。でも、今は別にいいかなー…」
「そうか」
「カタクリさんは？」
「いや、俺は人前では食わない」
「そうですか…（湿度のある、滑らかな低い声だな）」

このまま無言になるのだろうと感じた予感は的中し、コーヒーの香りに燻製された静寂が私とカタクリさんの間に漂った。

「………」
「………」
（あ、顔上げた。）

カタクリさんは一階へ下る階段に意識を向けているようだ。皺の寄せられた額と浮き出た眉弓骨の下で、二重目蓋の瞳が伏せられがちにそちら側を向いている。むっとしているみたいな顔つきだし、骨格もがっしりしている。
眉骨は高く鼻筋もしっかり通っていて、頬骨や顎まわりはストールで隠れて見えないけれど皮膚の下の骨格の造形を思わせるラインを克明に描いている。

けれどもよく考え事をしているみたいな瞳とか、ゆっくりとした丁寧な口調はどこか親しみを感じさせるものだった。四皇ビッグマム海賊団最高戦力たる大幹部なのに変なの。

（目があった！）

私の視線はよほど無遠慮なものだったのだろう。片方の眉をゆがめたカタクリさんに私はごまかすために頬笑みかけてみた。

「あの…このカフェどうですか？」
「ああ、雰囲気も心地もいい、コーヒーも旨い。こうゆっくりとできるのは久しぶりすぎてずっとこうしていたいくらいだ」
「カタクリさん、お忙しそうですもんね」
「ナマエも普段は忙しいだろう」
「そうですねー、休みはしっかりもらってるんですけどね」
「…休みの日は何をしているんだ」
「私は、だいたい休みの日は遊びに行ってます、プリンとかと。カタクリさんは？」
「そうか、俺は…プライベートはほとんど誰かしら家族と万国を出ている」
「クラッカーさんとかと？」
「ああ、」
「あんまり休んだ気しなさそ〜」
「ふっ、何とも言えないな」
「ふふふ、」
「……」
「……（また静かになっちゃった）」

きっと静けさとか、空気感を楽しむことができる人なんだろう。静寂が苦ではなく、それでいて賑やかなのも好きなんだろうな。

カタクリさん…
話してみたら無表情でも優しそうに見える。
あと少しだけ筋肉を上げるだけで、きっと微笑になりそうな感じ。彼の顔にはそんなふうな影が絶えず浮かんでいるのだけれど、眉のあたりが厳しいから表情が相殺されてよくわからないことになっているんだ。

私がカタクリさんという人をよく知らないというせいもある。しかし彼の持つ穏やかさは、かぐわしいコーヒーの湯気の導きによってよく伝わってきた。ゆったりであり堂々としているでもある、そういう雰囲気が。

「あのう、こう日差しがいいと、なんだかぼーっとなっちゃいますね」

「ん…？」と言いたげに、彼は少し眉間に皺を寄せた。私の発言は突飛なものに感じられたのだろうか。だが彼は頓着せず「そうだな…でも、」と続けて言った。

「ナマエ、今日は大人しいんだな、いつもはもっと元気に見える」

カタクリさんは真面目な顔で私を見ている。
私は核心をつかれた気がして、何だか少し動揺を感じたけれども、努めて明るく「そんなことないですよ、元気いっぱいです」と笑った。

「なら、いいんだが」

カタクリさんの厳しい顔の頬に、まろやかな影が浮かぶ。それが微笑なのだと気づくまでたっぷり三秒間も見つめてしまった。

「…いつもはほら、ツッコミ役の人がいるから。私ボケ役なんで」
「あぁ、なるほどな」
「ブリュレとかね、ほら、ね？」
「ふふ、たしかに。」
「……（……でも）」

たしかに、なんだか、わたし変かも。
うまく誤魔化せたけど。
いつもならもっとぺらぺら喋れるのに、カタクリさんと二人きりになった途端、とても内気になってしまったみたい。かといって今では仕切りにオーブンさんの帰還を願っているわけでもないし。

（あれ……、これってもしかして。）

いや、そんなことはない。
たしかに私はカタクリさんのこと、いい人だなあ、お友だちになれればなあって思ってはいるけれど…。きっとカタクリさんの雰囲気がそうさせるんだし、私はカタクリさんを尊敬しているから、彼と相反するであろう自分の自然な性格を慎ましさや礼節で押し込んでしまおうとしているのだろう。

「なら俺の思い過ごしだったようだ、ナマエに元気がないとブリュレ達もがっかりするだろうからな」
「そうですか？喜ぶかもしれませんよブリュレ、いつもうるさい奴だって言われてるし」
「いや…ブリュレなりの冗談だろう、俺もナマエに元気がないと変な気がするくらいだ」
「そうですか？」
「ああ、いつも楽しそうなイメージしかなかったからな」
「へ…」

なんだかどきっとして。
私が緊張して顔を強ばらせると、カタクリさんは「？」という顔をして、それで少し眉を持ち上げた。

沈黙はだめだ。
カタクリさんが真っ直ぐに見つめるから、押し黙るとループに陥ってしまう。どうしよう、なんでもいいんだけど。とにかくなにか話を……。

「あの、カタクリさん…」

そう声に出したとき、階段を上ってオーブンさんが戻ってきた。ずいぶん長いこと電伝虫で電話をしていたんだなぁと思ったが、多分それにかこつけて外でぶらぶらとして来たのだろう。
彼のコーヒーはすっかり冷め、元から誰もいなかったように席はがらんとしている。
ガタン、と椅子を引き寄せ大股でオーブンさんが腰を下ろした。

「おかえりなさい、」
「おう。クラッカーはまだか…なんだ面倒事に巻き込まれてるんじゃねーだろうな」
「クラッカーのことだから有り得るな」

オーブンさんの声とカタクリさんの声を聞きながら、私は黙ってコーヒーカップに手を伸ばす。苦く濃い風味が喉に絡みついて、もう冷めてしまった水面にミルクを注ぎ足した。

「クラッカーは昔から絡まれ体質だからな、なんで絡まれるのか分からんが」
「まあ、クラッカーが絡まれているうちは万国も変わりねェだろう」
「そうならなくなったらこの国もいよいよ終いだ、愛想も尽きてしまう…そういやナマエもクラッカーに助けてもらったのが出会いだったか？」

突然、話題をオーブンさんに振られ、二人の視線が私に一度に注がれる。私は肯き事の経緯を簡単に説明した。オーブンさんはへぇ〜と言い、カタクリさんは無言だった。

「じゃあクラッカーとはそんないい展開には今後もならねェな、最初はクラッカーの新しい女かと思ったけどな」
「ないですって、アハハ。クラッカーさん私に興味ないの丸分かりだし」
「まあな、ならいま彼氏はいないのか」
「クラッカーさんにもそのうちいい男が見つかるさって言われるんですけどねぇ」
「だったら家の次男はどうだ？」
「へっ」
「なっ…！」

ぐっと詰まってコーヒーに噎せだしたのは、私ではなくカタクリさんだった。
げほげほと咳き込んで、珍しく眉間をぎゅうぎゅうに寄せて苦しんでいる様子にぽかんとさせられる。

「カタクリ、ナマエのこと可愛らしいって言っていたよなァ」
「えっ…そ、そうなんですか？」
「おぉ、な？カタクリ」
「オーブン！その話は…！」

少し声を強めてカタクリさんがそう言う。
首を小さく横に一度振り、焦燥を明らかにしてオーブンさんに訴える目は真剣だ。いつも冷静で、気高くて、完璧なのに。

「…勘弁してくれ」

カタクリさんの、ほんのり赤い耳と、微かに血の巡りを思わせる頬を見たら…。

　あっ。
（……これは間違いない……）

その瞬間、テーブルの淵に置いていた伝票がひらりと落下したけれど。

ああ、それよりも速く、わたし、ドシンと。
完璧にカタクリさんに落ちてしまった、みたい。