失恋、した。
〝ごめん、ナマエちゃんとは付き合えない〟
ばっさりとそう言い捨てた、爽やかな笑顔を思い浮かべる。
今日まで生きてきて何度か失恋したことくらいはあるけれど今回は本当に、かなりショックだった。まだ恋に発展していなかったとはいえ彼に惹かれていたのは事実だし、彼とは本当になんていうか、付き合いたかった。
色香があった、綺麗な笑顔があった。たぶん恋に限りなく近い段階だった。
「うう……」
「いつもに増して鬱陶しいな」
「だって、あんなにイケメンで人当たりよくて料理上手で、しかもジェルマ一族で独身なんて揃いに揃ったひと、滅多にいないよ……」
「……そんな奴どこにでもいる、気に病むな」
「いないよ！この世にひとりだけだよ！本当にかっこいいんだから…」
「だがナマエのことを好いていないんだろう、そいつからしたらナマエは〝ひとりだけ〟じゃねェってことだ」
「ほんっとに酷いこと言うよね、カタクリさんって。鬼なの？悪魔なの？」
「現実は甘くない。俺は、真実を伝えたまでのこと」
パキッと、グラスの中で氷にひびが入る音が響く。
どこかの島から買い付けたであろう絵のかかった瀟洒な店内、ブランディの香りのするカウンター。広々とした、高い天井と暖色の照明。
酔っぱらって管を巻いているようにしか見えないだろう私と、このコムギ島の長、皆が恐れ多くて近づけないカタクリさんとでも、店内に溶け込めているのはバーが満席でざわざわしているからだろう。カタクリさんなんかと雰囲気のある店で飲んでも気まずいだけなので、がやがやしているほうが私には有難い。
「私、いつ彼氏出来るんだろう……」
「さぁな」
「このまま一生独身だったらどうしよう……」
項垂れて苦味のあと舌にひりひりと残る砂糖の味を確かめながらグラスのとろける氷を見つめる。カタクリさんは椅子に背を預けて腕組みをしていた腕を解き、杯をぐいっと呷った。
「一生独身でも問題ねェだろう、なにも不足はないはずだ」
「なにがいいのかさっぱりわかりません、不足だらけだよ。はぁ～今年のクリスマスもひとりかぁ……」
「家の家族らの宴会にでも出るか」
「やだよ、ビッグマム海賊団とクリスマスなんて」
「あれもいや、これもいや、わがままだな……だから振られるんだろう、万年失恋娘」
「ひっ、ひどすぎる！」
優しさのかけらもない！と訴えて、大げさに傷ついた表情をしてみせると、カタクリさんがうんざりした顔で私を睨む。
そもそもカタクリさんに優しさなんて求めていないし、別に傷ついてもいないけれど。今は言葉の遣り取りをしてくれるひとがいるだけで癒されるから。たとえそれが、あのビッグマム海賊団の幹部でも。私の話を聞いてくれるだけで大変ありがたいものだ。
「はあ〜、彼氏ほしいよぉ……孤独」
「ふん、くだらねェ、俺はもう帰る」
「えっ？なんで？ 全然まだ飲んでないのに」
「今のナマエと飲むのは時間の無駄遣いだ」
つまらねぇ女に成り下がって、と吐き棄てるように呟かれて、思わず顔が凍りつく。怒ったみたいな顔をしているときは多々あるけれど、こんなふうに言われるのは初めてだった。
「つまらない女って……そりゃ失恋したらつまらんでしょ、失恋しておもろかったら、プロの道化師だよ……」
「それもそうだ」
低い声。一瞬で酔いも醒めてしまって、私は縋るようにカタクリさんを見る。彼は真っ赤な瞳の奥で退屈を持て余すように前方のグラスを眺めている。
もちろん、いまひとりになるのが嫌だと言う利己的な理由もあるけれども、それ以上に隣にカタクリさんがいて、私の話を聞いてくれると言う状況が楽しくもあった。私は楽しいけど、カタクリさんはほんとにつまらなかったのだろう。そりゃあ失恋女の愚痴なんて、おもしろいわけがないよね……反省。
縮こまって、いろいろと〝つまらない女〟になったのに思い当たる節があるなあ、と考えていたらカタクリさんが、はぁと小さくため息をついた。
「で、」
「え？」
「次の目星はついているのか」
「目星って？」
「男だ、ほしいんだろ」
「ああ……そのこと。うーん、アマンドさんが合コンやろうって言ってくれてるけど」
「そうか。早く行って、とっとと旦那候補でも捕まえて来い」
「旦那ねぇ〜見つかるかな、本当に一生独身な気がしてきた。なんかもういいや、恋は……」
「……」
からん——と球体の氷が音を立てる。横目でカタクリさんを見ながら、お酒とカタクリさんってなんかちょっとかっこいいなぁなんて思っていた。黙っていれば近寄りがたいほどかっこいい。表情も、よくわかんない性格も、どれもきわめて完璧だ。それゆえにときどきの沈黙によって拭い清められた彼の美しさの出現には、私も照れて困惑してしまう。かといって、黙り込んだときの美人モードのこのひとが知らないひとのようだとは思わなかった。
カタクリさんはカタクリさんだ、なにをしてても。上機嫌でも不機嫌でも。
「おまえは誰かに惚れているときが一番おまえらしい」
「……ん？ そお？」
「ああ。惚れた男がいないときは、つまらねェ女になる」
「そうかなー」
「背中に、花を
「え、私そんなんなるの？うそ、痛々しいじゃん……」
「なんだ、自覚がなかったのか」
そんなことないと思うんだけど。不服なまま何も言い返さずチャームのチョコレートをぱくりと口に入れて、ブランデーで流し込む。音もなく笑っているような気配がしたのでカタクリさんに目をやると、彼は喉の奥で密かに笑っていた。
「ねぇ、なに笑ってんの？」
「笑わずにいられるか、こんなにおもろい事はねェ」
「……？ さっきはつまらん女とか言ってくれたくせに」
そのとき、背後のダーツをしていた連中がわっと大きな歓声を上げた。意識をそちらに取られ戻ってきたときにはもうカタクリさんは笑うのやめて、静かにお酒を飲んでいた。
「ねえカタクリさんって——ほんと親切だね」
「なんだ急に」
「だって、誘ったら来てくれるし、愚痴聞いてくれるし、いいひとだなって。」
優しくはないけど。と含めて微笑みかけるとカタクリさんは「当たり前だ」とちょっとだけ不機嫌そうに言った。
「それに、私の恋路を応援してくれてるし」
「あぁ……応援はしている、うまいこといっているのを見たことはねェがな」
「いままではね？これからは、期待に応えて、うまいことやってみるよ」
あぁ。と、いつものように相づちを打つカタクリさん。
「全部見守っておいてやる」
「見守るってなんか変なの」
「たしかに……ニュアンスはちょっと違うかもしれんが」
「ニュアンス？」
「あぁ、」
からり——。触ってもいないのに私のグラスの中で氷が融けて音を立てる。融けた水がブランデーと混じり合うことなく絡み合い、それがグラスの中で、かげろうのように揺れている。
「ナマエの恋路が上手いこといって、しばらく経つのを待っている」
「はー？なんで？ 意味わからない」
「おもしろいからな」
「つまんない女なんでしょ？」
我ながら根に持っているなあと思いながら、チョコレートを食べる手が止まらない。
「そうだ、だから余計にだ。ナマエの皮が三枚くらい剥けるの首を長くして待っているんだ」
「はあ？ どういうこと？」
「……知りたいか？」
「うん、」
ぎろりとねめつけられる視線に内心怯えつつも、目を逸らさず見つめ返すことに成功する。
カタクリさんと一緒に飲むようになってから〝殺気〟というものが視線だけではなく雰囲気をも凍りつかせるものだったのだと初めて知った。そして、その殺気とやらが人を殺せるなら私なんか、何回も死んでいることだろう。カタクリさん、いちいち脅かすんだから。
「ナマエが食べごろになるのを待っているということだ」
また椅子の背もたれに体を預けて腕を組みながらカタクリさんが言う。チョコレートを取る手がぴたりと止まった。ものすごく、ぞわっとしたから。
「え？……カタクリさん、」
「……」
「私のこと…………好きだったの？」
「………」
カタクリさんは背もたれにもたれながら赤い瞳をあらぬほうに向けた。たぶん、考えているみたいな、そういう顔で。
「そういうわけじゃあねェと思うんだがな…」
「え？……あ、じょ、冗談？ あーもう！」
アッハッハと、大げさに笑ってみた私の声がばかばかしく響く。運悪く何の因果かその瞬間はバーの中の騒音もやみ静まり返った時だったのだ。いたたまれず咳払いをして、ふたたび、チョコレートを食べる作業に取り掛かる。カタクリさんの話に真剣に耳を傾けた私がばかだった。
「好いた惚れたの話じゃねェ、もっと大らかにだな……」
「……ふーん、もういいよ。意味不明だし」
「とにかくナマエはまだ食べごろじゃねェ」
「恋愛経験積んで女上げて来いってこと？」
「そうだ、今はまだだ、面倒くさくて面白みがない」
「……実は裏では、サイテーって言われない？もういいってば何も言わないほうがいいよ？」
「おまえが知りたいと言うから言ったんだ」
「私が悪かったです、もう知りたくないです」
小さく笑っているカタクリさんにうんざりして私はブランデーを一口に呷る。カタクリさんが飲めって言うからブランデーを飲んでいたけれどやっぱり口に合わなかった。私には美しいバカラのグラスではなくて、スカイウォッカの青い瓶がお似合いだ。と、いうわけで、スカイウォッカを頼もう。
「まぁ、俺は気長に待っている」
「……。カタクリさんが私のこと好きなのかと思って焦った私がばかだった」
「なぜ焦る」
「だって、好きなひとの話とか失恋の話とか、そんなのもう言えなくなるでしょ？」
「馬鹿か、自惚れるな。おまえが恋愛しようがしまいが気にすることは無い、どうせ俺のものになるんだからな」
ぞぉぉっ、とした。冗談なのか本気なのか、カタクリさんの薄ら笑いからはわかりかねる。が、一応襟を正す気持ちでこほんと咳をひとつこぼす。
「自惚れてるのはカタクリさんでしょ？なに、俺のものって。私、カタクリさんのものになるの？」
「俺の予定ではな、無理やり奪うようなことはしねェから安心しろ」
「………あのー、本気ですか？」
「ああ、本気だ」
「……」
「だから早く、誰かと付き合って来い」
チャームの小皿に手を伸ばすとチョコレートはもう無くなってしまっていて、爪がこつんと音を立てた。
カタクリさんって……ほんとに変なひとだ。私に恋してるわけじゃないのに私のこと待ってるって全然わからない。意味不明。きっとこれは冗談なのだろう、面白がっているだけなのだろう。そう……ですよね？スイート３将星様。
「楽しみだな、次はどんな奴か。」
「……」
このひとやばいからもう会わないほうがいいかも、とは思うけどきっと小まめに会い続けているのだろう。カタクリさんこそあんまりよくわかっていないけど。カタクリさんがいるからつぎつぎ失恋してもすぐに吹っ切れてしまってるって。それどころか、素敵な人がいてもぎりぎりのところで恋に発展しないのは、カタクリさんのせいだって。
惚れてると一言言ってくれれば、私だって、すぐその気になれるって、
（……気づいてないんだろうなあ）
チラッと横目で相手を見て、ため息をこぼす私にカタクリさんが言う。
「そんな顔をするな、本当にお前の恋路は応援している」
「………ハァ。」
*****
「カタクリさん、ちょっといいひとがいたの！別の島に遊びに行ったとき絡まれて助けてくれたの！ ほんとに今回は恋になれるかも！」
「そうか、どんな奴だ」
「ええとねー、筋肉もりもりのねえ、赤い髪でねー、海賊だけど船長でねー、落ち着いてて、優しくてー、あ、片腕は事故で無くしたって」
「………お前は、」
「へ？」
「なんでいつも手の届かねぇ高嶺狙いなんだ、一皮むけるのはいつになるんだ！」
「え？ な、なに？なに怒ってんの？」
「……。まぁいい、次の遠征で会わせてやる、早く玉砕してこい」
「え？ え、なになに、なんのこと？？」
「もう待つのは終いだ」
「は？……ギャー！？ちょっと、な、あ……
――やんっ、！？」