カタクリさんって、何を考えてるのかわからない。
　そう言えば、この人と喋ったりする事はいままであまりなかったな、と思いながら、静かにコーヒーを飲んでいるカタクリさんの顔に盗み見るような気持ちで目をやる。

　四皇ビッグマムの実の息子でシャーロット家の最高傑作——と、人から聞いた話と、寡黙で話しはじめたらなんだか説明口調で、ちょっと堅苦しい……というのが私が実際に会って得た印象だ。
　さっきまでは、カフェのメニュー本を眺めていたけど、いまは少しだけ居心地が悪いのか、単にそういう顔なのか、微かに眉をよせながら考え事をしているのか、特に何も考えていないのか……とにかくそういう表情で、目を瞑って座っている。
　蔦に覆われた洋館のカフェ、コーヒーの香り赤いクルミ材のテーブルやいすや床、白い壁、梢ごしの若草色の陽だまりが射しこむ窓べの席に私たち。というほどの連帯感があるわけではない私とカタクリさん。
　少しだけ気づまりする。無口な男のひとってなんだかちょっと苦手かもしれない。

（オーブンさん早く帰ってきてくんないかな）

「ナマエは」
（しゃべった。）

　真っ直ぐに視線を感じる。顔を上げるとカタクリさんが正面から私を眺めていた。

「はい」
「腹は空いていないか、よければケーキでも」
「ケーキ。あー、いいですね。でも、今は別にいいかなー……」
「そうか」
「カタクリさんは？」
「いや、俺は人前では食わない」
「そうですか……（湿度のある、滑らかな低い声だなぁ）」

　このまま無言になるのだろうと感じた予感は的中しコーヒーの香りに燻製された静寂が私とカタクリさんの間に漂った。

「……」
「……（あ、顔上げた）』

　カタクリさんは一階へ下る階段に意識を向けているようだ。皺の寄せられた額と、浮き出た眉弓骨の下で、二重目蓋の瞳が伏せられがちにそちら側を向いている。むっとしているみたいな顔つきだし骨格もがっしりしている。眉骨は高く鼻筋もしっかり通っていて頬骨や顎まわりはストールで隠れて見えないけれど皮膚の下の骨格の造形を思わせるラインを、克明に描いている。けれどもよく考え事をしているみたいな瞳とか、ゆっくりとした丁寧な口調はどこか、親しみを感じさせるものだった。四皇ビッグ・マム海賊団最高戦力たる大幹部なのに変なの。

「……」
「……！（目があった！）」

　私の視線はよほど無遠慮なものだったのだろう。片方の眉をゆがめたカタクリさんに私は、ごまかすために頬笑みかけてみた。

「あの……このカフェどうですか？」
「あぁ雰囲気も心地もいい、コーヒーも旨い。こうゆっくりとできるのは久しぶりすぎてずっとこうしていたいくらいだ」
「カタクリさん、お忙しそうですもんね」
「ナマエも普段は忙しいだろう」
「そうですねー、休みはしっかりもらってるんですけどね」
「……休みの日は、何をしているんだ」
「私はだいたい休みの日は遊びに行ってます、プリンとかと。カタクリさんは？」
「そうか、俺は……プライベートは、ほとんど誰かしら家族と万国を出ている」
「クラッカーさんとかと？」
「あ、ああ」
「あんまり休んだ気しなさそ〜」
「ふっ、何とも言えないな」
「ふふふ、」
「……」
「……」

　あ、また静かになっちゃった。きっと静けさとか空気感を、楽しむことができる人なんだろう。静寂が苦ではなくそれでいて賑やかなのも好きなんだろうな。
　カタクリさん……話してみたら、無表情でも優しそうに見える。あと少しだけ筋肉を上げるだけできっと微笑になりそうな感じ。彼の顔にはそんなふうな影が絶えず浮かんでいるのだけれど眉のあたりが厳しいから表情が相殺されてよくわからないことになっているんだ。私が、カタクリさんという人を、よく知らないというせいもある。しかし彼の持つ穏やかさは、かぐわしいコーヒーの湯気の導きによってよく伝わってきた。ゆったりであり堂々としているでもある、そういう雰囲気が。

「あのう、こう日差しがいいと、なんだかぼーっとなっちゃいますね」

　ん？と言いたげに、彼は少し眉間に皺を寄せた。私の発言は突飛なものに感じられたのだろうか。だが彼は頓着せず「そうだな、でも」と続けて言った。

「ナマエ、今日は大人しいんだな、いつもはもっと元気に見える」

　カタクリさんは真面目な顔で私を見ている。私は核心をつかれた気がして何だか少し動揺を感じたけれども努めて明るく「そんなことないですよ、元気いっぱいです」と笑った。

「なら、いいんだが」

　カタクリさんの厳しい顔の頬に、まろやかな影が浮かぶ。それが微笑なのだと気づくまで、たっぷり三秒間も見つめてしまった。

「いつもはほら、ツッコミ役の人がいるから。私、ボケ役なんで」
「あぁ、なるほどな」
「ブリュレとか、ほら、ね？」
「ふふ、たしかに。」
「……」

　……でも、たしかに。なんだか私、変かも。うまく誤魔化せたけど。いつもならもっとぺらぺら喋れるのにカタクリさんと二人きりになった途端、とても内気になってしまったみたい。かといっていまでは、仕切りにオーブンさんの帰還を願っているわけでもないし。
　あれ……これってもしかして。いや、そんなことはない。たしかに私はカタクリさんの事、いい人だなあ、お友だちになれればなあって、思ってはいるけれど……きっとカタクリさんの雰囲気がそうさせるんだし私はカタクリさんを尊敬しているから彼と相反するであろう自分の自然な性格を慎ましさや礼節で押し込んでしまおうとしているのだろう。

「なら俺の思い過ごしだったようだ、ナマエに元気がないとブリュレ達もがっかりするだろうからな」
「そうですか？喜ぶかもしれませんよブリュレいつもうるさい奴だって言われてるし」
「いや……ブリュレなりの冗談だろう、俺もナマエに元気がないと変な気がするくらいだ」
「そうですか？」
「ああ、いつも楽しそうなイメージしかなかったからな」
「へ……」

　なんだかどきっとして。私が緊張して、顔を強ばらせるとカタクリさんは「？」という顔をして、それで少し眉を持ち上げた。
　沈黙はだめだ。カタクリさんが、真っ直ぐに見つめるから、押し黙るとループに陥ってしまう。どうしよう、なんでもいいんだけど。とにかく、なにか話を……。

「あの、カタクリさん……」

　そう声に出したとき、階段を上ってオーブンさんが戻ってきた。ずいぶん長いこと電伝虫で電話をしていたんだなぁと思ったが多分それにかこつけて外でぶらぶらとして来たのだろう。
　彼のコーヒーはすっかり冷め元から誰もいなかったように席はがらんとしている。ガタン、と椅子を引き寄せ、大股でオーブンさんが腰を下ろした。

「おかえりなさい」
「おう。クラッカーはまだか……なんだ、面倒事に巻き込まれてるんじゃねーだろうな」
「クラッカーのことだから有り得るな」

　オーブンさんの声とカタクリさんの声を聞きながら、私は黙ってコーヒーカップに手を伸ばす。苦く濃い風味が喉に絡みついてもう冷めてしまった水面にミルクを注ぎ足した。

「クラッカーは昔から絡まれ体質だからなぁ、なんで絡まれるのか分からんが」
「まぁクラッカーが絡まれているうちは万国も変わりねェだろう」
「そうならなくなったらこの国もいよいよ終いだ、愛想も尽きてしまう」
「……」
「……そういや、ナマエもクラッカーに助けてもらったのが出会いだったか？」

　突然、話題をオーブンさんに振られ、二人の視線が私に一度に注がれる。私は肯き事の経緯を簡単に説明した。オーブンさんは、へぇ〜と言い、カタクリさんは無言だった。

「じゃあ、クラッカーとはそんないい展開には今後もならねェな、最初はクラッカーの新しい女かと思ったけどな」
「ないですって、アハハ。クラッカーさん私に興味ないの丸分かりだし」
「まあな、ならいま彼氏はいないのか」
「クラッカーさんにもそのうちいい男が見つかるさって言われるんですけどねぇ」
「だったら家の次男はどうだ？」
「へっ」
「なっ……！」

　ぐっと詰まってコーヒーに噎せだしたのは、私ではなく、カタクリさんだった。げほげほと咳き込んで珍しく眉間をぎゅうぎゅうに寄せて苦しんでいる様子に、ぽかんとさせられる。

「カタクリ、ナマエのこと可愛らしいって言っていたよなァ？」
「えっ……そ、そうなんですか？」
「おぉ、な？カタクリ」
「オーブン！　その話は……！」

　すこし声を強めてカタクリさんがそう言う。首を小さく横に一度振り、焦燥を明らかにしてオーブンさんに訴える目は真剣だ。いつも冷静で気高くて完璧なのに。

「……勘弁してくれ」

　カタクリさんの、ほんのり赤い耳と、微かに血の巡りを思わせる頬を見たら、あっ、これは間違いない、って。
　その瞬間、テーブルの淵に置いていた伝票がひらりと落下したけれど。
　ああ、それよりも速く、わたし、ドシンと。完璧にカタクリさんに落ちてしまったみたい。